柴永康心里主意是拿定了,但真要让他开口,他又犹犹豫豫抹不开面子。一直迁延到入了秋,眼看赵家在镇上愈发被人看不起,女儿却马上又要长一岁,这才横下心来想去对赵汉昌提这件事。不料想赵福祥此时已到了油尽灯枯的地步,终于在一天夜里一觉长眠,再也没有醒来。
柴永康得知这消息,自然不便在此时开口说这事,就又拖了下来。赵汉昌虽然自感无颜,不敢再把自己真的当成柴家准女婿,但规矩还得遵循。他到柴家报了丧,回来操办爹爹的丧事。此时的他除了栖身的一间小屋,几乎可以说是身无分文,好不容易拼凑了一点钱准备择日出殡。
赵家所有的田地都已没了,赵福祥生前败了家,妻子又是因为他才上的吊,所以唯独葬着妻子的那一小块坟地,他没有脸去用它换钱,得以留了下来。既然还有坟地,赵汉昌就想尽量顾点面子,不至于太过丢人。他没钱置办棺木,只好向棺材铺租了一口棺材。
这种专门用于出租的棺材,在江南民间有个众所周知的“雅号”,称之为——“脱底棺材”。这种棺材是专供那些要顾脸面,却又没钱的人家装饰门面的。这种棺材外表看上去用料厚重,油漆光鲜,不知情的人看着,绝对是有钱人才睡得起的好寿材。出殡之日,一帮人抬上棺材风风光光去墓地。等到了墓地,将棺材搁在事先挖好的墓坑之上,然后有人抽掉棺材底部的木板,棺中的尸体就直接落入了墓坑里。抬棺的人当即把底板推上,抬着棺材到一个不引人瞩目的冷僻角落,等到天黑后,再把棺材抬回棺材铺,稍一清扫,就再等着下一个来租用的人。而掉落墓坑的死人,自然只能是黄土盖脸了,顶多也就卷上一条芦席。
“脱底棺材”这个词,最先是用来说那些表面光鲜,并无家底却要硬撑着脸面的人。至于后来由此引伸出的意思,那就妇孺皆知了。
柴永康念及旧情,让管家上门探询了一番,知道赵汉昌如此安排,叹息了一声,总觉不忍。他拿出钱来,要管家到棺材铺定制一口好棺木,并且请一帮吹鼓手。到了出殡那天,又让管家出面,相帮着赵汉昌将他爹体体面面的落了葬。
赵福祥落葬后又过了几天,柴府的管家再次登门,把一百块“光绪元宝”银元放在了桌上。管家对他说:“汉昌,这次我们家老爷帮你把你爹风风光光入了土,也算是对得起你爹了。我家老爷知道你过得不容易,叫我给你送这一百大洋过来,他说你也不小了,就用这笔钱置几亩地,寻个女人,成个家好好过活吧。”
这一百块“光绪元宝”不是个小数,如果好好安排,确实可以买上三四亩好水田,把小屋修缮一下,还可以有余钱讨个种田人家的女儿,平平淡淡度过一生。赵汉昌知道这是柴永康顾及两家先前的交情,帮自己一把;同时也是给自己买一个心安,明明白白告诉他——他和柴春梅之间从此再无瓜葛。
赵汉昌心里一百个不愿意,但是知道自己眼下这种处境,今后也没有能力迎娶春梅,更不可能给她提供安定富足的生活——或许接受命运这样的安排,对双方都是一个不错的结果。
他看着眼前的那一封银元,低着头没有吭声。管家见他如此,知道他听明白了自己带给他的话,应该是默认了,于是就出了小屋,回去向柴永康交差。
赵汉昌在家里待了两天,心情稍许平复了些。他把柴府管家送来的那一百块银元收了起来,这钱他不想用它。他想明白了,自己和春梅如果真的在一起,不但不能给她富足,只会让她受苦,他已经在心里默默地接受了命运的安排。
他依旧每天到码头上去讨生活,那些熟人也依旧会给他一些活干,但是几个和他特别熟的人,能感觉到他变了。这种变化就是他不再像以前那么勤谨【注5】,有时候整天没有接到活干,他看上去依然显得很悠悠然,并不着急。有活干的时候,他常常只要赚够了一天的吃喝,就会回家去,虽说大家都没有看到他一有钱就胡吃海喝,也不禁为他担心:要是几天接不到活干,他该怎么过?
这期间码头上的人都看到柴家“六小姐”去那里找过他,但他对人家很冷淡。这么几次之后,人们看到他们两人起了争执,过后“六小姐”也不再去码头,大概是生气了吧?如果真是生气,这“六小姐”的气性也够大的,眼看都过了年,天气也由冷渐渐回暖,码头上依旧没有看到她现身。
转眼春分已过,赵福祥去世也已半年,赵汉昌依然这么混一天两个半天,谁都不知道他怎么想的,更没人知道他今后到底打算怎么活。
按中国人的习惯,只要一过春节,不论是不是过了生日,都算是长了一岁。如此算来,柴家“六小姐”春梅和梁家二小姐寒烟,都是17岁了。一过完年,她们的心里也似乎觉得自己确实长大了一些,不过在外人眼里,她们依然还和过年前一样,只不过是个大孩子,充其量也就是个小大人。
柴春梅最近出门少了,在家里要么闷闷不乐,要么发火撒气。她变得有点喜怒无常,连她的那条哈巴狗都被她弄得无所适从;她爹妈则常常哭笑不得。
柴永康知道这是因为赵汉昌,他没法劝她,也不想去劝她。他想的是:就由着她去,过一段日子,等她发泄得差不多了,自然也就好了。所以这些日子偶尔有上门说媒的,都被柴永康偷偷打发走了;至于其它的事,也都尽量顺着这个“小姑奶奶”的意。
果然,春梅发脾气的时候越来越少,一切都似乎在按着柴永康的愿望走。
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【注5】勤谨——江南方言,勤劳、勤快、认真的意思。