在历史上，无论是东西方，火枪具有相对的作战意义的是火绳枪出现的时候。
而真正让火枪占据战争态势的武器主流，则是定装子弹出现之后。
前者是一个历史上的火枪发展的重大变革，而后者则是对于火枪历史发展的一个里程碑。
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火绳枪就是靠燃烧的火绳来点燃火药，故名火绳枪火绳枪在火器发展史上具有里程碑的意义，是现代步枪的直接原型。火绳枪的出现也改变了战争的形态，伴随着火绳枪的发展人类的战争从冷兵器进入到热兵器时代。
火绳枪的结构是，枪上有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，并可绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳，士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃黑火药，进而将枪膛内装的弹丸发射出去。由于火绳是一根麻绳或捻紧的布条，放在硝酸钾或其他盐类溶液中浸泡后晾干的，能缓慢燃烧，燃速大约每小时80毫米～120毫米，这样，士兵将金属弯钩压进火门后，便可单手或双手持枪，眼睛始终盯准目标。据史料记载，训练有素的射手每3分钟可发射2发子弹，长管枪射程大约100米～200米。
14世纪30年代，欧洲出现了第一种管形金属制火器，称之为火门枪。欧洲最早的关于手持枪炮的记载是1364年，意大利佩鲁贾军火库的一份清单上记有“500门炮，一扎长，可持于手中；非常漂亮，能射穿任何甲胄”。而坦奈堡手持枪的出土，说明德国大约在14世纪70～80年代也已经制成了具有相当水平的金属管形火器。坦奈堡位于德国矿藏比较丰富的黑森州境内，规模不大，1399年被毁。1849年，有人在废墟中发掘出一支铜制手持枪。枪身长330mm，口径17mm，质量1.24kg，现存于纽纶堡的日耳曼博物馆中。它同中国人民革命军事博物馆中收藏的一件元代至正11年（公元1351年）火枪，在形制结构上基本相似：都由前膛、药室和屋函构成，但木制手柄均已腐烂不存。“至正11年”火枪枪身长430.5mm，口径30mm，质量4.75kg。两相比较，“至正11年”火枪的制作比较精致。坦奈堡手持枪的出土，是中国金属手持枪经由阿拉伯西传至欧洲的最有利的证据。但这种简单的手持火枪，既没有照门也没有准星，而且没有可以抵肩的枪托，仅能进行概略射击，它在战争中的作用恐怕仅仅是造成敌军的混乱而让己方步兵和骑兵有机可乘。
中国的火枪、阿拉伯的马达法、欧洲的火门枪都是用手持点火物引火发射，在战场上使用非常不便。大约在1450年左右，欧洲火器研究者便将其改进为半机械式的点火装置:在枪托的外侧或上部开一个凹槽，槽内装一根蛇形杆，杆的一端固定，另一端构成扳机，可以旋转，并有一个夹子夹住用硝酸钾浸泡过的能缓慢燃烧的火绳。枪管的后端装有一个火药盘，发射时，扣动扳机，机头下压，燃着的火绳进入火药盘点燃火药，将弹丸或箭镞射出。而且还改进了枪托并加装了护木，使火枪可以抵肩射击。
到15世纪后半期，欧洲的火绳枪又有了相当的进步，下面试举2例说明。
1499年，在意大利那不勒斯市的一份清单上，记载了一种被称为“滑膛枪”(Musket)的火绳枪。此名称来自意大利语“Moschetto”（一种雀鹰），意思是此枪与“隼”和“鹰”一样威猛。其枪身较重，附有脚架。此枪在1521年的意大利恰拉比战役中首次使用。
德国一名叫布莱尔的收藏家收藏了一支制作于1493～1519年的火绳枪，枪身长550mm，口径30mm、柄长880mm，全长1430mm，枪管为八棱形，护木前端装有一个固定用的卡笋，可以与三脚架连接，由2名射手进行发射。
16世纪西班牙的穆什克特火绳枪代表了当时欧洲火绳枪的先进水平。该枪口径23mm、质量10～11kg，全弹质量50g，最大射程250m，有效射程100m，采用机械式瞄准具，每分钟可发射2发。虽然枪很笨重，大多时候只能用叉形座来支撑发射，但射出的铅制弹丸威力极大，能在100m内击穿骑士所穿的重型胸甲（当时大多数武器在80m以外几乎不能造成任何伤害）。西班牙人就是用这种武器征服了庞大而落后的印加帝国。
而在西方，帕维亚战役算是火绳枪“名扬天下”的战争：
在年轻的弗朗索瓦一世国王的领导下，法军再次入侵意大利。法兰西斯一世外表华丽、端庄，是一位诙谐幽默、和蔼可亲的文学和艺术卫士，但却欠沉稳，缺乏智慧和持久恒心，热衷于打猎和打网球，对朝政并无太大兴趣。
在1525年冬天，法兰西人又一次围攻帕维亚城，西班牙人则再一次前来企图解救被围之城。法兰西人不仅已经构筑了围城工事，还在西班牙人接近路的一侧掘壕防守。西班牙人则在法兰西人堑壕40码以外处也挖了堑壕。因此，两军以堑壕相对。法军中部分雇佣兵的离去削弱了法军的实力，而西班牙军队也财力耗尽，决定发起攻击。西班牙人穿过了对方未部署警戒的防护墙，大部人马在拂晓前行军，绕过法军堑壕的远端。在黎明时分，西班牙人部队由原来的行军队形变为一种战斗纵队，与法军部队成直角对着法军部队。西班牙人的这次行军，使人联想起当年的贡萨洛?德?科尔多瓦率军渡过加里利亚诺河时的行军场景。至此，西班牙部队停下来组织防御，因为，他们知道，法军肯定会向他们发起攻击，以阻止西班牙人通过此地，切断法军与米兰基地的交通运输线。法军则担心，西班牙人会突然攻击自己尚未形成战斗队形的分散部队。于是，法兰西斯国王明智地以重骑兵立即发起攻击，以掩护其他部队的集结和形成战斗队形。这一决定带来了法军多个部队的连续攻击会战。
西班牙人将火绳枪兵部署在队形的两翼，重骑兵和德意志雇佣长矛兵在中间。法兰西斯一世自己率领一支法军重骑兵，成功地冲击了西班牙重骑兵，但在冲击西班牙纵深两个重步兵集团时，由密集的长矛兵组成的防护墙挡住了法军重骑兵的冲击。法军中的瑞士长矛兵紧接着又实施了一次冲击，指向火绳枪兵队形的翼侧。瑞士长矛兵并未越过西班牙轻步兵阵形，而是在火绳枪兵连绵火力面前停了下来。西班牙轻步兵在少量长矛兵的协助下，击败了瑞士长矛兵的攻击。在比克卡会战中，火器兵和胸墙发挥了较大的作用，致使瑞士兵的攻击无力。一位当时的历史学家写道，自比克卡会战后，“瑞士长矛兵一方面因为数量上的减少，但是更主要的是不再大胆鲁莽了。他们回到了瑞士山区。可以肯定，瑞士兵在比科卡战役中的伤亡，极大地影响了他们在以后几年里的作战。他们再也没有了以往的那种气势了。”
法军的最后一次行动是由他们的德意志雇佣步兵攻击西班牙军队中的德意志雇佣步兵。正当这两支雇佣兵集团冲撞在一起时，西班牙的轻步兵开始向法军长矛兵射击。同时，第二个德意志雇佣步兵方阵从翼侧攻击法军部队。西班牙重步兵击败了法军中的德意志雇佣步兵部队后，接下来又驱散了法军其余步兵在当天发起的最后一次冲击。西班牙军队包围了勇敢的法兰西国王和他的一群骑兵，最后打败了法军，俘虏了法兰西国王。
此次会战，使火绳枪兵的声望大增。但是，这并不是因为他们顶住了瑞士兵的冲击。如果瑞士兵能有他们往日那样的行动坚决性，或者，在火绳枪兵两侧的德意志雇佣步兵长矛手们战斗中能体现出坚定决心的话，重步兵还是可以冲散轻步兵阵形的。然而，西班牙的火绳枪兵运用轻步兵传统的小分队战术，利用树丛或树林作掩护，躲避法军骑兵，以速度虽然不快，却保持连绵不断的火力打击法军骑兵和重步兵。
后世认为火绳枪在这一战当中，成为了最大的功臣之一。而这一战似乎也奠基起火绳枪逐步成为当其时的步兵作战武器主流的基础。
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而在东方，同为16世纪，火枪传入日本，火枪在日本称为“铁炮”日本在欧洲火枪的基础上研发了“国友筒”与“三连筒”“堺筒”、“萨摩筒”等等。比较有效的火枪，由织田信长与德川家康对武田胜赖的战役中得到充分运用，使得日本真正认识了“铁炮”的威力，并且开始大批量生产“铁炮”。由于日本资源缺乏，所以丰臣秀吉下令，大规模开展和周围国家的贸易。资源问题也是丰臣秀吉侵朝的一个原因。
16世纪的日本正处于军阀混战时期，各地军阀对航海商业的发展采取支持态度，加之当时的欧洲探险家和商人想要在东方谋得最大利益，所以当时的日本就成了航海商业的发达国家，这也为外国火器传入日本提供了机会。
日本火绳枪是由葡萄牙人传入的，发生于日本天文12年（明嘉靖22年，1543年）8月25日，当时一只载有100多人的船，在九州南部的种子岛靠岸。船上有3名葡萄牙人，以及化名为明朝五峰的王直（后称静海王王直的大倭寇头目）。葡萄牙人带有一种火绳枪，其旁有一穴（即火门），系通火之路，装上火药与小铅丸，用火绳点火，可将铅丸射出，击中目标，发射时发出火光与轰雷般的爆响。日本人时尧（地方军阀）见后视之为稀世之珍，将其称为铁炮。之后，又用重金将其购买，并派小臣条川小四郎向葡萄牙人学习火绳枪的使用及其火药制作法，仿制了十几支。不久，日本的一些铁冶场便先后仿制出日本式的火绳枪。当时的倭寇还把这种火器用于对中国的掠夺活动中。
明朝嘉靖元年（1521年），明军在广东新会西草湾之战中，从缴获的2艘葡萄牙舰船中得到西洋火绳枪。1548年，又在缴捕侵扰我国沿海双屿的倭寇时，缴获了日本的火绳枪（铁炮）。明王朝的兵仗局，很重视仿制火绳枪，制成了鸟铳（鸟铳是明朝对新式火绳枪的称呼，因为枪口大小如鸟嘴，故称为鸟铳，又称鸟嘴铳）
鸟铳的主要特点首先是铳管前端安有准心，后部装有照门，构成瞄准装置；其次是设计了弯形铳托，发射者可将脸部一侧贴近铳托瞄准射击;再次是铳管比较长，长度和口径的比值约为50：1～70：1之间，细长的铳管使火药在膛内燃烧充分，产生较大推力，弹丸出膛后的初速较大，获得低伸弹道和较远的射程；最后则是发火机的不同，用火绳作为火源，扣动扳机点火，不但火源不易熄灭，而且提高了发射速度，增强了杀伤威力。
据《大明会典?火器》记载，兵仗局在嘉靖三十七年（1558年）仿制了第一批鸟铳1万支，装备明军使用。当时的鸟铳铳管用精铁制作，此种精铁要用10斤粗铁才能炼出1斤，只有用这样的精铁制成的铳管，才能坚固耐用，射击时不会炸裂。制作时通常先用精铁卷成一大一小的两根铁管，以大包小，使两者紧密贴实，然后用钢钻钻成内壁光滑平直的铳管。钻铳工艺很精密，每人每天只能钻进1寸左右，大致一个月才能钻成一支。
铳管钻成之后再于前端装准心，后端装照门。铳管尾部内壁刻有阴螺纹，以螺钉旋入旋出，旋入时起闭气作用，旋出后便于清刷铳内壁。管口外呈正8边形，后部有药室，开有火门，并装火门盖。完整的铳管制成之后，安于致密坚硬的铳床上。铳床后部连接弯形枪托，铳床上安龙头形扳机。
经过兵器局和兵仗局的仿制和改制，火绳枪得到广泛的应用，在不太长的时间内，成为明军装备的主要单兵射击武器。万历年间，火绳枪的研制又有许多进展。当时的火器研制家赵士桢就曾仿制成攻噜密铳（土耳其火绳枪），先后研制成各有特色的火绳枪10多种，其他火器及战车10多种，并以多种文体撰写《神器谱》等研制火器的论著多部。
马宪、李槐等人整理和传授的鸟铳制造工艺一直沿用到清末都没有较大的变化，虽然欧洲的火绳枪在1700年左右就被燧发枪淘汰，但在中国，火绳枪和火绳枪工艺却一直未被淘汰，直到民国初年。在此期间，明末毕懋康发明中国的簧轮枪，并被后来的清政府所采用，但是其延伸品却被做成御制自来火枪一直被清朝贵族所占有，决大多数的清军依旧装备大线枪与兵丁鸟枪等旧式火绳枪，甚至于依靠传统的刀剑弓矢与装备着先进燧发枪的外国侵略者战斗。
为了解鸟铳的做法，这得从明代的工艺说起。宋应星的《天工开物》中说：“凡锤鸟铳，先以铁挺一条大如箸者为冷骨，裹红铁锤成。先为三接，接口炽红，竭力撞合。合以后以四棱钢锥如箸大者，透转其中，使极光净，则发药无阻滞。”这就是延用了数百年的鸟铳制作工艺，虽然在中国火铳的点火技术经过了几次改良，但是传统铳体的制造工艺一直到晚清洋务运动兴起时才被彻底抛弃，从第一支火绳枪起到二次大战的数百年中一直采用，可谓渊源流长；明代早期采用铆接，因制造不便，后期采用两段铜箍固定，虽然清洗不便，却缩短了鸟铳的制作时间，清代学习土耳其的方法，固定铳管用细绳子扎，在一支铳上分成几段扎上一种牢固的细棉绳，在清洗铳管时只要解开绳子就能取下铳管，只是绳子容易被射击后炽热的铳管烙断。
而在民间，火绳枪也算是一种相当普及的武器。按照《大清律例》规定：“各省深山邃谷及附近山居驱逐猛兽，并甘肃、兰州等府属与番回错处毗连各居民，及滨海地方应需鸟枪守御者，务需报明该地方官，详查明确，实在必需，准其仍照营兵鸟枪尺寸制造，上刻姓名、编号，立册按季查点。”也就是说，为了防贼，防野兽的需要，民间可以拥有鸟枪，不过必须向官府上报，获得持枪证明。
