1931年9月18日晚，夜色朦胧，夜空中星辰稀疏，飘渺的雾气在一片片黝黑无际的高粱地里淡淡游弋。东北平原辽阔肥沃的黑土地上，大部分农作物已经成熟，等待着欣喜的农民前来丰收。微风徐徐，吹来点点清香扑鼻，沁人心肺，一切都让人感到平静与祥和。只是不知从何时起，一阵令人不安的悸动开始在空气中曼延，将四周恬静舒适的氛围完全破坏。夜虫们轻巧的脆鸣，为一些陌生的气息所遮蔽，黑夜将南满铁路渲染上一层诡异，黑暗中一片死寂。
突然，伴随着一阵令人不安的沙沙声响，夜幕中幽灵般冒出几个人影。为首的是关东军沈阳守备队的河本中尉，带领着6名全副武装的士兵悄然而行，头盔，刺刀和瞳孔在黑暗中闪闪发亮，透露出猎手伏近猎物时的兴奋与渴望。河本一行7人，一边行军一边警惕地观察着四周的动静，整个队伍鬼魅般无声迅速，沿着铁路线向柳条湖方向前进。不一会儿，河本等人到达了目的地，接着又持枪警戒了一阵，看到一切正常，于是取出随身携带的炸药，放到预先选定的爆炸点上。
柳条湖是一个普普通通的小村庄，位于沈阳城以北约3公里处，介于南满铁路文官屯车站与沈阳车站之间，位置十分僻静隐蔽。等到大约10点20分时，河本将炸药包放到铁轨上，亲手将其点燃，然后率队退出爆炸现场。紧接着一声巨响，炸药将一段铁轨炸断，几根枕木也被炸飞。随后，河本抑制不住自己的兴奋，马上拿出步话机，开始向关东军高级参谋板垣征四郎报告情况。
此时，关东军驻沈阳城特务机关办事处，板垣正在自己的办公室内焦急地等待着。办公桌上的电话一响，板垣立即上前抓起话筒，只听河本说道：“报告板垣大佐，晚上10时半左右，奉天（即沈阳）北大营西侧的南满铁路被中国军队破坏，北大营军队在炸毁南满铁路后逃回兵营。请阁下给予指示！”
听完河本的叙述，板垣脸上露出阴险的笑容；满洲地区是帝国的生命线，这一刻关东军已经盼望很久了，必要时会用一切手段将其搞到手，于是他说道：“一切按原计划进行，传关东军最高长官本庄繁司令官的命令：迅速集中关东军主力于沈阳附近，立即攻打北大营和沈阳城内的守军，先机制敌，惩罚中国军队！”
“哈伊！”河本接到命令后，马上联系驻守在沈阳附近的关东军各驻屯军，联合几个大中支队千余人，向沈阳附近集结。几路日军得到命令后，乘着夜色与庄稼地的掩护，迅速对北大营形成合围之势，准备从西，南，北三面向营内的中国士兵进攻，一举杀死守军，攻破北大营，占领沈阳城。
北大营是东北军在沈阳最大的兵营，驻军为东北军精锐之师独立第7旅，下辖第619，620，621团3个团，全旅共6千人左右。整个营区坐北朝南，成一正方形，四周有两米高的营墙，营墙外有干壕沟及铁丝网防护，东西南北四边营墙各设一卡子门及岗哨，南门（正门）卫兵室常有士兵守卫。营内营房为俄式建筑，周围有半米多厚的防护墙，兵舍墙壁有枪眼可以射击，十分坚固。
北大营西侧距南满路最近，距爆炸点也最近，日军各支队在北大营西面会合后，便首先扑向营垣西北角。炮兵连队迅速进入阵地，架起迫击炮，炮口对准北大营内。狙击手找到一处埋伏点潜伏下来，架好狙击枪，枪口正对着垣边的岗哨哨兵，瞄准后立即一枪将其击毙。紧接着，炮兵开始集中火力，向营区内紧靠西围墙的621团各营狂轰滥炸，日军步兵前锋部队从隐蔽的地方冲出，冲向北大营。随后，南北两面的日军也开始发起进攻，一时间空气中枪炮声大作。
此时的北大营一片寂静，士兵们在九点钟的熄灯号吹响后早已上床休息，但第七旅参谋长赵镇藩还未入睡，正坐在书桌前挑灯夜读。由于旅长王以哲不在营中，暂时由他代署军务，所以不敢太过松懈，以备不时之需。过了一阵子，他越读越困，伸手扳过闹钟一看，时间已经趋近午夜，料想不会再有什么事情，便准备躺下睡觉。正当他放下书本，脱掉军服，伸手去关灯时，突然传来一声呼啸，接着一发炮弹飞近，打到他所在寝室的屋顶上，将他一下子震倒在地。
赵镇籓随即感到事情不妙，这几天日军夜间演习十分频繁，并且气势汹汹，和东北军时有摩擦冲突，但这次与往常有些异样，看样子日本人似乎是动了真格。想到这里，他连忙定定神，从地上爬起来，一边往身上快速地套衣服，一边破口大骂道：“他奶奶个熊，大半夜的，龟儿子打炮这么响！”
他一边咒骂，一边拔腿向寝室门口跑去，想看看外面到底发生了什么事。这时外面机关枪和步枪的射击声，已经和连续不断的炮弹爆炸声响成了一片，主要集中在西营垣621团附近。他刚跑到门口，又一发炮弹打来，在他面前不到10米的空地上爆炸。赵镇籓连忙卧倒以躲避弹片，然后灰头土脸地起来，找到一名传令兵命令道：“快去621团处了解情况，看看那边到底是怎么回事！”
传令兵领命而去。不一会儿，手臂上挂了彩的传令兵跑回来报告道：“报告参谋长，日军步兵已从西南北三个方向包围了北大营，正在向621团各营猛攻。621团士兵被枪炮声惊醒，已经取出枪弹在还击，但日军的炮火很猛，马上就要突破西营垣的防护。由于天黑和西营垣岗哨被杀，日军的具体数量无法判断。”
赵镇藩听后，知道自己担心的事情已经成为现实，却又马上冷静下来，一边思考对策，一边对传令兵说道：“通知619团和620团团长，吹响集合号，把士兵都叫起来，拿上武器到操场上待命。然后告诉他们，日本人不宣而战，我们要尽快做好准备，把损失降到最低！”说完随即向旅长办公室奔去。
赵镇藩跑到办公室里，抓起办公桌上的话机话筒，拨响了东北军参谋长荣臻的号码。电话一接通，赵镇藩立即请示道：“荣参谋，日本人快要打进北大营了，621团士兵已经受到了攻击，兄弟们死伤惨重。我们怎么办，打还是不打？”
荣臻道：“蒋委员长和张少帅有令，不许扩大事态，不准抵抗，把枪都放到仓库里。日本人可能是在夜间演习，不要反应过激，完了他们自然会撤退。若是日本人攻进营房，想要什么，都给他们，总之不要惹出事来。”
赵镇藩不解地问：“什么都给？日本人要我们命怎么办？”
荣臻回答：“要命也给他们，大家挺着死，舍身成仁，为国牺牲！这是命令，委员长和少帅特别关照过的，必须执行，不要问那么多！如果不照办，到时候出了问题，委员长怪罪下来，一切由你负责！”说着咣当一声挂上了电话。
赵镇藩听后放下话筒，禁不住怒火中烧：“全都是放屁！”日本人在东北有驻兵权就很让他窝火，现在人家杀上门来了，却又不让抵抗，真他妈邪门！他思来想去，觉得不能让兄弟们就这样束手就擒，坐以待毙，随即出了办公室，转身向操场跑去，心里已经成形了一个计划，既不抗命，又能好好教训教训日本人。
此时的练兵操场上，619团和620团各营的士兵都已经整齐着装，分发完武器弹药，站好队伍等待着接下来的命令。赵镇藩走到队伍的正前面，向士兵们喊道：“兄弟们，小鬼子无端寻事，快要攻进营地了，我们621团的兄弟正在挨打。但是刚才上面传下命令，不让我们动手，你们说到底该怎么办？”
士兵们一听，顿时气愤不已，一名士兵喊道：“去救621团的兄弟！”
其他士兵也都附和道：“就是，凭什么让小鬼子这样欺负咱们？”
“咱们手里也有枪，怕他怎地？和他们拼了！”
“****娘的，把小日本打回老家去！”
士兵们义愤填膺，纷纷要求去和日本兵干一仗，赵镇藩扬扬手，示意众人安静下来，说：“那好，我们现在就去救621团的兄弟，上级那边我自有交代。但是请大家不要恋战，日军是有备而来，而我们是仓促应战。一旦逼退日本兵，大家马上从东卡子门向东大营方向撤退，然后再见机行事。听到没有？”
“是！”士兵们响亮地齐声应道。
“好，619团和620团分别从南北两面侧击日军，吸引他们的火力，掩护621团突围。619团留下负责断后，把队伍分散以避开日军的炮火优势，尽可能减少士兵伤亡，边打边退。其他人立即从东门撤出，现在出发！”
随着参谋长赵镇藩的一声令下，士兵们抖擞精神，排成整齐的队形，分南北两路朝西营垣跑步前进。关东军向来耀武扬威，瞧不起东北军，又在东三省作威作福，窃取军事情报，在军民中挑拨离间，侵害中国主权，干下大量害人勾当，早已引起士兵的公愤。大家摩拳擦掌，跃跃欲试，准备给日本人以迎头痛击。
两个团的士兵利用建筑物掩护，迅速向621团所在的营区靠近。此时前线战斗正酣，日军已经突破西营垣，翻越墙头进入营内，621团各营士兵被迫退回营房，利用营房周围的防护墙抵御日军的进攻。日军进攻受挫，开始集中炮火，对准各防护墙猛炸猛轰，将防护墙尽数击毁。621团伤亡很大，不得不退入兵舍内，利用墙壁上的枪眼向外射击。621团团长一边指挥部队负隅顽抗，一边派传令兵出去寻求支援，但传令兵一出营房即被打死，621团得不到援军，渐渐不支。
日军一边对着兵舍猛攻，一边派敢死队从两侧迂回到兵舍射击孔处向外夺枪，并伺机向兵舍内射击。621团各士兵一边抵抗，一边往枪眼外扔手榴弹，将敢死队员一个个全部炸死。日军羞恼成怒，再次集中炮火向兵舍一处猛轰，将该兵舍一处墙壁轰塌。日军如法炮制，将兵舍尽数毁坏，打开了若干缺口，步兵乘机蜂拥而上，迅即攻入兵营，与621团士兵展开白刃战。
日军冲进兵营后，端起刺刀对守军乱刺乱戳，守军仓促间没来得及给步枪上好刺刀，只好举起枪托砸向对方。但与日本士兵的矮小身材丝毫不成比例的是，日本步兵步枪上的刺刀足有半米长，整只步枪的长度普遍比日本兵的身高还高。中国士兵不待贴近其身，便被对方捅伤捅倒，一时间险情迭出，伤亡大增，被其压制住冲不出去，不得不陷入苦战，整个局势对621团越来越不利。
日军指挥官见守军处于下风，一时得意忘形，命令大队日军发起冲锋。正当这千钧一发之时，“哒哒哒”，一阵弹雨从621团南北两侧打来，将冲在前面的几排步兵放倒在地，没死的日本兵连忙怪叫着退了回去。621团的士兵精神一振，立即奋力反攻，将闯进兵舍的日军渐渐逼退，并乘势冲出了日军的包围圈。
赵镇藩参谋长见状，命令士兵在左右侧翼架起捷克式机关枪，形成密集的交叉火力，向日军大部队及机枪手猛烈扫射。日军突然遭到袭击，没有防备，被打得人仰马翻，趴在地上抬不起头来，机枪也被打哑，火力一时弱了下来。赵镇藩乘机指挥着621团边打边撤，逐渐与619团和620团会合到了一起。
日军的反应很快，闻声分辨出两团机枪阵地的大概位置，立即集中炮火猛力轰击。与此同时，南北两个营垣的防线也被日军突破，并开始迂回侧袭第七旅官兵，企图切断守军的退路，局势立时发生逆转。赵镇藩见状，命令士兵一边布疑兵继续放枪制造声势，一边率领大部队退向东卡子门，迅速安全退出了北大营。不久，负责断后的部队完成了阻击任务，也都相继退出了战场。
日军没有察觉到，由于天黑，不敢贸然出击，只是一个劲儿地架炮猛轰。过了一会儿，日军见对面枪声稀疏下来，才发现对方已经撤退，待要起身再追，第七旅官兵早已走远。日军只得作罢，派兵将营地尽数占领，将营房浇上汽油，全部点燃烧毁，以便泄愤，然后与其他日军会师沈阳城。
第七旅官兵在赵镇藩的带领下，沉默地一路向东而行，此时天刚刚微亮，万物已初显轮廓，眼前是一片无际的灰黑形体。山河破碎，大地苍凉萧索，秋风习习，树木枝摧叶败，了无生气。士兵们个个心情沉重，一脸悲愤，还有的甚至流下了眼泪。几名士兵关心地问道：“长官，我们什么时候再反攻回来啊？
“是啊，什么时候把小鬼子给赶跑呢？”
赵镇藩闻言，转身向北大营所在的方向看了一眼。此时的北大营已经完全被火光所笼罩，焚烧形成的烟雾将远处的天空染上一层厚厚的阴霾，压迫着世人脆弱的神经，张牙舞爪地肆意飘散，其腥臭甚至使天空窒息，让人有说不出的痛苦和愤慨。于是他回过头来，坚定地说道：“会有那么一天的，我向你们保证！”
1931年9月19日清晨，沈阳被日军占领；当年年底，日军先后控制了辽宁与吉林两省要地和黑龙江省会齐齐哈尔；次年二月，锦州与哈尔滨相继被占。至此，在1931．9．18至1932．2．5四个月又十八天的时间里，东三省相继沦陷。1932年3月，关东军扶植被废的清朝末代皇帝溥仪上台，策划建立伪满洲国，发展汉奸组织，残酷镇压东北义勇军，将东三省变成日本殖民地，大肆掠夺东北资源。
九一八事变发生的第二天，日本武装侵略东北的消息迅速传遍中国。全国各界人士掀起大规模的反日热潮，涌现出一大批爱国志士，成立各种抗日组织和团体，发动一系列爱国救亡运动。自此，中国广大人民的自强图存意识开始苏醒，抵御外辱的呼声日益高涨，中华民族到了历史命运的关键点上。
