1942年6月，中途岛海战，日军大败。由于海军的有意隐瞒，作为首相的东条居然被蒙在鼓里，全然不知，1943年初，侵入瓜岛的日军再遭重创。紧接着海军先后两位联合舰队司令山本五十六和古峰贺一阵亡，美军航母机动部队突入中太平洋，潜艇像狼群一样四处乱窜，到处击沉日本的商船，日本的战争机器大量失血而无法补充。日军从此进入不可遏止的败退颓势之中，东条英机的战争内阁也处于风雨飘摇之中。
日本这个已被战争耗空的国家内部的形势变化也使东条英机处于政治破产边缘。刚上台时，东条英机身兼首相、陆相和内相三职，集军政大权于一身。为了钳制人民思想，东条英机实行了恐怖的宪兵政治，1943年在军事参议官任上的西尾寿造去关西视察，在回答记者提问时随口说了句：“这个事情我不知道，你去问那个每天早上翻垃圾箱的家伙吧，他知道。”这实际上说的就是东条英机。因为东条的爱好之一便是去检查垃圾箱里的垃圾，看看有没有人吃大鱼大肉，在国家困难的时候奢侈浪费。这可触怒了心胸狭窄的东条，他立马下令把前辈西尾大将编入了预备役。这种肆意镇压、独裁使他的政治名声日益败坏。他的亲信被人冠以三奸四愚称号（三奸”是指甲级战犯铃木贞一中将，北支那宪兵司令加藤泊治郎中将，东京宪兵队长四方谅二少将；“四愚”是指甲级战犯木村兵太郎大将，佐藤贤了中将，陆军省军务局长真田镶一郎少将，陆军省军务科科长赤松真雄大佐）。同时，如此大规模的战争使资源本来就十分贫乏的日本雪上加霜，人民日益不满，上层势力也开始纷纷倒戈，抛弃东条英机。
无可奈何的东条英机秘密访问了老对头——退役中将石原莞尔，寻求解决之道。石原早就对天皇的密使高松宫宣仁亲王说过：“现代战争在没有制空权的地方不可能得到制海权，制空权既然已经落到对方之手，我军应该立即放弃所罗门群岛，俾斯麦群岛和新几内亚。这样我军可以确保补给线，西面从缅甸边境开始，中部放弃菲律宾，坚固以新加坡，苏门答腊为中心的资源地带，并且把本土周围的塞班岛，特尼安岛和关岛建成难攻不落的要塞。”天皇都没敢下决心这样做，现在表面上的大人物东条更是没有魄力和威信去实行的。东条承认，在日本军队中，没有哪一个人敢违背天皇的意志，失去了天皇的信任就意味着失去政治生命。总理大臣权力再大，也不过是月亮反射太阳的光辉。所以知道实情的石原莞尔根本不想和东条废话，直截了当地说：“从一开始就知道你不具备指导战争的能力，这样下去日本会亡国的，所以请尽早辞去内阁总理的位置。”
★东条英机最后的挣扎
东条不甘心失败，想要最后挣扎一下，向天皇提出兼任总参谋长的职务，自己在海军的朋友海相岛田繁太郎兼任军令部长，实施海陆军一元化领导，弥补政略和战略，海军和陆军脱节的现象。在天皇同意下，他成了明治宪法下权力最大的一个人，被政敌称为幕府将军东条，但他保持这个地位也仅仅不到5个月。为了摆脱被动，东条英机于1944年1月孤注一掷地开始“一号作战”计划，命令在华日军打通纵贯大陆的平汉、粤汉和湘桂铁路交通线，企图摆脱美国海军的封锁，使困于南洋的日军获得补给。豫湘桂战役自4月打响历时8个月，国民党的正规部队50多万被日军击溃，140多座城市失陷。这是日本法西斯溃亡之前的最后一搏，虽然打通了大陆交通线，但日军已无力巩固这条线路。东条没有看到这次战役的结果就下台了，因为美军6月16日开始攻击马里亚纳群岛。开始攻击东条规定的绝对国防圈。在马里亚纳海战中，小泽治三郎指挥的日本联合舰队再次遭到惨败，陆军飞机损失殆尽。绝望的日本中太平洋舰队司令南云忠一在陆上剖腹。7月9日，美军占领军事要地塞班岛。B-29轰炸机群开始直接空袭日本本土。战场上的连续失败，加剧了国内反对势力的倒阁风潮。7月18日，失去了天皇信任的东条英机召开了最后一次内阁会议后，无可奈何地宣布了辞职的决定。
“我们完了！”这是天皇手下的一名顾问于1944年6月15日得悉塞班岛遭到攻击的消息后发出的惊呼。随着美军攻克马里亚纳群岛中的一个个海岛基地，此后的8个星期的确给裕仁天皇的陆海军将领们带来了一系列巨大的军事灾难。
就在那天下午，美国陆军第20航空队的B-29轰炸机从中国机场起飞，向日本列岛的南部岛屿九州发起第一次袭击。轰炸目标是日本的钢铁生产中心八幡；炸弹偏离了目标，帝国钢铁公司只遭到轻微破坏，而老百姓却遭到了重大伤亡。一周以后，传来了联合舰队在菲律宾海战役中遭到了灾难性失败的消息。接着，7月8日，在缅甸的第15军奉命放弃企图突破英军的英帕尔阵线的劳而无功的作战。牟田口将军的“U-Go”计划连同“进军印度”的计划彻底崩溃了。英国第14军在进军途中，士兵们发现退却敌军在一堵墙上草草涂写了这样一句话：“英国人的大炮、坦克和部队太多了，日本人走了，但将在6个月内打回来。”斯利姆将军现在获得了“缅甸战役第一次决战的胜利”，但他的目标不止于此。他下令全速追击牟田口士气低落的残兵败将；但在此后的4个月中，进展十分缓慢，因为恰逢雨季，道路泥泞。
每一次失败都是对首相东条英机的战时统治集团的沉重打击。内阁中对他的反感与日俱增，天皇的顾问们对他的敌视情绪也日趋强烈，他们正伺机削弱他近乎独裁的权力。东条承认，在缅甸的作战行动也遭到了灾难性失败。三天之后，他到皇宫呈交了辞职请求。裕仁采纳了元老院的建议，任命小矶国昭大将为首相。人们认为，这位不爱激动的前驻朝鲜军事长官是个温和人物。任命宽厚的前首相米内光政海军大将做他的副手并恢复了被东条撤掉的杉山元将军的陆军大臣和参谋总长的职务，这样更突出了日本新政府的温和特征。接着，又根据天皇给他的新首相下达的“你们务必协力同心地结束亚洲战争，建议你们不要惹恼俄国人”的旨意，建立了一个最高作战委员会。
对日本来说，谋求实现某种保留面子的和平的压力是巨大的。丰田副武曾提醒海军大臣说，联合舰队能够挨到年底的可能性“极为渺茫”，尽管这支舰队的存在对于防止帝国的防御彻底崩溃和使日本免遭进攻至关重要。但是，由于同盟国坚持要求日本至少必须同意辱国的无条件投降，所以内阁中就是温和人物也不敢想提出试探性的和平建议。这在1944年夏季是根本不可能的，一个并非最不重要的原因是：日本陆军进行了8年的对华战争似乎终于就要获胜，而且美国也会坚持要求日本放弃对大陆的占领。没有一个内阁成员敢于支持即使只是看上去会剥夺将军们的奖赏的动议，这奖赏是以100多万名士兵的生命换来的，也不管还得牺牲多少生命来保卫帝国摇摇欲坠的太平洋防线。
8.胜利的启示
美军虽然取得了海战的胜利，但对斯普鲁恩斯的指挥，颇有些争议，米切尔和一些航母大队的司令，对他拒绝了6月18日西进接敌的请求，意见很大，觉得日军主力舰队近一年来首次出现应战，以美军优势兵力竟然未能将其消灭，让其逃脱。诚然，塞班岛登陆的美军得到了有效的掩护，但以第58特混编队这样一支具有极强攻击威力的航母编队，仅仅充当守护者的角色，实在是极大的浪费。但作为战役总指挥的斯普鲁恩斯在当时只知道日军有两支舰队正在向塞班岛逼近，具体位置并不清楚，因此他命令米切尔先东撤，首先消除岸基航空兵的威胁，待天亮后再回头攻击日军舰队，从谨慎持重这一点而言，无可厚非。当然如果18日晚按照米切尔的请求西进接敌，战果会较大，但斯普鲁恩斯根据当时并不完备准确的敌情资料，作出先东撤的决定，虽然保守一些，却不能过于苛求。
战后，斯普鲁恩斯对战役的指挥进行了反思，对于因掩护登陆滩头行动而过于拘谨，感到有些遗憾，这是他本人对自己要求较高，并不能看作是他的失误。
另外，有些人认为舰队的主要任务是消灭敌方舰队，像第58特混编队这样的航母编队更是不应为登陆滩头所束缚，应寻找敌军航母舰队决战，提出这一看法的人，事实上本身还没有摆脱陈旧传统的“海上总决战”思想，斯普鲁恩斯则是将确保登陆战役的胜利作为战役首要任务，而不是消灭敌方舰队，这体现了他彻底否定“海上总决战”的战术思想，取得了在大规模两栖登陆战役中使用海军主力舰队的成功经验，由此得到了海军总司令金上将和太平洋舰队司令尼米兹的充分肯定，那些因此指责斯普鲁恩斯的人应该说是并不确切，《孙子兵法》云：“故善战者，立于不败之地，而不失敌之败。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”也就是说谨慎持重是战术思想的原则，先立于不败之地，再求胜利之道，在决定战争进程的决战战役中，是绝对必要的。
美军作战中所存在的主要问题是，侦察不够得力，无论无线电测向，还是飞机侦察，都未能及时发现日军舰队，一直到19日下午才发现日军舰队，而且位置还有些出入，导致了出击的飞机航程过远，造成了一些不必要的损失。
美军此战中，最成功的当数潜艇部队，从13日起就多次发现了日军舰队的活动，并及时报告，使美军有足够的时间进行部署调整和必要的临战准备，而且在日军利用舰载机航程远的优势发动攻击时，一举击沉了日军两艘3万吨级的大型航母，要知道当时日军3万吨级的大型航母总共才不过3艘，特别是击沉了小泽的旗舰“大凤”号航母，使日军的指挥一度出现了混乱，为美军的反击创造了极其有利的条件。
★马里亚纳海空战的影响
通过这次海战，美军虽未全歼日军舰队，但击沉了日军的3艘航母，彻底消除了日军舰队的威胁，完全夺取了战区的制空权和制海权，孤立了马里亚纳守军，确保了马里亚纳登陆战役的顺利实施。日军在战役中损失的大型航母和舰载机及其飞行员，短时期里无法补充，进而加剧了日军在中太平洋的劣势，对美军以后的战略进攻更为有利。
马里亚纳群岛战役中的海战是日美双方在太平洋上的海上决战，也是历史上规模最大的航母大战。在海战中，日军水面军舰虽然侥幸逃脱了被全歼的命运，但损失了3艘航母，其中两艘还是3万吨的大型航母，最沉重的打击是日军投入作战的岸基航空兵几乎全部损失，舰载航空兵损失超过92%，这些飞机和飞行员的损失，日军在短时期里是无法补充的，经此一战，日军可以说其海军的核心力量遭到了毁灭性的打击，中太平洋上的制海权和制空权随之彻底落入美军之手，从此后，日军舰队失去了远洋作战的空中支援，使日军在以后的战争中更为被动和困难，而美军取得了战略主动和战区制海权、制空权，能够从容选择下一个进攻的目标，获得了更大的主动。
在马里亚纳群岛的登陆作战中，美军先后攻占了塞班岛、关岛和提尼安岛，并基本全歼了日军在3个岛上的守备部队约7万余人，导致日军在太平洋上的战略防御态势严重恶化，大本营规定的“绝对国防圈”由于核心地区的丧失而面临崩溃，日本本土将遭到从马里亚纳群岛起飞的美军B-29轰炸机的直接空袭，并使美军获得了在中太平洋上继续进军的前进基地。
就在马里亚纳战役进行的同时，轴心国在其他战场上也遭到了沉重打击：6月6日，同盟军在法国诺曼底登陆成功，开辟了欧洲的第二战场；6、7月间，苏联红军发起了白俄罗斯战役和西乌克兰战役，即史称第5次打击和第6次打击，歼灭德军约60万，解放了白俄罗斯全境、立陶宛和拉脱维亚的部分、西乌克兰全部和波兰东南部；太平洋战场上，6月16日，美军B-29轰炸机从中国成都起飞轰炸日本九州，战火直接烧到了日本本土。在这样的战局下，马里亚纳群岛的失陷，极大震撼了日本，加剧了其统治阶层的内部矛盾，对发动战争的东条内阁不信任和反感情绪高涨，在国内的巨大压力下，东条内阁于战役进行中的7月18日被迫辞职，驻朝鲜占领军总督、有着“高丽之虎”绰号的陆军大将小矶国昭接任首相，组织新内阁。但是东条英机虽然辞去了首相职务，仍作为天皇“重臣”参与重大国事的决策。
战后，日本最后一任战时内阁首相近卫文麿在接受美军审讯时，承认当马里亚纳群岛战役失败后，他就确信日本已经在战争中失败了！许多人也从马里亚纳战役的胜败中，清楚地认识到日本的最后失败已经无可避免。——这就是马里亚纳群岛战役的重大意义！
