他本名叫约瑟夫·巴尔萨摩（Joseph John barr samoyed），于1743年出生在巴勒莫，出身卑微，很小的时候就不幸没了父亲，被母亲的亲戚抚养成人。由于亲戚很穷无法供他读书，在15岁时被送进了一个修道院，他在那里学习化学和医学。由于他脾气暴躁，又非常懒散，这些坏习惯由来已久，所以什么成就也没有。几年后，这个年轻人变得很没教养而且生活放荡，虽然他的资质很好但是天性顽劣。成年后，他沉醉在放荡腐化的生活中，还参加了有名的兄弟会——法国、意大利将他们称为“工业骑士”，在英国被称做“绅士扒手”。但是他不是因为无事可做才被迫参加的，他成名的第一个伎俩就是伪造剧院入场券。之后，他又盯上了他叔叔的财产，还伪造了一份遗嘱。由于这些劣行，他成了巴勒莫监狱的常客。后来不知何故他又变成了一个巫师——这种人不能找到炼金秘术，却将灵魂卖给了魔鬼，来拥有他不能用变金术获得的黄金。巴尔萨摩轻易地就将人们对此事的看法纠正了，使得这些人不再怀疑他而是相信他。最后，他用这种办法从一个叫马拉诺（Marrano）的银匠那里骗到了60盎司的黄金，然后就不得不从巴勒莫离开。事情是这样的，卡格里奥斯特罗劝服这个人，说他能在一个山洞给他指出一个藏宝的地方，但是他要收60盎司黄金作为服务费，而银匠要做的就是挖出这些宝贝。他们在半夜时到达靠近巴勒莫的一个山洞里，巴尔萨摩弄出了一个魔圈来呼唤神灵将宝贝展现给他。就在这时，突然出现了五六个家伙，他们都是巴尔萨摩的同伙，这时都装扮成鬼怪形状，头上长着长角，手上有尖利的爪子，嘴里吐着红、蓝两种颜色的火舌。他们手里拿着草耙，将可怜的马拉诺打昏，然后就将他携带的60盎司黄金和所有贵重物品都抢走，和巴尔萨摩一块儿跑路了。不幸的银匠被抛在那里，是生是死只能听天由命了。上天保佑，天亮后没多长时间，马拉诺就醒了过来，但是这个可怜人因为先是被欺骗后又惨遭毒打，身心俱痛。他想到的第一件事就是去镇上法官那里控告巴尔萨摩，但仔细一考虑又担心整件事被传出去会遭到人们的嘲笑，于是发誓用真正的意大利方式来报复巴尔萨摩：找个适当的时候杀死巴尔萨摩。巴尔萨摩从朋友那里打听到了情况不妙，赶紧收拾贵重物品逃离了欧洲。
他去了阿拉伯的麦加，将那里当做他未来的栖身之处，而且在那里认识了一个叫奥托塔斯的希腊人。这个人精通东方各国语言，醉心于炼金术研究，还找到了一些对于他热爱的学科相当有价值的阿拉伯文稿。他一头扎进书中，甚至没有时间去管理他的锅、火炉。这时他正需要助手，而巴尔萨摩就适时地出现了。这个希腊人对巴尔萨摩的第一印象很好，要求他立即开始工作。但是他们的主仆关系没能坚持多长时间，巴尔萨摩很有野心，头脑灵活，不甘心一直做别人的下属，认识之后才过了15天，他们的关系就由主仆变为伙伴朋友。在奥托塔斯钻研炼金术时，倒在无意中找到了一些化学上有价值的发现。改进亚麻原料就是这之中的一件。通过这种原料，可以令用这种亚麻材料制成的东西像丝绸那么光滑柔软。巴尔萨摩提议说暂且先不去找点金石，还是先从亚麻纤维里大赚一笔，奥托塔斯接受了他的建议。他们将一大堆亚麻运到亚历山大进行交易，在那里待了40天，果然挣了很多钱。然后他们又到埃及的其他城市，一路上收获颇丰。此后，他们又去土耳其卖药和护身符。在返回欧洲的路上，为了躲避糟糕的天气，他们不得不去了马耳他，他们在那里受到“骑士祖师”——品托的盛情款待。品托是那时很知名的炼金术士。花了几个月的时间，他们在他的实验室里努力工作，尝试着将一个大白浅盘变成一个银盘。跟同伴不一样，巴尔萨摩其实内心里并不怎么相信炼金术，不久他就对这种工作感到厌烦了。他从主人品托那里弄到许多去罗马和那不勒斯的推荐信，然后他离开了奥托塔斯和品托，自己去寻找点金石。
考虑到巴尔萨摩这个名字会让人产生很多坏联想，他在很长时间之前就不用这个名字了。他在游历的这段时间用了不少于10个别名，还增添了一些头衔。有时他称自己为德·菲希奥骑士、德·谟利萨侯爵、德·贝蒙特男爵、德·派里格里尼男爵、戴安那男爵、德·菲尼克斯男爵、德·哈雷特男爵等，但德·卡格里奥斯特罗伯爵这个名字使用率最高。他带着最后一个头衔去了罗马，之后再也没换过名字。在罗马城，他说他是复兴玫瑰十字哲学的人。他说他能将一切金属变成黄闪闪的金子，还说他会隐身术，能治百病，拥有一种防衰老而且会让人长生不老的药物。他通过祖师品托的信得以住进最好的宅子，很快他就靠卖长生不老药大赚了一笔，而且跟别的江湖庸医们一样，仗着病人对他的信任和依赖成功地治好了很多病，这是大部分无赖庸医都具有的一个优势，然而一个合格的医生却不具备这一点。
正是以这种正当的赚钱手法，他结识了有着高贵出身而年轻漂亮的女士洛伦莎·菲利西安娜，但是她并没有多少财产。卡格里奥斯特罗很快发现她拥有非凡的才华，她不仅十分美貌，而且才思敏捷，风采迷人，有丰富的想象力。而让卡格里奥斯特罗最看重的是，她连罗马少女最起码的节操观念都没有。这正是卡格里奥斯特罗要找的妻子，卡格里奥斯特罗向她求婚，洛伦莎接受了。婚后，他将他这一行中全部的秘密都传授给美丽的洛伦莎——教她怎样用她美丽的嘴唇将天使、鬼怪、气精、火怪、水神召唤过来，要是必要，还包括魔鬼和恶精灵。洛伦莎悟性很高，她很快就掌握了炼金术士们所有的行话以及女巫们唱的咒语。然后，这对夫妇满怀希望地开始了行程，去在那些容易轻信的人们身上收取一些捐献物品。
他们先是到斯拉斯威格去拜访了伯爵德·圣格美，这位伟大的骗子先行者以最豪华的方式款待了他们。毫无疑问，在接受了这位德高望重的先生的英明指教后，他们更加坚信了自己的事业，这从他们离开伯爵后不久就开始行动就可以看出来。在这三四年中，他们游历了俄国、波兰、德国，他们到那里变金、算命、呼唤神灵、卖长生不老药，他们到底是什么时候开始的，没有详细记载。1776年，他们在英国第一次亮相后，德·卡格里奥斯特罗伯爵和夫人开始名扬欧洲了。在1776年7月他们刚到伦敦时，大概有3000英镑的财产，大部分都是金银餐具、宝石、硬币。他们在威特康姆大街租了间公寓平静地住了几个月。跟他们一起住的有个叫布拉维瑞（Blawered）的葡萄牙女人，由于手头紧就来给伯爵当翻译。伯爵常常邀请她到他的实验室，这里是他花费大量时间研究点金石的地方。她常常在外面竭尽全力为他做宣传，努力让人们都相信他的非凡能力，以此来回报他的热情好客。由于她只不过是个翻译，并且是一个妇女，她讲述伯爵尊贵和体面的效果没有达到他的初衷。于是伯爵又雇了一个名叫维特林尼的语言教师来做这件事。维特林尼这个人热衷于赌博，他一直绞尽脑汁想办法挽回他曾经赌博时输的钱，其中寻找点金石的办法他也想过。当维特林尼看到伯爵操作的时候，便立刻深信只有他才可以拥有这个伟大的秘术。他认为财富宫殿的金色大门正在敞开着等待他的来临。他投入了布拉维瑞无法比拟的热情，在所有的公共场合和他的熟人说伯爵这个人不是一般的凡夫俗子，他是真正的能人、奇人，他的钱财数不胜数，只要他乐意，他可以把铅、铁、铜中的任意一样变成纯正的黄金。结果，卡格里奥斯特罗的家里每天都被一帮游手好闲、好吃懒做的人群包围着，他们急于想见到“哲人”，一睹他的风采，或者更直接地说是为了想在他变来的大把财富中沾点光。
不幸的是，卡格里奥斯特罗落到了坏人的手里。他不仅没有如他所愿地那样骗了英国人，反而却被一伙骗子给利用了。这帮人把他的神力奉若神明，他们的唯一想法就是从他身上捞点油水。维特林尼向他推荐了一个叫做司各特（Scott）的人。这个人和他一样也是个赌徒，而且还输得倾家荡产，司各特乔装成一个赶远路来的苏格兰贵族，声称要亲眼见一见这位声名远播的神人，并想和他谈一谈。卡格里奥斯特罗十分真诚、友好地招待了他。与此同时，司各特勋爵介绍了一位名叫弗莱（Foley）的女人，把她称做“司各特夫人”，是来陪伴德·卡格里奥斯特罗伯爵夫人的。弗莱将不列颠所有的贵族家庭都介绍给她结识。一切发展得都十分顺利，这位勋爵“还没把财产从苏格兰运来”，在伦敦连一个户头都没有，就想从伯爵那里借200英镑。伯爵毫不犹豫，很爽快地借给了他们，他们对卡格里奥斯特罗的关注、尊敬甚至崇拜，还有他们在听他说出每一句话时那种五体投地的表情，把卡格里奥斯特罗搞得飘飘欲仙。
和其他疯狂的赌徒没什么区别，司各特特别迷信。他已经试过了各种魔法和神秘数字，寄希望于摸彩或轮盘赌桌上能发现幸运号码。他自己有一本神书的原稿，各种算术组合数码上面都有记载。他兴致勃勃地向卡格里奥斯特罗展示那本书，原本以为他会从里面挑出一个数字。卡格里奥斯特罗看了一下展示在面前的书，虽然他自己曾跟我们说过，他其实对这一套迷信不怎么感兴趣，但他还是预言说下个11月6日的吉祥数字将会是20。司各特每次从借来的英镑中抽出一小笔钱押在了这个所谓的吉利数上，结果竟然真的赢了一笔。这次的成功使卡格里奥斯特罗深受鼓舞，他又预言下一次抽的吉祥号码将会是25。司各特按照他所预测的又试了一次，这次居然又赚回了100基尼。同样，当月18日所预测的55、57也都应验了。就连卡格里奥斯特罗本人也为之大吃一惊，很是惊喜。于是他就决定自己来预测试试，司各特和夫人曾一再恳求他能够为他们预言更多的吉祥号码，那时他还认为司各特是有身份的勋爵，但即使这样他还是一概回绝了他们的请求。后来他发现了司各特不过是个骗子，而那个假司各特夫人只是住在镇上的妓女，他马上把这帮人拒之门外，不再和他们来往了。
由于迷信伯爵的超自然神力，因此他们一想到要失去他就感到痛心和惋惜。这些人绞尽脑汁来讨好他，软硬兼施，甚至贿赂他，但都没有用。卡格里奥斯特罗不仅不见他们，而且也不回信。他们依然在心中幻想着，继续享受奢侈生活，最终将所有钱都花光了。最后，弗莱小姐去对伯爵说她现在一直忍饥挨饿，这样伯爵夫人才肯见她而且给了她1个基尼。弗莱小姐不依不饶，恳求她帮她在伯爵那里求情，再最后一次帮她指导摸奖券的吉祥号。伯爵夫人同意说她会试试看，在夫人的恳求下卡格里奥斯特罗指点了一个数字8，同时又一次表明要和他们断绝来往的决心。实在是运气太好了，居然8号是头奖，卡格里奥斯特罗十分高兴。弗莱小姐和同伙们这次赚到了1.5万基尼，他们更加坚信卡格里奥斯特罗的神力了，因此决定要赚到大钱才罢休。弗莱小姐从这笔钱中拿出90基尼去当铺买了一串漂亮的项链，然后又去珠宝商那里定制了一个精致的金盒子，里面分为两半，一半放项链，另外一半放着精美的芳香迷人的鼻烟。然后她又去拜访德·卡格里奥斯特罗夫人，而且为了表达她的感激和敬重之情，她恳请她收下这个小盒子，根本就没有提放在里面的贵重项链。卡格里奥斯特罗夫人接受了这个礼物。自打她收下礼物那时起，他们就开始面临这帮人不断的迫害了——布莱维瑞、维特林尼、假勋爵及其夫人，他们吹牛说已经再一次安扎在他的房子里，每天他们都来问吉祥号，有时甚至追到楼上来，不顾仆人的阻拦横冲直撞地闯进伯爵的实验室。卡格里奥斯特罗快被他们气疯了，他威胁说要找来当地官府处理这事，有一天他将弗莱小姐拦住，将她推到大街上。
从此，卡格里奥斯特罗就开始倒霉了。弗莱小姐的情夫教唆她开始展开报复行动。首先她控告卡格里奥斯特罗欠她200英镑的债，借机将他送进监狱。司各特趁卡格里奥斯特罗还在拘留时，找来一个小律师陪伴他闯进了伯爵的实验室，将一个他们觉得是装变金粉的盒子拿走了，同时还带走了一大堆秘密的书稿和有关炼金术的论文，他们发现项链后又再一次指控他。弗莱小姐控告他们两人利用巫术和妖术在魔鬼神力的帮助下预测摸彩的号码。后一种指控是由法官米勒（Miller）先生听审的，而非法侵占项链的案子则是由民事法庭的主审官审判的，法院提议双方提交仲裁人。卡格里奥斯特罗这段时间只得在狱中度过了几个星期，最终交了保释金才重获自由。这件事过后没多久，又有一个叫莱纳德（Leonard）的律师盯上他了，这个人也参与了这个阴谋，而且建议如果卡格里奥斯特罗能答应他们几个条件就可以调整全部指控。司各特跟随莱纳德上门拜访并躲在了门后，在卡格里奥斯特罗开门之后，忽然跳出来拿一支枪对准他的心窝，威胁说要是他拒绝告诉他们预测吉祥号的办法和变金术，就立刻枪毙了他。莱纳德装做很生气的样子，卸下他同伙的枪，请求伯爵告知他们准确的秘密，而且承诺说要是他愿意这样做，他们就不再指控和骚扰他。卡格里奥斯特罗回答说，他们想知道的这些，问他没有任何意义，因为他也不知道这个秘密。他们在他那里抢去的变金粉，只有他才能用，对别人来说都没用。但是他提出，要是他们将指控解除，把手抄稿和粉末还给他，他们从他那里骗走的钱他就不再追究了。但这些条件都被拒绝了，司各特和莱纳德走之前还咒骂着要报复他。卡格里奥斯特罗根本不了解英国的法律形式，也没有朋友告诉他怎样做更合适。就在他告诉夫人他们遭到的各种困苦时，来了一个他的保释人，邀请他坐着一辆老式马车到一个能够替他鸣不平的人家里。卡格里奥斯特罗答应了，结果他被送进了国王本茨监狱。他的那个朋友也走了。过了几个小时他才知道原来自己又被保释人送回了监狱，变成了一个囚犯。
