皇太极的武功高超，骑马射箭，样样精通。历史记载说：他“步射骑射，矢不虚发”。他的体质特别好，力大无穷，膂力过人，英勇超众。沈阳实胜寺藏有太祖努尔哈赤生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。皇太极和他父亲相比，也毫不逊色。这里收藏他用的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人，就是一个大力士也拉不开，而皇太极当年运用自如，携带这张弓南征北战，到处都取得胜利……
皇太极的这番真功夫，健壮而魁梧的体魄，都是从小跟随父亲打猎和军事活动中严格训练的结果。
渔猎是女真人的传统生产部门，一直到明代，在东北地区边远一带的女真人，仍从事渔猎，把它作为一种谋生的手段。而在比较先进的建州、海西女真地区，虽然已过渡到以农业为主，仍不废弃渔猎，在每年的三至五月、七至十月，都家家或以部落组织为单位进行骑射活动。有时遇到农业歉收，往往以渔猎作为补充。后来生产力有了进步，渔猎已失去生产的意义，转变为娱乐消遣和军事训练而继续保持着。
骑射无论是作为生产的手段，还是作为娱乐、军事训练活动，已成为女真人的传统技能，尤其是在军事上，骑射更是战胜敌人的特有技能，因此，女真人男女老少都擅长骑射。每有行猎、打仗，每个人都带着炒面，调水而饮。六七天吃五六升，在野外露宿，习以为常。马也耐饥苦，五六昼夜只吃很少的草，仍能继续驰骋。女真人从几岁、十几岁就进行骑马射箭的训练，女孩也不例外，执鞭骑马也不亚于男人。
女真人习俗，凡行猎，不论人数多少，都依照族寨而行，每人出箭一枝，十人中立一总领，率领十人而行，各依一定方向，不许错乱。这个总领就叫牛录额真。牛录，汉语意为大箭；额真，汉语意为主，合起来就是“箭主”的意思。父亲努尔哈赤创立的八旗制度，就是从打猎的组织发展起来的，规定每三百人立一牛录额真管属，作为八旗制度的基本单位，牛录额真也就成了八旗的官名。
女真人喜欢射猎，并有严密的组织，因此都养成了严格的组织纪律性，号令统一，行猎打仗无往而不胜。平时，女真人从事生产，战时都应召入伍。这就叫出则为兵，人则为民；上马打仗，下马生产。这种全民皆兵的社会体制，也要求每个人主要是男子必须从小就学习骑射，等长大后，都成为骑马射箭的能手。在这些能手中技高一筹，出类拔萃，就更难能可贵了。
努尔哈赤为了创大业的需要，对他的诸子都进行了严格的训练，从十几岁起，就把他们带到战场，经受战争风险的考验。
皇太极从小就生活在一个充满尚武精神的家庭，在父亲的言传身教的严格训练下，还不到十岁，已开始跟随父亲努尔哈赤出去打猎，并从少年起投身行伍。
努尔哈赤起兵后，军事已成为他的主要活动，直至他去世，一生征战不已，可以说，他是在马上度过了一生。尽管军事征战频繁，他仍然十分重视打猎，经常率自己的子弟和诸贝勒大臣举行围猎，皇太极总是跟随父亲和诸兄长参加这一活动。他一听到第二天要去打猎，就欢腾雀跃，做好准备，调鹰蹴球。有时，不让他去，就哭着向父亲一再恳求，直到批准为止。那时候，出去打猎是件很艰苦的事情，因为仆从很少，每个人都得自己动手牧马披鞍，拾柴作饭。在马上追逐野兽，翻山越岭，在林中或涧崖中穿行，危险随时会发生。即使这样艰苦，他也乐意去！
打猎最苦的日子，是在冬季。天气严寒，风雪交加，寒风像一把把刀子刮在脸上，疼痛难忍。皇太极经受住了严寒的磨练，不惧怕天寒地冻。后来，他继承了汗位，每到冬天就率子弟和群臣出去围猎。天气特别寒冷，都冻得发抖，他却戴一顶小窄帽，手不入袖，纵马驰射，象不知道寒冷一样，他的臣下侍从无不惊讶和钦佩。这都是小时候严格训练的结果。
皇太极从父亲那里学到了高超的军事技能。努尔哈赤堪称是一位百发百中的神箭手。有一次，他同一最善射箭的钮翁锦比试箭法。他们约定以对面的柳树为目标，相距百步左右。努尔哈赤让他先射。钮翁锦下了马，挽弓连发五箭，只射中三箭，上下不在一处。随后，努尔哈赤也射了五箭，都射中目标，近跟前一看，五枝箭都攒在一处，相去不过五寸，凿下那块木头，五枝箭才拔出来。皇太极对父亲的神奇箭法非常崇拜，他以父亲为榜样，天天苦练，终于练得步射、骑射样样精通，每发必中。
射猎有严格的纪律，同行军打仗一样，不准错位，不准断围，不准践踏庄田；还要求猎物只取个人射杀的，不准把别人的猎物据为已有；也不许把自己射杀的猎物故意让给别人，冒功请赏。在这方面，皇太极严格要求自己，遵守纪律。他从幼年跟随父亲出猎，从未夺过别人的一件猎物，总是诚实地向父亲报告自己亲手射杀的实有猎物。后来，他参加军事出征，执行规定，凡自己俘获的战利品，从不私隐一物，总是如实上缴。
皇太极具有坚强的意志，杰出的才能，高超的骑射技能，以及健壮的体魄，使他成为一代伟人，都来源予小时候的刻苦训练，为他的成长奠定了坚实的基础。
