他问：“李贤的事你究竟打算怎么办？”
武兆的脸色很严厉。她说：“你说该怎么办？他也是你的儿子。”
“诏书还没有下吧？”
“我已派人起草去了，最后会让你过目的。”
“你到底想怎么处置贤儿？”
“他身为人子却心怀逆谋，不忠不孝是天理不容的。”
“但贤儿是你的儿子！”
“正因为是我的儿子……他的罪恶就更不能宽恕。”
“你的心也太狠了。你不能这样对待他。他这样做也许是因为什么误会。他毕竟是你的儿子，你应该给他一个改过的机会……”
“你不要说了。诏书是按照我的意思起草的。李贤将被废为庶人，流放巴州。他从此不再是太子，也不是我的儿子了。”武兆这样说着的时候，已是泪流满面。她继续说：“我从小那么爱他，可他却像着了魔一般，固执地认为他不是我的儿子，而是别的什么人所生。我原以为事实终归是事实，但无奈他中毒太深已无可救药，以致他竟企图叛乱。所以他只能被贬为庶人，否则，不知他日后还会生出什么灾祸来。”
“但是，难道就没有什么别的办法吗？”
“你以为我就不爱他吗？想想先皇是怎么做的，他既废了承乾、血洗了东宫，又将你的二哥李泰流放，难道他不爱他们吗？我见过他做出这些选择时那痛苦绝望的样子。他已别无选择，唯有大义灭亲才可以保存住一世的英名。李贤如此穷兵黩武，我们倘不能惩罚他，后世会怎样看待我们呢？你还是回寝殿休息吧。此事我也是考虑再三，也很绝望很伤痛，但已经不能挽回了，就只当我根本没生过这个儿子。”
坐在一边的高宗李治被武兆说得潸然泪下。他缓缓站起来，比原先更加沉重地离开了大殿。他显得老态龙钟、心力交瘁。他最后说：“这朝廷看来就只有交给你了。弘儿与贤儿已全都去了，我留不住他们。但愿他们能在那边等着我。我毕竟是他们的父亲。这日子恐怕也不会太久了……”
几天之后，诏书下达，废太子李贤为庶民并流放巴州。
坐在殿上的皇后，听着侍郎宣读这份沼书，脸上麻木得就像一块铁板。她没有眼泪也没有伤痛。
从此，高宗李治不再上朝。
一个曾经风流倜傥、纵情纵欲的皇家公子，就这样被押解囚禁于蜀地巴州一所破败的皇家行宫里。那里有高山大川，但却闷热潮湿，遍山的竹林终日笼罩在连绵不断、迷迷蒙蒙的雾雨之中。那里很少见到阳光，空气是阴郁的沉闷的悲哀的。从此李贤再没有离开过那里。他终日郁郁寡欢，过去那骑马狩猎、放浪形骸的生活彻底远离了他。他的尸骨是很多年之后才迁回长安乾陵的。
李贤的所有近臣和朋友，在他离开洛阳的那天，全部被斩杀。最先拉出来问斩的，就是李贤变态宠爱的那个男性户奴赵道生。与承乾不同的是，李贤没有像他的伯父那样亲眼看着赵道生被砍杀，没有看到那些令他痛苦绝望的鲜红的血。李贤已自身难保，他已顾不上想到什么别人，他自己的处境就足够让他绝望悲哀的了。
李贤好不容易才收集到的那五百套兵器，被尽数运到洛河南岸焚毁。那滚滚的火焰与黑烟，遮黑了半个天空。围观者成千上万。成千上万的好事者兴奋激动，不知道东宫究竟发生了什么。这也是武兆的安排。这五百套当众销毁的兵器，不仅是烧给老百姓、烧给那些企图谋反的人，也是烧给她自己的。
她当时在后宫的禁苑里骑着马。她骑在马上独自一人远远地看那冲天的浓烟。
她咬紧牙根说，这就是逆子的下场。但她这样说的时候，眼眶里已尽是泪水。她又对自己继续说，那一切都是出于无奈。她爱她的孩子，她是他们的母亲，一个母亲怎么会……她不忍再看天空的黑烟。她凶猛地拉紧缰绳，两腿一夹，那马便在禁苑里狂奔起来。天空的黑烟很快弥漫开来，遮挡了太阳。天阴了，开始下雨。武兆被浇湿了，但她仍然在雨中奔跑着。
后来没有几年，高宗死了。
高宗死后才两个月，由武兆派出的看望废太子李贤的人便秘密前往巴州。在无形的逼迫中李贤自杀身亡。但武兆说这决不是她的本意。为此，她在京都为远在巴州的李贤举行了隆重的葬礼。那个武兆派出的错误理解了武兆意思的朝臣被贬官流放，那个尽忠尽孝的无辜的替罪羊真是有口难辩。李贤从被立为太子到被杀掉，历时十年。这十年里，是他人生中最波澜壮阔最辉煌也最痛苦的阶段。他从人上人沦落到阶下囚，经历了人生所能经历的最剧烈的颠簸。所以，他在三十二岁被可亲可敬的母亲赐死的时候，也算是死而无憾了。
接下来，武兆的第三个儿子登场了。她要让她的儿子们轮番登场，她要让他们在那个太子的舞台上淋漓尽致地表演。她唯有在他们的表演中，才能检验得出他们之中谁才是最能够听她的话的王储。她需要在他们中间找到这样一个人，由他来继承王位，由他来充当接替他父亲的那个玩偶的角色。
李显在二十五岁的时候荣登太子宝座。同他的二哥李贤一样，他也决没有想到他会分享太子的这一份殊荣。一段时间里，他只是感觉到二哥与母亲之间好像发生了什么不愉快的事情。他发现他们的关系好像越来越紧张，他们彼此也越来越冷漠、越来越疏远。但是他想不到二哥竟那么快便被废为庶人；而他在二哥倒霉的第二天，便被册立为太子，并火速搬进刚刚屠杀过叛臣的东宫。很长时间，李显和他的家人都闻到了东宫中不敢的血腥味道。夜半的时候，仿佛总有冤死的血淋淋的魂灵在大殿中漂浮行走着。他们一家人因此而恐惧，但他们却只能依照母命忍受着。他们靠的是一种顽强的毅力。他们很怕自己的精神有一天也会像李贤那样垮掉。而太子李显之所以能坚持下来，还得益于他当时非常宠爱的太子妃韦氏。韦氏以女人的妖艳与魅力，终日纠缠在李显的生活中。她陪伴他，给他以力量和勇气，还有非常强健的神经系统。而且李显被立为太子后不久，这位韦氏便为李显生下了他们俩之间唯一的儿子李重润。
李显因此而慢慢摆脱了东宫中血腥气味的困扰。因为此时，朝中的形势十分严峻，不仅时常出现彗星、日食那些预示灾难的天象，连日的暴雨所造成的大水灾又使全国百姓挣扎在水深火热之中。无论是长安还是洛阳，都是民不聊生、尸横遍野。特别是长安街头如地狱般，到处布满了沿街乞讨的灾民。人吃人的事情开始发生了，瘟疫也流行了。在这样的灾难之中，似乎连武兆也失去了在朝廷中争斗的能力。加之，高宗李治已病人膏盲。
很长一段时间以来，高宗的病症已明显恶化，以至他根本无法从床上坐起。他身体中的任何部位都不舒服，他已眩晕得几近失明。尽管医道高明的皇室御医们终日不离左右，但高宗的病情却无可挽回地越来越坏。他每天在病痛的折磨之中。他知道他的命数就要尽了。而奇怪的是，这位一生平庸毫无作为的真龙天子，越是在他奄奄一息、日薄西山的时刻，越是萌发出一种极为古怪也是极为英雄的想法。他决心要在他所剩不多的有生之年——不论他的身体怎样不允许——实现他到嵩山封禅的愿望。他每每同守候着他的武兆提及此事，他说他一定要到嵩山去，这个封禅的仪式对他很重要非常重要，唯有去了嵩山他才能死而无憾。然后他抓着武兆的手问：“你难道不愿帮助一个将死的人实现他最后的愿望吗？”
武兆哭了。她看着眼前这个被病折磨得不像样子的男人，觉得心里很难过。他们毕竟已不是热血冲动的年轻人了。武兆深知到嵩山封掸对李治来说几乎是不可能的。她轻轻抚摸着高宗的手。她很可怜他。她觉得高宗这种近乎孩子气的追求，事实上是想得到一种对自己一生无能的英雄主义的补偿，是想在临终之前，在嵩山顶上得到他心理上的那种君王的、男人的平衡。武兆太了解李治了，她不能不帮助他。没有他，也就没有武兆的今天。尽管这个多病的男人懦弱、无能，无力承担世间的任何苦难和罪恶，但在几十年的共同生活中，武兆还是深爱他的。
于是，武兆不顾民间的灾荒，不顾百姓的死活，带领东宫的新太子李显开始大张旗鼓地筹备前往嵩山封禅这一盛大皇室活动。在耗资巨大的铺垫之后，他们便在高宗病情稍稍缓解的情况下，开始向嵩山进发。整个皇室及文武百官浩浩蔼蔼离开洛阳，首先来到途中的奉天宫。他们刚刚抵达驻地，一直躺在马车中的高宗便昏迷不醒。后来苏醒过来，也是头痛得令他难以承受。在万般无奈之中，御医们最后只好提出为高宗放血以减缓病痛。没想到，坐在一边看护着高宗的武兆竟勃然大怒，并要把那些御医们全都拉出去斩首。她骂他们无能，骂他们庸医。她怨恨他们治不好李治的病，却能想得出在天子头上放血的坏主意。但已不堪其苦的李治制止了她，他说：“就让他们试试吧，我实在是大难受了。”结果放血之后，高宗的头痛竟果然减轻，眼晴电能看清东西了。武兆惊喜异常。她是因异常的关切也才会异常地惊喜。她诚恳地向御医表示感谢，并向他们赠送了大批财宝。她真心希望高宗不要被病痛折磨了，就是上天一定要他死，也最好让他平平静静、毫无苦痛地死。
封禅的队伍因高宗的病情恶化而无法再向嵩山挺进。武兆陪高宗在奉天宫养病，洛阳监国的任务就交给了太子李显，于是满朝文武便随太子一道又浩浩荡荡班师回朝。此刻的武兆一心照顾李治，仿佛他们又回到了从前。直到李治进入弥留之际，武兆才更深地体会到，躺在床上的这个垂死的男人对她来说有多么重要，多么宝贵。她从此日夜不离高宗的病榻，满足高宗提出的一切要求。她像对待一个病中的孩子那样，亲自服侍这个与她有几十年恩恩怨怨的男人。她总是轻轻抱着他亲吻他，希望他能在她的怀中停留更多的时间。
最后高宗说：“我想回长安去死，那样会离父亲母亲更近些。”
高宗说：“让李显继位，但重大的国事一定要交你处理。”
高宗又说：“我仿佛见到父亲和母亲了，好在乾陵与昭陵并不太远，我会常和他们见面的。”
高宗还说：“你我之间恩恩怨怨，我有时恨你但又离不开你。我其实是真心爱你的。从最初在秦岭山中看到你骑在马上，那时候我就发誓要得到你，要你属于我，只属于我一个人。为了得到你，我不惜一切，真的一切都不重要，只有你，只有你……”
高宗闭上了眼睛。
他在武兆怀中终于咽下了最后一口气。他从此再不会被头痛折磨，他的眼睛也无须再费力地去看他周围的人和事，无须再为这皇室中的激烈争夺和厮杀而苦恼、落泪了。
一代君王就这样去了。
高宗的死对于武兆是一个与她日夜为伴的男人的死。她想到的是他们之间那无数次的肌肤之亲，而这些也随着高宗的死而死了。一个温热柔软的人就这样突然变得僵硬而冰冷。尽管武兆知道这个病重的男人迟早是要离开她的，是留不住的，但在真正的死亡面前，她还是感到了愕然。
她就那样让高宗倚在她的怀里。她要所有的侍从们退下去。她要单独同这个逝去的亲人在一起。她将他平放在床上，默默用清水为他擦洗。她感觉到他的体温正慢慢退下去。她为他穿好衣服，把散乱的头发抚平。然后她跪在高宗的面前，静默地看着他。
她知道一个时代结束了。
高宗的时代结束了。
后来她站起来，她的脸上没有眼泪，她缓缓地走出大殿。她看上去很平静。她双眼直视前方，穿越过守候在大殿两旁的文武百官和侍从侍女们……
朝廷在四天之中秘不发丧。
在宣布高宗大葬的同时，太子李显正式继位，尊天后为太后。
可是后世的人们为什么偏要认定武兆的登基是蓄谋已久？他们为什么不承认，武兆在李显继位的时候确实没有过想当皇帝的念头？一个女人称帝实在是太离谱的举动了，这其实是连武兆也不敢妄想的。那时候，她尽量相信她的儿子们。她让他们一个个登台表演，其实也就是为了在他们中间选出一个最好的皇帝来。这样，她才能在李显继位的那段时间里，心甘情愿地当太后。
武兆之所以能放心大胆地把每日临朝处理国政的权力交给李显，是因为那时候朝廷辅弼中宗李显的宰相是裴炎。武兆与其说是信任李显，还不如说是因为信任裴炎。
武兆此时还并不曾从对高宗的怀念中解脱出来。她总是呆在后宫，总是在后宫的花园里独自徘徊。她觉得这里的一草一木都残留着高宗的印迹。但现在他却只能长眠于千里以外的乾陵了。武兆想，其实很多年来无论在生活或是朝政中，高宗都不能给她什么帮助，但只要他在，哪怕他就是躺在寝宫的病床上，她也会觉得很安心，觉得心里头有个踏踏实实的依靠。但现在连这一切也全没了。她便像失了精神的支柱，无论对生活还是对政治似乎都不再感兴趣。现在她真正孤单了。孩子们不是坐在皇位上，就是住在他们自己的家中。就连最小的太平公主，也已嫁给了皇室的远亲薛绍，而住在了宫外驸马的家中。而李弘早巳长辞人世，李贤也在一次她亲自安排的莫名其妙的探望中丧生。她为此而心生忏悔。她并不想伤害他们。而现在，竟连她世间最亲近的李治也不在了。她再也看不到那张苍白虚弱但依然英俊的脸了。这个男人不在了，连意念中都不在了。这对于武兆来说实在是太大的打击了。
有很长一段时间，武兆一直陷在这种孤独伤痛和自怨自艾的情绪中。
最终促使武兆警醒起来的，是宰相裴炎以无限惋惜之情，要求太后过问一下朝政的申请。
“出了什么事？”武兆坐在后宫的大殿上，满脸哀容地问着跪地请奏的裴炎。
“新帝扬言要把整个天下都送给那个蜀地的小小参军韦玄贞，臣以为不可，请太后裁决。”
“因为他是韦后的父亲？”
“是的。”
“真是荒唐。皇帝竟能如此忘乎所以，看来，他是决心使外戚专权啦？”
“臣下以为也是。”
武兆如大梦初醒。她陡然睁开了眼睛，认真揣摩着裴炎说过的那些话。她猛然意识到，她在往事和哀痛中沉沦得太久了，而她的孩子们又是那么不争气，那么令人失望，那么不让她放心。她于是振作起精神对裴炎说：“你退下去吧，我知道了。”
