武昌府，巡抚衙门后宅院子里。
王美云正领着女儿秋玉荡秋千，秋千越荡越高，秋玉高兴得呵呵直笑，银铃般的笑声飘荡在空中，让王美云心生感叹，没想到自己之前成亲几年都无所出，嫁给年遐龄才一年多，就得了这么可爱的女儿，见女儿笑得小脸儿通红，王美云心里甜蜜，嘴上不住提醒着：“抓紧，坐稳了……”
这时，魏之耀领着一个白净秀气的年轻人进来，王美云见了，笑问：“元方，怎么许久没来？亮工天天念叨你呢！”
秋玉坐在秋千上用软软的声音喊着：“元方哥哥，再给我做个风筝吧！”
被称作元方的年轻人本名叫胡期恒，字元方，武陵人氏，父亲胡献徽现任湖北布政使，与年遐龄交好。因为胡期恒与年羹尧年龄相仿，年遐龄便让胡期恒经常来家里住上一段时间，方便与年羹尧一起读书讨论学问，因此他和年家上下都很熟悉。
“我额娘前阵子受了风寒，我在家里帮着照顾，这两天好些了，我才得空出来。”胡期恒说完，凑到年秋玉旁边，将她的秋千停稳，掐掐她粉嫩的小脸儿说：“秋玉想要风筝吗？哥哥给你做。”
王美云笑道：“你别听她的。”转头问魏之耀：“二少呢？”
魏之耀道：“在书房。”
王美云弯腰将秋玉抱在怀里，催促道：“快去吧，晚上别回去了，我给你们做清蒸鹅掌。”
书房里，年羹尧正在案前凝神看书。午间明媚的阳光将他脸部硬朗的线条描上一条金色的光晕，眉间朱红一点，圆润如珠，随着书中内容时而舒缓，时而紧绷。乌眉下一双虎目在字里行间滑过，闪烁着兴奋的光芒。淡棕色的肤色加上结实英挺的身材，虽不如南方男子秀美，却有一种逼人的英气。
这段时间沈嘉严回了老家，临走前嘱咐他研读《藏边杂事记》，可他自打拿起这本《三国志》便再也放不下，尤其看到里面精彩的战役，更让他唏嘘不已。书中怒马沙场的英雄豪杰正是年羹尧心中最羡慕的人，他常常幻想自己有朝一日戎马边陲，横刀立马一展所学，可每每他对师傅说出自己的想法，师父都是一笑置之，然后便赶他去外面练功，严厉的样子恨得年羹尧骨头都痒痒，可现在许久没见到师父，年羹尧心里又忍不住想念。抬眼看向窗外，若师父在身边，现在定会针对书中之事与自己讨论一番，引经据典滔滔不绝，然后和他一起沉浸在热血沸腾后的静默里各自神思。
“亮工，亮工……”
听到喊声，年羹尧收回思绪寻声外望，见胡期恒从外面跑进来，脸上不禁露出喜色：“元方？这么久你怎么一直没过来？干什么去了？”
胡期恒在年羹尧身边坐下，见桌上有半杯残茶，随手拿起喝了一口，缓口气道：“先别说这个，我听说博广斋新到了一批孤本，里面还有兵书……”
“真的！”年羹尧放下书抓起外衣，边往身上披边跑出书房：“走！看看去！”
“你……你怎么说风就是雨啊！”胡期恒屁股还没坐热，叹了口气追着年羹尧出了府衙。
走出府门，胡期恒提议：“城东八里胡同开了家茶楼，有种特制的茶叫‘清风茉莉’，去完博广斋咱们去试试？”
“那还不如去天香楼喝酒！”比起喝茶，年羹尧更喜欢喝酒，在他的心目中，大口喝酒，大碗吃肉才是真英雄，真豪杰。品茶赋诗那种婆妈的事更适合文人，绝对不适合他。
“沈先生刚离开几天你就敢闹酒喝，就不怕我告诉你师父？”沈嘉严常说喝酒误事，所以在这件事上对年羹尧管得极严，只是他越管，年羹尧的酒瘾越大，时常因为偷酒喝而被沈嘉严罚站桩，年羹尧的下盘工夫也因此练得非常扎实，不知道算不算是因祸得福。
二人一路闲聊走到博广斋门口，刚要进去，突然斜刺里跑出个邋里邋遢的少年，没头没脑地撞向年羹尧和胡期恒。
年羹尧反应快，闪身一让躲了过去，胡期恒不像年羹尧身怀武功，躲闪不及被撞得原地转了个圈，一个踉跄险些跌倒。
“哎呦，哪来的瞎伢子！”
那少年对胡期恒的喊声恍若不闻，闷头往前直跑。胡期恒扶正帽子，拍拍衣服暗道倒霉，年羹尧却立刻反应过来：“你钱袋呢？”
胡期恒伸手一摸，愕然望着年羹尧，腰间的钱袋果然不见了。
“追！”年羹尧不等胡期恒回过味来，抬腿往少年逃走的方向追去。
“等等我！”胡期恒提步紧跟，心里暗气，有段日子没出门，刚出来就碰到个贼，这叫什么事儿啊！
街上人多，年羹尧手脚施展不开，而那个少年却仗着身子小巧，在人缝里左钻右钻。追出三条街，年羹尧终于失了对方踪影，气得心里暗骂，回头对气喘吁吁赶上来的胡期恒道：“给他跑了，哼，臭小子！早晚让我逮着。”
胡期恒双手抵在膝上，弯着腰大口倒气，口齿不清地说：“算……算了，估计也是……遇到难处的……咱们、咱们找个地儿歇歇……”
人追丢了，不算了又能怎么样。年羹尧悻悻道：“好吧，前面就是你说的八里胡同，看在你倒霉的份上，陪你喝茶。”
走不远，面前出现一个茶楼，悬山顶，屋檐挑山，左旁挨着珍宝斋。抬头，只见茶楼泥金黑匾上写着“清风雅韵”四字。
“好字！”胡期恒忍不住赞了一声。
年羹尧笑了笑：“雅虽雅了，却少了些骨气，算不得上品。”说完抬步走进茶楼。
厅堂里弥漫着淡淡的茶香，古藤桌椅上零散坐着几位客人，靠窗一侧用竹编屏风隔出几个雅间，墙边古董架上错落摆放着紫砂泥壶和奇石根雕，整个房间显得雅致又不失品位。
年羹尧环视一周，在窗边雅间坐下，扬声道：“老板，一壶清风茉莉。”
一个干净的中年男人满脸堆笑，拿着托盘走过来，恭敬地道：“二位爷稍等，先尝尝小店的茶点，茶水说话就到。”说完，用抹布在桌子上擦了几下，放下两盘精致的点心和两个翠绿的空茶盏，一溜小跑进了里间。
不一会儿中年男人拎着一柄翠绿的茶壶出来，将二人面前茶盏斟满，陪笑道：“二位爷尝尝，这就是本店特制的清风茉莉。”
年羹尧拿起茶盏轻啜一口，只觉入口香醇，回味间一股茉莉的清香萦绕齿间，就连呼吸都带着甜香，忍不住赞道：“好香的茶！”胡期恒也跟着微笑点头，端着茶盏问老板：“老板，你这茶即似龙井，又似茉莉，究竟是怎么制的？”
老板见客人欣赏，笑着答道：“这茶是用茉莉蒸汽熏过龙井的嫩芽，再进行炒制，这是祖传的方儿，我家祖上是茶农，都是这样自己制自己吃。”
“哦？告诉了我们，你就不怕流传出去泄露了祖方？”见老板老实，年羹尧忍不住揶揄道。
老板呵呵笑了两声：“这个方法我们家乡的人都已经跟我家学了去，可他们制的却怎么都赶不上我家制的香醇。这差别主要在一个“诚”字，因为用来熏茶的茉莉用过便要丢弃，所以大家舍不得用上品，而且熏的时候往往求成心切，或是猛火，或是时候不到，所以味道就差了。”
胡期恒闻言若有所悟，端着茶碗怔怔出神。
年羹尧打趣道：“元方，你看这老板自夸起来丝毫不留痕迹，真高明！”说着对老板竖起大拇指。胡期恒回过神儿来，跟着他笑了起来。
老板被他们笑得有些不好意思，正好有客人招呼，忙拎着茶壶过去，胡期恒帮年羹尧的茶盏倒满，自嘲道：“本来想请你喝茶，看来最后还得你掏银子……”
“也许你有掏银子的机会……你看！”年羹尧目光直直盯着窗外，伸手一指。
胡期恒闻言一愣，顺着年羹尧的手指向窗外看去，只见一个十三四岁，邋里邋遢的少年从窗外走过，正是刚才撞他那个人。少年走得很慢，双手紧紧捏着一包东西，走到包子摊前站住，许是饿了，目光定在刚出笼的包子上，眼珠都要掉出来了。
“看我怎么收拾他！”年羹尧从钱袋里掏出一块碎银放在桌上，抬起大步腾腾奔了出去。
“臭小子！”几步窜到少年身边，年羹尧一手拎住少年衣领将他提了起来，咬着牙道：“偷东西！哼，今天本大爷就替你爹娘管教管教你！”
少年突然被人拎起，一时没反应，待看清年羹尧身后的胡期恒时，方回过味儿来，五官纠结在一起，求道：“大爷，您大人大量放过我，我把东西还给那位爷还不行吗？”
胡期恒凑到跟前，见这少年满面愁苦颇为可怜，叹口气对年羹尧道：“算了算了，要回钱袋就行，莫难为他。”
少年听胡期恒替他求情，虽感到奇怪，却赶紧用更为凄苦的声音求道：“这位大爷大人大量，我知道错了，下次再也不敢了。”
“还想有下次！”年羹尧狠狠瞪了少年一眼，将他放在地上，凶巴巴道：“钱袋拿来。”
少年边点头边伸手入怀，年羹尧见他乖觉便放松了警惕，松开抓住他衣领的手伸到他面前等着接钱袋，少年装作掏出钱袋的样子，趁年羹尧不备，转身撒腿就跑。
年羹尧没想到少年胆子这么大，气得不怒反笑，提步便追。
胡期恒见又要跑，仰天哀叹一声，不情愿地在后面跟着。
这次年羹尧有了防备，眼睛死死盯住少年的背影，见他钻进一个巷子，心里一喜，只要出了这繁华的大街就好办了。加快脚步转进巷子，巷子里一个人也没有。年羹尧愣了，仔细打量四周，这是一家酒楼的侧巷，沿着墙角丢着很多废弃的垃圾和等待晒干的劈柴，巷子尽头有个小门，估计是对面街某个店铺的后门，难道臭小子跑进小门了？
胡期恒上气不接下气地赶上来，见年羹尧在巷子口发愣，抹着汗五官纠结：“怎……怎么？又跟丢啦？”
年羹尧比了个噤声的姿势，打手势让胡期恒守在巷子口，自己蹑手蹑脚往巷子里走，边走边大声说：“今天真倒霉，看来你的钱袋跟你无缘，算了，咱们找地方喝两杯，去去晦气。”
胡期恒莫名其妙地看着年羹尧，见他朝一个倒扣着的破筐走过去，走到近前停下，抬脚猛地踢过去。只听“哎呀娘啊”一声惨呼，从筐下滚出个人，正是那个少年。
年羹尧见少年狼狈，乐得叉腰大笑：“臭小子，这回看你往哪跑！”
少年见出路被堵，知道不可能逃走，干脆一屁股坐在地上，扬着下巴撒泼：“小爷我还不跑了！反正要钱没有，要命一条，你们看着办吧！”
年羹尧见他赖皮的样子，倒与自己儿时有几分相像，心里对他来了兴趣，扬了扬眉毛，大声问：“没钱？钱呢？你不会花光了吧！”
此时胡期恒已经凑了过来，见少年脚边落着一个纸包，弯腰捡起，打开闻了闻，神色愕然：“蒙汗药？”
年羹尧诧异地看看胡期恒，接过来闻了闻，果然是蒙汗药。抬眼看看少年，只见他一双眼睛紧紧盯着药包，那眼神比刚才看新出笼的包子还迫切几分。年羹尧心里奇怪，他要蒙汗药干什么？想了想，蹲下身故作亲切地问少年：“喂，你小小年纪，即偷钱，又藏着蒙汗药，你……想干什么呀？”
少年白了年羹尧一眼，从地上爬起，伸手对他命令道：“还我！”
年羹尧被他气乐了，站起身将蒙汗药包好塞进自己怀里，带着笑问：“你不会是用偷来的银子买了蒙汗药吧！”
少年眼中流过一丝诧异，好像在说“你怎么知道”。
年羹尧没想到自己真猜对了，哼笑两声，扭头对胡期恒说：“这小子，有了银子宁可饿肚子也要买蒙汗药，有问题。”低头见少年眼睛睁得溜圆，对自己满是怒意，呲笑一声，伸手一推少年的脑袋：“臭小子，说说，你究竟要干什么，如果不说，我立刻拉你去见官，如果说了，也许大爷我觉得热闹，还会跟你凑个份子。”
少年皱眉犹豫，看来这二人不会轻易放过自己，难道真把自己的事情告诉他们？定睛细看年羹尧和胡期恒，见他们眼中只有好奇，却没有恶意，狠了狠心道：“说就说！喜儿被抓到抱月楼，我要去救她。”
“抱月楼？”年羹尧嘀咕一声看向胡期恒，他们都知道那是武昌府最大的妓院，刚刚开张，老板是几年前就曾打过交道的周喻。
少年点点头，接着道：“黄河涨水，我家被水淹了，后来又发生了瘟疫，爹娘都死了，我带着喜儿一路讨饭逃到麻城，跟一群难民一起在郊外破庙里暂住。有天夜里，庙里突然闯进来几个劫匪，也不说话，把庙里的几个年轻女孩用麻袋装上便掳走了。”
年羹尧听到此，打断问：“其他难民可有拦阻？”
少年摇头道：“那些大汉都拿着刀剑，大伙儿害怕，逃难的人互相认识不久，没必要把自己命搭上。所以只有跟女孩一起的几个人上前阻拦，不过其中一个大娘被劫匪杀了后，就再没人敢出手了。”
胡期恒闻言暗暗摇头，感叹人情冷暖，虽是同病相怜的难民，可真到生死关头还是自己顾自己，叹口气问：“喜儿是你什么人？”
少年道：“是我妹妹。”
“亲妹妹，怪不得！”胡期恒点点头沉吟道。
少年连忙摇头：“她跟我一个村儿，年纪比我下，所以我便是哥哥，她是妹妹。”
他的话让胡期恒和年羹尧纷纷侧目，心里暗赞，没想到这少年为了一个没有血缘关系的妹妹敢只身犯险，如此义气倒也难得。
“你怎么知道喜儿被抓到抱月楼？”年羹尧本就见不得人恃强凌弱，得知少年如此仗义，便存了帮他之心，只是要帮也得搞清楚状况，听少年言之灼灼，似乎确定就是周喻的人掳了喜儿，这又是为什么？
少年迎上年羹尧审视的目光，扯动下嘴角，一字一顿道：“因为我看见了。”
年羹尧脸上神色更加疑惑。
少年缓缓道：“我本以为再也见不到喜儿了，没想到在渡口竟让我遇到绑喜儿她们的劫匪扛着麻袋上船。我偷着潜到船上，一路跟着他们来到这里，今早眼见她们被带进一间二层房子，我不识字，问过别人才知叫抱月楼，是间妓院。”
“你怎么肯定那就是劫了喜儿的劫匪？”胡期恒为人认真，觉得少年毕竟只是个孩子，怕他一时心急看错了，引出误会。
少年肯定地道：“他们之中有个人只有半截眉毛，所以我肯定没认错。”
胡期恒对少年的细心暗暗佩服，看向年羹尧，见他用食指摸着鼻子低头不语，知道他在用心思考，于是也不打搅，从怀里掏出帕子递给少年，微笑道：“给你，把脸擦擦。你叫什么？”
“李卫。”少年接过帕子胡乱在脸上抹了抹，见雪白的帕子瞬间变成黑色，拿着帕子的手僵在半空中，还也不是，不还也不是。
年羹尧想了一会儿，觉得此事不是一句两句话能搞清楚，于是正色道：“元方，这里说话不方便，带他回府。”
胡期恒点点头，指着年羹尧低声对李卫道：“他是巡抚年大人的二公子，我是湖北布政使的儿子，你跟我们回去，也许我们可以帮你。”
李卫没想到面前的二位竟有这么大来头，心里一喜，立刻跪下去不住磕头：“二位大爷，我……喜儿……有救了……”
年羹尧俯身拉起李卫，低声道：“这里不是说话的地方，回去再说！
