泗州城西的猪山有匪徒，常贩：卖幼女，选择模样姣好的，进行身体调养，同时请来老师对其进行琴棋书画、箫笛管弦等教育。等女孩成人后，就高价卖给富人为妾，有的也送进妓院。泗州人管此叫“养瘦马”。
有商人在徐州城做生意赔本，流落到泗州，后忧郁而死，留下李夫人和小女玉蟾。母女俩孤苦无助，好心人就把她们引到一家大户人家，做手工。
这大户人家姓王，家主人是个王老太太，家人和仆人有三十多口，都尊称她为祖母，也有称姥姥的。还有教师十多位。院中女孩个个生得容貌漂亮，身态优美，能吟诗，会歌舞。
所雇的李夫人，专教女孩子刺绣。
老太太看李夫人带来的玉蟾，十三四岁，却长得模样俊美，聪明伶俐，讨人喜欢，便叫玉蟾娘俩和她一桌吃饭。还给玉蟾换上好看衣服，和别的女孩一同进入书房读书，操琴绘画，吹弹歌舞。
李夫人非常感激，常对玉蟾说，碰到了好人家，你一定要好好珍陪。
玉蟾懂事地点点头。
玉蟾十七岁时，李夫人得了怪病，临终拉着玉蟾的手，把女儿托给王老太太，并叮嘱玉蟾将来无论如何要好好感谢王家。
母亲刚走不到一年，王老太太就把玉蟾以一千两银子卖给了春香楼。
来到春香楼，玉蟾从姐妹们口中得知，王老太太的家，原来是专养瘦马的。
想到那些和自己一样天天苦练琴棋书画、习歌跳舞的女孩，将来有天，也会和自己一样，不是：卖给富人做妾，就是被送到妓院，玉蟾的心，十分难过。想到母亲奇怪病死，她不由怨恨起王老太太来。好在老鸨春香同情她，并不强求她接客。这让玉蟾很感激。玉蟾歌声甜，舞姿美，泗州城公子哥爱听，更喜欢看。捕快飞刀张也来春香楼，搂女人。看着俊美的玉蟾，飞刀张想搂。春香却说，玉蟾不肯。飞刀张不信，春香只好把他的话带给玉蟾，没想到，玉蟾同意了。见玉蟾时，飞刀张并没有急着要搂。玉蟾摆上好菜，陪他喝酒。吃着佳肴，喝着美酒，望着俊美的玉蟾，飞刀张醉了。看着酒醉的飞刀张，玉蟾却哭了。流泪的玉蟾，如雨后梨花，更加迷人。端起酒碗，飞刀张一饮而尽，红着眼说，我不会搂一个伤心的女人。你不开心？
玉蟾摇摇头，又点点头，说能陪壮士喝酒，我很开心，可是想到众姐妹，我心才会难过。
飞刀张让玉蟾把难过的事说出来，就开心了。
玉蟾就把母女受人蒙骗，母亲死后都不知女儿被人养瘦马的前后遭遇，一一告诉飞刀张。
飞刀张只听说猪山有养瘦马的，没想到泗州城内也有这样的人家。他不信，喊来春香一问，真有此事。
春香说，王老太太的弟弟在京城做高官，连知府都让她三分。王老太太家养的瘦马，大多都是送往京城的各大妓院，玉蟾能被自己收买，也是巧合。王老太太只有不好出手的瘦马，才会便宜卖给春香。听说春香楼会唱歌的水蛇走了，王老太太一时心生同情，便把喜欢的玉蟾高价卖给了春香。
看着两腮泪水的玉蟾，飞刀张又端起碗酒，仰头，喝个痛快。随后，抄起剑，走了。
看着远去的飞刀张，春香竞后悔起来，她担心飞刀张去找王老太太的麻烦，就坏事了。
飞刀张并没有去找王老太太，春香悬着的心才放下来。
玉蟾还是唱歌跳舞，公子哥排队，等听，要看。
春香想不通，飞刀张这阵子怎么不来春香楼呢？
更让春香没有想到的是，府衙查封了王老太太的宅院，罪名却不是养瘦马，而是私通匪徒。
当捕陕飞刀张带人出现在王家时，当场抓住送幼女来的匪徒，那人交待说，卖幼女的钱，全部用儆反朝庭的开支。老太太一听，当时晕了。这还了得，死罪呀。王老太太的弟弟在京城能耐真是了得，通过关系，硬是把私通反清匪徒的罪名，给改成养瘦马了。
飞刀张知道，私通反匪，是死罪。也只有死罪，才会让王家害怕。
看着那些离开王家的俊美女孩子，知府白一品笑着对飞刀张说，你的飞刀真神。
飞刀张惭隗地说，匪徒逃离大牢，我有责任呀。
你在泗州大街巡逻，何罪之有？想着京城王大人离别时的承诺，白一品笑得很是耐人寻味。
看着白一品坐上官轿，飞刀张也笑了。他知道，放走匪徒，知府不会怪罪他，还要感谢呢。只是委屈了义士飞刀王，害得他自白吃了自己一通鞭打。可为了王家那些俊美的女孩，飞刀王笑说，值。飞刀张没有去找玉蟾。玉蟾却主动找飞刀张，给他搂。还说，她是自愿的，也是开心的。飞刀张只饮酒，并不急于搂玉蟾。三碗酒饮完，飞刀张红着眼睛说，找个男人嫁了吧。春香也同意玉蟾嫁给男八。玉蟾嫁了，男人不是飞刀张，是知府。搂着怀里温顺的玉蟾，臼一品心夸，那王老太太可真会调教，这哪里是妓女，就是大家闺秀嘛。可嘴上却对玉蟾说，要感谢飞刀张呀，不然瘦马养肥了，还不全送京城？
提到瘦马，玉蟾的心一疼，她又想起病死的娘了。
