在商朝之后到周穆王时期，周朝可以说是同样不断地对外扩张。
这一点可以从包括《竹书记年》在内的史书描述当中可以明确看出。
而在一些方面而言，周穆王可以说是征伐最频繁的周王之一，除了西戎之外，周穆王也有着部分南征百越的记载。
而周穆王之前，周朝的进攻经营重点就是东夷。
这一点可以从一些后世整理出来的地图可以看到，直到周穆王之前，东夷的控制区域越发的减少。
这也可以说是周王朝对外开拓领土的表现。
只不过，周王朝并没有直接控制进攻东夷所取得的土地，而是委托以齐国，鲁国以及莱国等诸侯进行治理。
这也就是这三个国家在东周之前就已经逐渐成为东方的大诸侯国，有着较为直接的关系。
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在周穆王之后，周王朝因为一连串的变故，直到周宣王时期才继续开展大规模的对外族的战争，继续开拓领土。
周宣王在恢复周王室一定的实力之后，首先要做的就是进攻实力日强的犬戎。
在周宣王之前，在周厉王时期就曾出动部队劫掠镐京周围的财物及人口，被大臣武公派多友击退。
前823年（周宣王五年）六月，猃狁再次进攻西周，主力部队集中于焦获，前锋部队抵达泾阳，直接威胁到镐京和旁京的安全，周宣王命尹吉甫率军反攻。尹吉甫以元戎十乘为先头部队，日行三十里在彭衙击败猃狁，继而追击至太原。
周宣王又派南仲率兵至朔方筑城设防，缓解了猃狁的威胁。前816年，周宣王派虢季子白率军攻打猃狁，在洛水北岸大败猃狁，斩首500人，俘获50人。虢季子白在班师回朝举行献俘礼时，又命属下不其率兵追击败退至洛水的猃狁，取得胜利。此战过后西周解除了猃狁之患，周宣王在太庙为虢季子白举行了隆重的庆典来表彰他的功绩，赏赐他马匹、弓箭、彤矢和斧钺并赐予其征讨蛮夷的权力。
而在某个意义上，可以说后世秦国在建立之前的部分控制地区，就是周宣王从犬戎手中夺取的。
而除了犬戎之外，西戎部族也成为了周宣王的攻击对象。
前825年（周宣王四年），周宣王任命秦仲为大夫，命其带兵征讨西戎。
前823年（周宣王六年），秦仲战败身亡，周宣王召见秦仲之子秦庄公兄弟五人，给他们七千兵卒，命令其讨伐西戎。秦庄公击败西戎，周宣王封秦庄公为西垂大夫，加封大骆犬丘（甘肃礼县一带）的土地。
此外，晋国也多次奉命征讨西戎。前806年（周宣王二十三年），晋穆侯率军攻打条戎。前803年（周宣王二十六年），在千亩战胜当地的戎族。前791年（周宣王三十八年），又在汾水、隰水击败北戎。
而秦庄公进攻西戎的记载不详，而在后世是比较有争议的：
秦仲死后，周宣王决定与西戎决一胜负，他将秦仲的五个儿子召集起来，进行伐戎动员。而且此次不再只是精神上的激励，而是以军力援助为前提，派给兵力七千人，这在当时可不是个小数目。
西周、春秋时期，战争的主要形式是车战。当时的战车上载甲士三人，左主射，右主伐，中主御，而每一乘战车，配备步卒十人。交战时，车驰卒奔，互相应合。七千战士，可配战车七百乘，可谓军力雄厚。
周懿王时的名器《禹鼎》记述一次伐戎战争，兵力仅有“戎车百乘，斯驭百，徒千”。春秋时期战争规模已逐渐增大，但轰动一时的城濮之战，晋国也不过才出动战车七百乘。周宣王派兵七千协助嬴秦伐戎，确系一次空前的投入。对于周宣王初年的周王室来说，这已是很高规格的军事部署。
后世出土的传世器《不其簋》的铭文记载，讲的就是秦庄公这次伐戎之役。
据《史记?十二诸侯年表》记载，秦庄公名其，先秦行文“不”字常用作无义助词，仅表语气，故“不其”即其，也就是秦庄公。秦庄公之称“公”是后来的追称。
《不其簋》是秦庄公自作器，故直用己名。铭中显示，这次伐戎行动的总统帅为“伯氏”，他上对周王负责，下可指挥不其。按先秦的亲称习惯说，对伯父和同辈长兄均可称伯，李学勤认为此伯氏是秦庄公之兄。
但《秦本纪》却有明文，说秦仲的五个儿子中，其年长者是秦庄公。
一种观点认为秦庄公也许并不是最年长的，可能秦庄公还有个兄长，但被司马迁所忽略。也有观点认为铭中的“伯氏”非秦庄公兄长，而是秦庄公的伯父。秦仲之“仲”，是以排行人名，说明他还有个长兄（或庶长兄），依周王室用人的惯例，关系密切的属国，国君之伯、叔父或兄长常有在王室供职者。此类事例多不胜举。
此伯氏是秦仲之兄、秦庄公之伯父而为王室重臣者。他就是受周宣王之命带领七千人马去秦地作战的统帅。七千军队是前往助秦攻戎，而不是说把这七千军队送给秦国。当时的军队都是按国人的村社结构与井田配置编制，是决不可能把归属权交出去。
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周宣王时期也对南蛮进行征伐：
淮夷是淮河、汉江一带的东夷部族，又称南淮夷、淮南夷或南夷，自周穆王时期开始强盛，多次入侵伊水、洛水流域。周厉王时期，曾为西周南方屏障的鄂国国君鄂侯驭方联合淮夷、东夷大举进攻西周，深入周朝腹地。周厉王调集西六师和殷八师派虢公长父征讨，未能取胜。多亏大臣武公派属下禹调动兵车百辆、甲士二百、徒兵千人参与作战，最终击退联军，俘获鄂侯，灭亡鄂国。周厉王随后又与虢公长父亲自率兵征讨淮夷至角、津、桐、遹，终于平定了这次叛乱。战后淮夷震慑于周朝的武力，稍加臣服。
前823年（周宣王五年），周宣王命尹吉甫向淮夷征收布帛、财宝、粮食及力役，并且颁布法令，规定淮夷在经商时，不得扰乱当地的治安和市场秩序。后因淮夷停止纳贡以及再次反叛，周宣王命召穆公率军征讨。
据《师寰簋铭文》记载，此战师寰作为随军将领统帅齐、杞、莱等国军队，消灭了淮夷的冉、翼、铃、达四位首领，获得俘虏、牲畜及财物，取得战功。此战过后，淮夷彻底臣服于西周。
徐国在西周时期是东夷的强国，后在周朝的连续打击下，徐国的一些部族南迁至淮水流域，逐渐发展成淮夷中最强的一支力量。周宣王在位时，命卿士南仲和太师皇父在太祖庙整顿周六师，然后亲率大军与太师皇父、司马程伯休父前往征讨。大军沿淮水东行，经过激烈战斗，周军击败徐国。徐国臣服后，四周各方国、部族皆臣服于周。前810年，南仲派驹父、高父前往淮夷，各方国、部族都奉命迎接来使，进献财物。
当其时的楚国又称荆蛮，虽然被周天子封为子爵，但楚国极少承担周王室的职贡义务，加之周天子抑制楚国发展的政策、对于楚国国君的歧视以及楚国君主僭越称王，因而楚国屡次招致周王室的讨伐。
前823年（周宣王五年）八月，周宣王时期以元老重臣方叔为将，率兵车三千进攻楚国，大获全胜。
据推算，周宣王此次伐楚动用军队多达三万六千人。晋穆侯墓所出土的楚公逆编钟，应在此战作为战利品被周宣王获得后转赠与晋穆侯。经过以上一系列战争，西周的疆域以及国家声望得到大幅扩大。
可以说，在周宣王励精图治数年的时间后，周王室的实力已经可以达到多线作战的地步。
在公元前823年，周宣王就进行了对犬戎以及楚国的两线作战，其中方叔麾下的大军就应该不少于三万人，而另外的六千人很有可能就是诸侯组成的偏师部队。
只不过在周宣王后期，到周幽王之时，周王室的实力越发衰弱，最终在“烽火戏诸侯”的影响下，西周灭亡，平王东迁。
而在繻葛之战之后，周王室正式步入了名存实亡的衰退期当中，最终成为了历史的尘埃。
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在周平王东迁之后，秦国以及晋国先后承担了中华文化对外开拓的“责任”。
秦襄公十二年，公伐戎而至岐而卒，子秦文公立。文公元年，居西垂宫。三年，文公以兵七百人东猎。四年，至汧渭之会。曰：“昔周邑我先秦嬴於此，後卒获为诸侯。”乃卜居之，占曰吉，即营邑之。十三年，初有史以纪事，民多化者。十六年，文公以兵伐戎，戎败走。於是文公遂收周馀民有之，地至岐，岐以东献之周。
秦文公之后，又经数代国君的努力，在谋求自己的发展空间，在讨伐西戎之战中节节胜利，歧丰之地皆纳其下，又先后灭荡社戎，击败邽、冀两戎部，征彭戏戎，兵临华山，收复杜、郑之地，灭小虢，版图一直推进至关中东端。
在秦穆公时期，西戎诸部落中较强的是绵诸、义渠和大荔。
其中，绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。正好，绵诸王听说秦穆公贤能，派了由余出使秦国。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，向他了解西戎的地形、兵势。又用内史廖的策略，挽留由余在秦居住。同时，给绵诸王送去女乐二八。动听美妙的秦国音乐舞蹈，使戎王大享眼耳之福。
戎王终日饮酒享乐，不理政事，国内大批牛马死亡，也不加过问。等到绵诸国内政事一塌糊涂，秦穆公这才让由余回国。由余的劝谏，受到戎王的拒绝。在秦人的规劝下，由余终於归向秦国。秦穆公以宾客之礼接待由余，和他讨论统一西方戎族的策略。
秦国在西方经过长期的发展，不断扩大地盘。特别是进入春秋以后，西周在陕西境内的土地，大都归秦人所有。从今天考古发现的秦国文物看，无论国都雍城的建筑，国君的陵墓，规模都相当宏大。像雍城中，曾多次发现青铜建筑构件，是用来装饰宫殿用的，可见其豪华气派。
《诗经?驷驖》是歌颂秦襄公狩猎的诗，诗中有“驷驖孔阜，六辔在手“的句子。“驷驖“是指铁青色的4匹驾车的马。秦人用铁的颜色来形容其它物的颜色，可见秦人对铁已不生疏。在雍城一座春秋时秦国大墓中，就出土有铁铲。
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而晋国则是先处于内乱，而在晋献公时期则是进入了晋国飞速发展的开始阶段：
前746年（晋文侯三十五年），晋文侯逝世，儿子昭侯伯即位。晋昭侯把曲沃封给晋文侯的弟弟成师，是为曲沃桓叔。曲沃城比晋君的都城翼城还大，曲沃桓叔有了一个比国都还要大的城，这明显违背了君臣礼仪，也表明在一定程度上，曲沃桓叔威胁到了国君的地位。此后晋国进入了长达近70年的宗室内战。
前679年（晋侯缗二十八年），曲沃武公攻打晋侯缗，一举将晋灭亡。为得到周天子的认可，武公把晋国的宝贝全部用来贿赂周釐王，周釐王任命了曲沃武公为晋国君，居诸侯之列。自桓叔封曲沃至此，曲沃桓叔姬成叔一系彻底打败姬仇一系，夺得晋国正统地位，把整个晋国土地全部吞并。（三家分晋之后的三国诸侯同样也是以贿赂的手段得到周天子的承认，并且封为诸侯……）
公元前672年（晋献公五年），晋献公攻打骊戎，得到了骊姬和她妹妹，晋献公对她们姐妹二人十分宠爱。
公元前668年（晋献公九年），晋国有些公子已经逃亡到虢国，虢国因此再次进攻晋国，没有取胜。公元前667年（晋献公十年），晋献公想反攻虢国，士蔿劝说晋献公等虢国发生内乱再攻打。
公元前661年（晋献公十六年），晋献公扩充军队为二军。晋献公统率上军，太子申生统率下军，赵夙驾御兵车，毕万担任护右，相继灭了霍国、魏国和耿国，凯旋后，给太子申生在曲沃筑城，把耿地赐给赵夙，把魏地赐给毕万，并封他们为大夫。
