礼部尚书杨基派人将一封八百里加急的密函送抵吴郡小镇周庄的时候，江南首富沈万山正拿起毛笔，似颜非颜，似柳非柳，写下“沈厅”两个大字。
万山公买断沿河一条街，重修祖宅，这个历时五年、耗资百万的宏大工程竣工后，引起了朝野舆论一片哗然。一个月前，杨基借故造访沈万山，看着刚刚落成的“沈厅’，竟是半晌说不出话来，晚上，借着酒意，杨基抚着沈万山的肩膀说：“万山兄，你这土皇帝可做得着实舒服，我看你这沈厅比那金銮殿也差不了多少了，我要是能住上一年，死了也甘心了！”一句话，让沈万山捋着那缕山羊胡子得意了好几天。
自接到杨基密函起，沈万山就蜗在书房没出来过。他慢慢巡观着书房中多年来收集的名家墨宝，踱到案前，案上一方端砚内墨迹未干，宣纸上“沈厅”二字依旧健拔纯雅，他唤来管家，吩咐着去雕成门楣。万山公重新铺开一张纸，临起颜真卿的《告身帖》来，近两年，万山公的一笔书法愈写愈见风骨。
杨基和万山公自幼相交，沈万山富甲一方时，杨基还是个落拓书生，如不是万山公屡次捐助其赶考，杨基也不会有今天的地位。杨基做了朝廷大员倒并未疏忽了与沈万山的交往，也曾在朱皇帝面前提及沈万山，朱皇帝有意让万山公捐个官，只是当时沈万山商务繁杂，分身乏术，便婉言谢绝。经历了这么多年商海沉浮，沈万山却心生厌倦，早有归隐之心。杨基几次三番耳提面命让他去商从富，他虽是举棋不定，也早就心动。倒不是老来还想在政治舞台上威风弄权，沈家历代经商，自己三代单传的儿子却天性愚鲁，生来不是经商的材料，如能藉此加官进爵，光耀祖庭，倒也了了自己一桩心愿。可是如何向皇帝讨这个官，让聪明一世的沈万山颇费思量。
杨基在密函中主要提及了朱皇帝修城墙夭折一事。朱元璋欲在南京修筑一道城墙，工程将近大半，却因为资金问题下令停工，如今搁置多时，成了皇帝心头永远的痛。杨基以为，如果万山公帮朱皇帝医好了这头疼病，那自然也为沈氏一族入朝为官铺平了一条金光大道。
沈万山和儿子一宿未眠，第二天，几十艘商船穿出星罗棋布的河道，向南京驶去。
太祖皇帝在金銮殿接见了沈万山。朱元璋看着这个肥头胖耳乡绅打扮的糟老头，记得杨基曾提起过幼时的沈万山常常被当地的小孩打趴下当马骑，可如今竟被称为富可敌国，而且新修建的家宅被传为堪比皇城，朱元璋心头隐隐掠过一丝不快。想起当年自己赐官给他竟被断然回绝，朱元璋脸色又是一变。
朱元璋摆摆手，沈万山，你助朕修城一事，速速奏上。
启禀圣上，草民愿出资承揽洪武门至水西门一段城墙。
殿上诸臣子一阵唏嘘，这段城墙正是工程烂尾，是一笔相当惊人的巨款。
朱元璋拂然变色，他扫一眼跪在地上的沈万山，大喝一声：“退朝！”
朱元璋退朝后一直待在御书房，马皇后来问安也被屏退，礼部尚书杨基的贸然到来更是让太祖皇帝龙颜大怒。杨基唯唯诺诺，十分谨慎地说：“沈万山又出巨资犒赏三军！”
哈，大明朝的军队是他犒赏得了的吗？跑到朕头上撒野来了。朱元璋龙袍一拂：“爱卿，你去办了吧！”杨基身子一抖，“微臣告退。”太祖皇帝误会万山公了，不是沈万山在天子脚下摆阔，实在是沈公子年纪轻见识浅，他见父亲在金銮殿上没讨得半点便宜，便听信了杨基的安排，偷偷吩咐下去，他要犒赏三军。
杨基带着圣旨到周庄的时候，沈万山怎么也想不明白。他沈万山白白为朱皇帝解了心病，朱皇帝却为何还要对他下此毒手。
杨基像是指点迷津地说：“万山兄，商场上的事你知道的比我多，这官场上的事我就知道的比你多了！”杨基环视富丽堂皇的沈厅，心里偷偷乐了，也没花多大周章，这块肥肉就马上唾手可得了，看来是该向朱皇帝打辞职报告告老还乡了！
