农民起义军很快攻占大泽乡，接着又攻克蕲县。不久，起义军开始向外扩展。陈胜派出一支兵力攻略蕲县以东地区，自己则与吴广率领主力向西进军，连克金开、谯、苦、柘等地。进征途中，农民纷纷参加起义队伍。打到陈时，陈胜已有兵车六七百乘、骑兵千余人、步兵数万人，力量已很强大。陈胜攻占陈后，当地群众建议：“将军(亲)身被(披)坚执锐，伐无道，诛暴秦……功宜为王。”要求建立以陈胜为首的农民政权。于是，在群众拥戴之下，陈胜遂称陈王，国号“张楚”。这样，我国历史上第一个农民革命政权便在革命烽火之中正式诞生了。
陈胜领导农民起义和“张楚”革命政权的建立，如一声春雷，震动了全国。于是，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”“天下从之如流水”，各地纷纷起义，响应陈胜。其中最重要的是沛县亭长出身的刘邦和出身于楚国贵族的项梁、项羽所领导的两支起义军。这时，对秦灭六国心怀不满的六国贵族，如张耳、陈余等人也乘时而起，打出了反秦的旗号。这些人加入起义，无非是想利用群众力量，乘机进行割据。
陈胜起义军明确提出“伐无道，诛暴秦”的战斗目标，打击矛头直接指向秦王朝。起义军在阵地建立政权后，便兵分三路，立即向秦的都城咸阳进军。一路由吴广率领，准备夺取秦的军事重镇和最大粮仓所在地荥阳。一路由周文统率，是起义军的主力部队，正面攻夺函谷关，准备直取咸阳；另一路则攻南阳、叩武关，以从侧翼迂回进攻咸阳。同时，陈胜又分遣诸将，四出攻略，以扩展革命政权的影响。他派武臣、张耳北征旧赵地，派邓宗南取九江郡；派周市经略魏地。秦朝在关东的地方政权纷纷动摇和瓦解。
周市大军西进途中，不断吸收农民参加起义队伍，进抵函谷关时，已形成拥有兵车千乘、战士数十万人的强大队伍。这支队伍，一路拔城破关，锐不可当。九月，他们一直打到离咸阳只有百十里路的地方，给秦王朝造成了极大的威胁。
消息传来，秦二世集团大为惊慌，急忙赦免在骊山修墓的几十万“刑徒”和“奴产子”，仓促组成一支军队，派少府章邯率领，向农民军反扑。周市的这支起义军虽然作战英勇，但由于发展太快，孤军深入，而且缺乏训练和战斗经验，经过几次苦战，被迫撤出函谷关，最后在渑池一战，再次失利，周市兵败自杀。
秦将章邯乘势东下，进逼正在围攻荥阳的农民军。吴广所部起义军久围荥阳不下，内部发生分裂。吴广被部将田臧假借陈王命令杀死。接着，田臧便率军西向迎战章邯。敖仓之战，田臧兵败被杀。这支起义军也失败了。
章邯又转过头来，驱兵向起义军中心据守的陈进攻。陈胜亲自指挥农民军，英勇抗击反动军队。但终因兵力单薄，又无外援，只好逐步后撤。十二月，退到下城父时，陈胜不幸被叛徒庄贾杀害。我国历史上第一个农民革命领袖壮烈牺牲了。
农民军主力虽已失败，陈胜、吴广也先后牺牲，但其余部则仍然坚持战斗。其中，由吕臣领导的“苍头军”，斗争更为英勇。他们曾收复秦军占夺的陈，惩杀了叛徒庄贾，给秦军以很大的打击。后来，吕臣领导的“苍头军”，联合项梁、项羽农民军，继续坚持反秦斗争。
秦末农民战争是我国历史上第一次大规模的农民大起义。陈胜是中国农民革命史上第一位农民革命领袖。“张楚”政权是我国封建社会中出现的第一个农民革命政权。因此，秦末农民起义体现了农民阶级的革命首创精神，并为此后历代的农民革命斗争树立了光辉榜样。陈胜、吴广领导的秦末农民起义揭开了我国古代农民战争史上壮丽的序幕。
楚汉之争
在陈胜、吴广农民起义失败以后，楚地的刘邦和项羽领导两支农民军，继续进行反秦斗争，成了反秦的主力。
为了推翻秦朝统治，起义军作出决定，由刘邦领兵向西略地入关，项羽往北救赵入关，并且约定“先入定关中者王之”。由于刘邦军纪严明，“所过毋得掠掳”，又采取了收买秦将约其降的方针，很快瓦解了秦军，没有遇到大的抵抗，就攻下了咸阳。秦王子婴投降，秦朝灭亡。以后，刘邦听了张良、樊哙的劝告，“封秦重宝财物府库”，还军灞上，又除秦苛法，“与父老约法三章”，规定“杀人者死，伤人及盗抵罪”。刘邦的一套办法，受到了关中人民的拥护，“秦民大喜，争持牛羊酒食献飨军士”。刘邦又婉言谢绝：“仓库里的粮食很多，并不缺乏粮饷，不要秦民再费心。”这更使得大家高兴，都唯恐刘邦不为秦王。
这时，项羽也破釜沉舟，在歼灭了秦军主力以后，到了函谷关外。他听说刘邦已经攻破咸阳，收降了子婴，便怒气冲冲地打破函谷关，驻军鸿门，并准备第二天击破刘邦军。这时，项羽的谋士范增也看透刘邦原来在山东时“贪于财贸，好美姬”，而入关以后，却“财物无所取，妇女无所幸”，说明他正在收揽人心，志气很大，也劝项羽要立即进攻刘邦，不能给他以喘息、发展的机会。当时，项羽军士40万，刘邦只有军士10万，如果项羽进击刘邦，是有把握获胜的。
可是，正在这时，项羽的叔父项伯却因为与张良要好，连夜偷偷跑到刘邦军中，把项羽明日进击刘邦的消息告知张良，并劝他赶快逃走。张良反劝项伯和他一起去见刘邦。刘邦估计到自己力量不及项羽，只得在项伯来时，向他表示，自己清理关中户口、府库，正是等待项羽前来接收，绝无独占关中的野心，并请项伯把这个意思转告项羽。刘邦还称项伯为兄，为他设置酒宴，与他约为姻亲，对项伯竭尽拉拢之能事。项伯答应了刘邦的要求，约刘邦明日一早快来拜见项羽。当夜，项伯就把刘邦的话转告了项羽，并替刘邦说了许多好话，终于使项羽改变了进击刘邦的决定。
第二天，刘邦只带领100骑兵，同张良、樊哙等几员将领来到鸿门，拜见项羽。项羽设宴招待刘邦，一同入席的还有项伯、范增和张良。尽管刘邦已经得到项羽谅解，可是，宴席上的气氛仍然非常紧张。范增几次举起所佩的玉玦向项羽示意，要他下令杀死刘邦，项羽都默然不动。于是，范增招来武将项庄，暗嘱他以舞剑为名，在宴席上刺死刘邦。项庄立即进入军帐，舞起剑来。在这千钧一发的时候，项伯也拔剑起舞，几次挡住了项庄刺来的剑，保护刘邦。张良见情势紧急，也立即召樊哙持剑握盾闯入军帐。樊哙怒目站在项羽对面，由于过分愤怒，他的头发都竖了起来，眼角也张裂流着鲜血。当项羽问明他便是刘邦的卫士樊哙时，不尽称赞说：“真是壮士啊!”并赏赐给樊哙一斗酒和一只生猪腿。樊哙一面喝酒，大口吞下生猪腿，一面陈述刘邦的功劳，指出要杀害刘邦是走秦朝的老路。在樊哙义正词严地指责下，项羽哑口无言，只好说：“将军请坐。”刘邦乘此机会，假说上厕所，溜出军帐，骑上马返回灞上。
这就是历史上著名的“鸿门宴”。故事中“项庄舞剑，其意常在沛公(刘邦)”的情节，也成为人们经常使用的典故。
“鸿门宴”后，项羽进入咸阳，放火烧了阿房宫，杀死秦王子婴，大肆抢掠。他凭借手中武力，以为天下从此已定，分封六国贵族、秦朝降将和有功将领18人为王，自称“西楚霸王”，班师东归，都于彭城。刘邦被封为汉王，被迫进驻巴、蜀、汉中一带。项羽又封秦将章邯等三人在关中为王，用以堵塞刘邦东进的道路。刘邦也用张良计，烧毁所过栈道，借防备诸侯兵的袭击为名，向项羽表示再无东回的意思。
被项羽分封的诸王，多忙于维持自己的地位，并不真正服从项羽的领导，没有受封的人更是心怀怨恨，刚刚一个月就互相攻杀起来。刘邦则乘机出兵，攻灭了章邯等三个王，完全占有关中地区。公元前205年春，刘邦便利用项羽率兵北上攻打齐王田荣的时机，率领不满意项羽的五诸侯兵56万人，挥兵东向，攻占彭城。项羽急领精兵3万回师。刘邦战败，退守荥阳。刘邦的老婆吕雉和父亲都做了项羽的俘虏。公元前204年夏，刘邦尚未恢复元气，项羽又包围了荥阳。刘邦一面派人与项羽和谈，以为缓兵之计；一面用陈平反间计，使项羽与部下不和，不能用范增的主意，坐失战机。就这样，刘邦便摆脱了困境，得以重整旗鼓。这一年十月，刘邦攻占了成皋，据有囤积充足粮食的敖仓，军心大振。此时，大将韩信已经先后攻占了魏、赵和齐地，刘邦也南联九江王英布，北联燕王臧荼。这样就完成了对项羽的包围形势。
公元前203年秋，项羽兵疲粮绝，被迫与刘邦达成和议，平分天下，以鸿沟(今河南荥阳)为界，以西归汉，以东归楚。项羽归还了刘邦的父亲和妻子。
鸿沟和议后，项羽引兵东归了。可是，刘邦听从张良和陈平建议，继续挥戈东进。公元前202年，与韩信和彭越两支军队汇合，大败项羽于垓下，将项羽和楚军重重围住。在茫茫黑夜里，楚军四面都唱起了楚歌。项羽大惊，哀叹道：“汉军已全部占领楚国了吗?为什么汉军中的楚人这么多?”在“四面楚歌”中，项羽感到了覆灭的命运就要来临，只得和身边的美人虞姬借酒消愁，乘着酒兴，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”项羽歌罢，带着八百壮士，乘夜突围，向南逃去。当逃到乌江时，汉兵已经追到，又拼杀了一阵，项羽遍体鳞伤，自度不能逃脱，便举剑自杀了。
白登突围
为了防御匈奴人的进攻，汉高帝刘邦便把韩王信封于代地。汉高帝六年(公元前201年)，匈奴大举进攻马邑，韩王信不敌，于是索性投降匈奴。
当楚汉战争正在如火如荼地进行之际，开始日益强大起来的北方游牧部落匈奴在冒顿单于的带领下，东破东胡，西攻月氏，北征丁零、坚昆等部，南灭楼烦、白羊，并重新占领了河套地区。待到西汉王朝建立时，强盛的匈奴部已拥有“控弦之士”近40万，他们正虎视眈眈地对着中原，声势逼人。显然，他们不久将要成为西汉王朝的一支劲敌。
高帝六年(前201年)，冒顿单于发兵围攻马邑(今山西朔县)。是年九月，早就同匈奴关系暧昧的韩王信放弃了抵抗，开始与匈奴勾结。次年，韩王信又与匈奴联合进攻晋阳(今山西太原)。
高帝七年(前200年)十月，刘邦亲率大军30万进剿韩王信，于铜鞮大破叛军。韩王信公开逃往匈奴，与匈奴人及部下残军继续同汉王朝为敌。匈奴左右贤王率万余骑兵在广武、晋阳一带不断与汉军周旋。时值天寒大雪，汉军士卒多被冻伤，其中被冻掉了手指的人就占到了十分之二三。然而，冒顿单于为迷惑汉军，故意隐匿其精兵，反将一千老弱士卒暴露在外。
刘邦被骗，于是亲率汉军主力向匈奴大肆进攻。当汉军越过句注山时，奉春君刘敬觉察到敌军有异常，他劝阻刘邦道：“如今两国相斗，应该首先把自己的优势展现出来以令敌军产生畏惧心理。现在，我却只看见敌方老弱病残的士兵，想来这一定是他们引诱我们的法子。所以，我认为匈奴是不可以轻易攻打的!”然而，刘邦非但不听劝阻，反而指责刘敬惑乱军心，以至将其关押问罪。
刘邦率汉军至平城，在步兵主力尚未集结之时，冒顿单于突然率领着自己的30多万精锐部队杀出，一鼓作气便将刘邦所部围困于平城东南之白登山(今山西大同市东北)。汉军顿时被截为内外不能呼应的两部，刘邦及被围困于白登山上的汉军将士七日七夜不得突围，内外汉军彼此不能相救，情况万分危急。
就在此时，刘邦手下的重要谋士陈平献计：派人贿赂单于的阏氏(相当于汉朝的皇后)，并晓之以利害。阏氏在接受了贿赂后，果然劝说冒顿令其解围。恰值叛投匈奴的降将王黄、赵利等人也未按单于规定的时间赶来会师，此事引起了冒顿的怀疑。冒顿消灭刘邦的决心开始动摇，于是他便命令围开一角，陈平等人则趁隙保护着刘邦突围而出。到达平城时，汉军主力已至，匈奴人见战机已失，不得不撤兵而去。刘邦知匈奴撤兵，也不敢恋战，在派出樊哙收复代地后，自己则率兵退回了广武。不久，他回到了长安。
平城之战后，白登被围使得汉高帝刘邦认识到了西汉王朝暂时还无力与匈奴较量，从此他便改变了对匈奴的强硬对策。此时，刘敬趁机献上了“和亲”之策，以暂时笼络住贪婪的匈奴人。汉匈和亲以后，双方还“约为兄弟”，西汉政府最终用财物换得了边境暂时的安宁。尽管此后匈奴仍不时骚扰，但大规模的军事行动在汉初并未出现。直到汉武帝时期，汉方才一改屈辱的妥协政策，转而对匈奴人展开了大规模的反击。
吕后专权
吕后名雉。汉高祖死后，惠帝刘盈懦弱，后又早亡，吕后独立执政15年，利用手中的权力取得了一些为人称道的政绩。其中减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁杂苛刻的法令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”为百姓所称道。吕后当政内，创自刘邦的休养生息的黄老政治进一步得到推行。刘邦死后，吕后相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣。而这些大臣们都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税，对工商实行自由政策。在吕后统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕氏和刘邦结婚完全是个巧合。吕氏嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的泗水亭长。虽然是不入流的官，但是刘邦为人“仁而爱人，喜施，意豁如也”，比较有气魄，所以也结交了沛县的一些豪杰。吕氏的父亲是个善于交际、八面玲珑的人，与沛县县令是好朋友。吕氏的父亲过生日，很多人当然要去祝寿。刘邦没有什么钱，却爱拍马屁，没钱也要办事。他脸皮厚，胆子大，居然虚报了一大笔礼品就堂而皇之地入了席。
管家就把这事告诉了吕氏的父亲。吕氏的父亲十分生气，带些怒气出来看个究竟，谁料不看不知道，看了吓一跳。因为吕氏的父亲精于相人之术，他一眼看出刘邦隆准龙颜，有天日之表，日后必成大器，于是不顾家人的反对，硬把爱女许配给刘邦。刘邦当然喜不自禁，自己年近四十，攀上这门好亲戚，真是喜从天降。
吕氏和刘邦成婚以后，他们的两个子女陆续出生，女儿就是后来的鲁元公主；儿子是刘盈，也就是后来的汉惠帝。刘邦经常为了公务以及与朋友们交往，三天两头不回家。织布耕田、烧饭洗衣、孝顺父母及养育儿女的责任，全都落在吕氏一人身上。
一次刘邦押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，为了躲避责任，他只好逃匿到芒砀山下的沼泽地区。贤惠的吕氏不仅一个人支撑家庭，还不时长途跋涉，为他送衣送食。传说，刘邦隐藏的地方，时常有一片云气笼罩，吕氏追踪而至，便一定能够找到刘邦。
时逢秦末天下大乱，刘邦率众进入沛县被拥立为沛公。吕氏也随之被尊称为吕夫人。等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕氏又晋级成了王妃。真正是夫荣妻贵！
