阿尔伯特·奥特尔真名为阿尔雷德·韦林，出生于移居瑞士的德裔商人家庭，精通英法德语。韦林是个极端的法西斯主义者，主张日耳曼人统治全世界。一战爆发以后，韦林加入德国海军，后来升为“希佩尔海军上将”号上的一名军官，参加过日德兰海战。在作战时，他3次荣获德国政府颁发的骑士勋章。
大战结束后，德国军情局首脑威廉·卡纳里斯海军上将很赏识韦林，把他发展成军情局的间谍。1926年，韦林在瑞士的一家钟表店学艺。几个月后，他成为技术精湛的钟表匠。1927年，韦林移居英国，改名为阿尔伯特·奥特尔。
韦林在斯卡帕湾附近的刻尔克华尔开了家卖瑞士钟表的商店。当地很多绅士、小姐和斯卡帕湾海军基地的军官成为他的固定客户。
在广泛的社交活动中，韦林左右逢源，结交大批颇有身份的朋友，包括斯卡帕湾海军基地司令部参谋长和刻尔克华尔警察局局长等人。
1932年，韦林加入英国国籍。韦林从朋友们口中获得大量关于军港设施、航道和停泊舰艇的情报，并报告给上司卡纳里斯。
1939年8月，韦林赴瑞士进货，并与分别13年的卡纳里斯接头。卡纳里斯送给他1台袖珍电台和1根装有望远镜及微型照相机的手杖。
二战爆发后，韦林为了支持政府对德宣战，带头在商店外面挂上英国国旗。他经常收听新闻广播，广泛参加支持战争的集会，为战争捐献巨额财物。
斯卡帕湾地处英国苏格兰北部的奥克尼群岛，是面积为340公顷的深水港。斯卡帕湾有3条航道通大西洋和北海，建有英国海军最大的军港。在一战和二战中，英舰队在此控制北海，现在则成为著名的游览胜地。
从古代的维京人时代开始，斯卡帕湾就成为军舰频繁进出的锚地，一直延续到英国海军于1956年时关闭此军港为止。
对于德海军来说，斯卡帕湾则是耻辱的标志。1919年第一次世界大战结束时，德意志海军在这里集体自沉大批军舰，即“彩虹行动”。由于沉没的船只数量巨大，在海底形成了鱼类良好的栖息地，是众多潜水爱好者的探险圣地。
斯卡帕湾军港对于德军潜艇而言是极富诱惑力的目标，就像其他坚不可摧的要塞一样，斯卡帕湾戒备森严，几乎牢不可破。
斯卡帕湾与北海相连，西连大西洋，战略意义重大。第一次世界大战时，德国潜艇曾经两次进攻斯卡帕湾军港，但都惨败而归。邓尼茨一心想进攻斯卡帕湾，把突破口放在寻找斯卡帕湾军港的漏洞上。
通过不断的空中拍照得知，要进攻斯卡帕湾军港难度太大了：斯卡帕湾的流速达10节，德国潜艇的水下最高速度只有7节，潜艇无力逆流而进。而且，斯卡帕湾军港的防卫力量强大。
1939年9月11日，邓尼茨从空军那里又得到了许多重要的情报，空军拍摄了斯卡帕、弗洛塔、绥萨、里沙海峡内的英海军军舰。
“U-16”号艇长通过水下侦察得知，潜艇可以在霍克沙海峡启闸之机潜入斯卡帕湾。邓尼茨请求第2航空队继续侦察斯卡帕湾港各入口处的情况。
9月中旬，韦林收到德国海军司令部发来的密电，要他关注英国本土舰队的动向，获取港湾航道图。韦林立即抓紧情报搜集活动。每天傍晚到斯卡帕湾附近的高地上散步，用望远镜侦察基地内的动向。
礼拜日，他经常邀请军港内的海军军官，乘坐他的游艇到港湾入口处钓鱼。韦林掌握了战舰进出港的情况和浮动炮台以及探照灯的情况。
一天，一位负责导航的军官来晚了。他跟大家解释说，有一艘战舰刚出港，轮到他导航，这才来迟了。他说完将装有导航图的公文夹放在身旁。
韦林心情很激动。天气非常炎热，他把游艇开到浅水区，提议大家下海游泳。几位军官不等游艇停稳就先后跳入海中。韦林迅速打开公文夹，取出导航图，用手杖中的微型相机拍照，然后抛锚并下水游泳。
回家后，韦林把经过脱膜漂白的透明缩微底片贴在《英国商务旅游指南》一书中，给一家瑞士公司寄去。不久，斯卡帕湾航道图转到卡纳里斯的手中，辗转交到德国海军部。
10月初的一天，韦林正在岸边散步，看到斯卡帕湾9号锚地正在铺设防空伪装网，并在附近加强防空火炮的数量。一会儿，一艘大型军舰入港了。韦林立即在卡片上做下标记。由于伪装网的遮挡，他无法看清该舰的舰型和舷号。
几天后，钟表店里来了位修表的年轻军官。他的胸前佩带的徽章上刻有战舰的图案。凭着丰富的海军知识，韦林认出那个图案是“皇家橡树”号。
经过热情的攀谈，韦林知道他是舰上的通讯官，正因手表不准而烦恼。韦林收下了手表，从他的取表日期判断出：“皇家橡树”号10月20日前不会出港。
周末，在参加舞会时，韦林听见几个军官说斯卡帕湾东面入口处的防潜网因长期受海水浸泡已经破烂失效，新的防潜网将在月底运到。
夜里，韦林将“皇家橡树”号的停泊地点、在港时间和东面入口处防潜网被拆除这些情报传给卡纳里斯。德国海军部在接到报告后，立即通知邓尼茨可以采取行动了。
通过对大量情报的仔细研究，邓尼茨发现斯卡帕湾共有7个入口，除了霍姆海峡以外，其他6个入口处都设有防潜网、防潜棚和水雷场，还设有警戒舰艇，潜艇无法通行。由霍姆海峡南面到兰勃·雷姆有一条宽15米的航道，虽然霍姆海峡被沉船堵住了，但能够从缝隙中穿过。必须采取夜间攻击的方式，因为那时海底的水流较为缓慢。
邓尼茨派“U-47”号执行这个重任。潜艇上原有的储备物资被卸下，只装少量补给品，艇员们认为这是一次非常特殊的任务。“U-47”是排水量750吨的VIIB型远洋潜艇，潜艇航程为14000公里，可以在英国甚至大西洋中部作战。水面航速为16节，水下为7节，下潜深度为100米，艇艏装备4个533毫米鱼雷发射管，艇艉一个。甲板上装有88毫米舰炮，指挥塔后装有20毫米防空炮。
10月13日清晨，普里恩艇长指挥的“U-47”号潜艇正在北海潜行，31岁的普里恩于1933年加入德国海军，参加过西班牙内战，二战爆发后，他的潜艇在第一次作战中就击沉了3艘敌舰、总吨位66000吨，荣获二级铁十字勋章。这一次作战任务的代号为“P”，航线的制定高度机密，由邓尼茨亲自口述给普里恩。
一路上，普里恩未向艇员们透露任何内容，大部分时间潜艇都在水下潜航，只是偶尔浮出海面换气。由于对自己即将执行的任务一无所知，艇员们经常疑惑地注视着普里恩。
傍晚，“U-47”号潜艇浮出水面，全速向斯卡帕湾驶去。在接下来的4小时，它随着海潮向霍姆海峡西北方向缓慢航行。霍姆海峡的防范不严，因为霍姆海峡水道狭窄弯曲，水流非常急，水下密布巨大的礁石，是个险要之地。为躲避过往的船只，潜艇经常下潜，并与越来越急的海流抗衡。月亮还未升起，但却发生了极光现象，极光把海面照耀得像白天一样。
“U-47”号潜艇在水面上继续航行。23点31分，潜艇根据水深情况采用半潜航状态驶入斯卡帕湾，艇壳底部多次与铺设在海底的系缆索发生碰撞而搁浅。在普里恩的指挥下，潜艇一次次成功地浮起。海峡逐渐宽了起来，水流减缓。忽然一片亮光射向海面，把指挥塔及艇壳照得雪亮。原来，亮光来自岸边圣马丽小镇。
潜艇成功地绕过了第一艘沉船，向湾内继续驶去。借助涨潮的水势，“U-47”号潜艇眼看就要绕过第二艘沉船了，没想到潮水突然把潜艇向右岸推去。普里恩下令左舵停转，右舵低速前进，潜艇向左转，费了九牛二虎之力才摆脱了搁浅的厄运。
10月14日零时27分，“U-47”号潜艇缓缓驶进斯卡帕军港。“U-47”号潜艇在水中走了3.5海里，仍未发现任何攻击目标。
一条公路上驶过一辆出租车，强光照射之下，指挥塔上的艇员能看见岸上的岗哨。艇员们惊慌失措，看起来暴露行踪了。然而，出租车没有发现潜艇，而是转了个弯开走了。眼前的形势十分危急，潜艇的任务是尽快找到攻击目标。
这是德国海军情报部门的疏漏。就在几天前，德国“格奈森诺”号战列舰、“科恩”号巡洋舰和9艘驱逐舰前往北海引诱斯卡帕湾内的英国本土舰队出击，希望英舰队进入德国空军的势力范围。由于德国空军行动迟缓，英舰队安全返航。不久，英国海军认为斯卡帕湾不安全，把本土舰队撤往苏格兰以西。因此，普里恩才无法找到攻击目标。
潜艇在港湾内绕了个大圈，向梅茵岛驶去。一路上发现了几艘停泊在岸边的油轮，普里恩懒得攻击它们。渐渐的，“U-47”号潜艇前方出现了英战列舰的三脚桅和大炮塔，后面一海里处也有一艘战列舰。前方的那艘肯定是“皇家橡树”号，后面的那艘是“力伯斯尔”号。
这是因为“皇家橡树”号和“力伯斯尔”号的航速较慢，无法跟上本土舰队中的新型战舰而暂时留在港内，准备到早晨再起锚离港。
在距离“皇家橡树”号不到2743米时，普里恩下令鱼雷发射管注水并打开管盖，准备进行水面攻击。
10月14日零点58分，“U-47”号潜艇发射了3枚鱼雷，以30节的航速奔向目标。只有1枚鱼雷击中了“皇家橡树”号战列舰，但没有给“皇家橡树”号战列舰造成损伤。“皇家橡树”号上的官兵正在熟睡之中，没有听见那枚鱼雷击中舰体发出的沉闷爆炸声。
第一次攻击结束后，“U-47”号潜艇向后撤退了一段距离再次发射了鱼雷，但打偏了。一般来说，在这种情况下的艇长应该考虑撤退了，因为对方会展开搜索。但普里恩不甘心就这样回去，下令转向，并将艇艏的鱼雷发射管装填完毕，再次瞄准英舰中部发射出去。
午夜1时16分，“U-47”号发射的3枚鱼雷全部击中了“皇家橡树”号。被炸坏的“皇家橡树”号的碎片到处飞扬，“皇家橡树”呈40度大倾斜，舰体缓缓地沉入海中。
忽然，一艘驱逐舰用探照灯向海面四处照射，随后朝“U-47”号潜艇下潜的海面扑来。普里恩和水兵们紧张地看着英驱逐舰。意外的是，英国驱逐舰竟忽然改变了航向，在距离潜艇很远的地方投掷了大批深水炸弹。“U-47”号潜艇绕过沉船和大量的险礁，撤出了霍姆海峡。
普里恩立即下令以最快的速度返航，并在约定地点浮出水面，接上早已等候在那里的韦林，共同返回德国。
在返航途中，艇员们在潜艇的外壳上涂上一头正在喘气的“斯卡帕公牛”徽章，该图案来自潜艇内的一本漫画书，该徽章在后来成为普里恩的徽章和第七舰队的舰队徽章。
事后，英国在霍姆水道的狭道的沉船旁，又沉下一只旧船。英国舰队撤到军港内的其他停泊处，同时加强了对斯卡帕军港的防卫。
10月17日清晨，“U-47”号潜艇回到威廉港。码头上，德国海军总司令雷德尔和邓尼茨赶来迎接。普里恩被授予一级铁十字勋章，成为受到民众脱帽敬礼的德国“英雄”，艇员们获得二级铁十字勋章。在表彰“U-47”号潜艇的同时，雷德尔宣布邓尼茨晋升为海军少将。晚上，全体艇员与希特勒共进晚餐。
德军突袭斯卡帕湾的成功，惊动了英国海军，他们开始发现自己在海上并不是无敌的，由此引发了大西洋上旷日持久的反潜与潜艇战。
二战爆发前，德国海军对新兵的年龄限制为17至23岁。应征者在登记表上详细填写身高、体重、年龄、种族、政治信仰、学历、技术能力、外语能力、运动素质等情况。除递交登记表外，还要提供两张照片和志愿证明，同时必须由警方提供证明此人没有犯罪前科，所有提交的资料必须属实。希特勒上台后不久，德国海军的征兵标准必须包括纯雅利安血统和德国国籍。
以上审查得到通过后，应征者还要通过一份问卷，通过医疗机构的体检，其中明确规定应征者具有健康的牙齿，因为海军生涯里很少有机会去看牙医。
应征者顺利通过以上审查后，必须到当地的军事管理区登记处进行更严格的体检和书面审查。在通过所有资格审查后，应征者将在德国劳工局接受为期半年的工程建设科目实习，该机构属于准军事化组织。通过实习的学员随时准备应征入伍。
接到入伍通知书的新兵将得到印有编号的军事通行证，军事通行证在很长的时间内有效，除非其持有者战死或者退役。
德国人非常重视宣传工作，作战成功的潜艇及其指挥官会被多次报道，王牌潜艇的艇员们的照片甚至被制成明信片。因为一战时的德国潜艇立下了赫赫战功，使得德国民众深深尊敬潜艇部队。
德国发行量最大的军事杂志《信号》和《德国海军》经常刊登潜艇官兵的照片，电影和电视里也经常报道潜艇部队。直到二战快结束时，仍有许多年轻人踊跃报名参加潜艇部队。
外国人一般认为，德国海军官兵多半来自北部沿海城市或者海港城市，比如汉堡和基尔。事实上，多数官兵来自中部地区。海军官兵一般接受过良好的教育，许多潜艇部队的官兵出身于中产阶级家庭。
海军的新兵军衔为高级军士长，必须签订最少12年的服役合同，这吸引了那些准备长期为德国海军效力的青年。随着经历的不断增长，军衔可能不断提高，但完全取决于服役期间的表现。
