祁二秧子生平头一次觉得自己无能，赌桌上没能赢一个土匪头子，输掉女儿是最大败笔，赌博生涯彻底结束，赌爷的称号被自己摘下来。十几年前他离开四平街赌场不是败走，而是不想赌了，虽然也发誓金盆洗手不再赌，但毕竟没完全彻底戒赌，才有了这次上山赌博。客观地讲，此次上场被逼，赎女儿的条件是一场赌。结果输了，不仅仅输掉女儿，名誉、信心都没有了，走到一处山崖他真想跳下去。
瞧不起自己和绝望自杀还有些距离，铁匠想我自己一死了之，女儿怎么办？把她一个人丢在土匪窝里不管，良心受到谴责，还有一个人也不会满意，那就是已故媳妇李小脚，可是答应她照顾好小顶子，就这样照顾的吗？不，活着则有机会救女儿脱离匪巢。
半天的路程，祁二秧子走了大半天，回头的频率太高，他觉得女儿在身后跟着，她小的时候总是对上山感兴趣，他不带她的原因她年龄太小，爬山过涧体力不行，山上有毒蛇生怕伤到她。还是有那么一两次她悄悄跟来……好像小顶子跟在身后，他希望真的跟在身后，忽然跳到面前。叫一声爹，给自己一个惊喜。
到了老爷庙就到了山口，再走一两里路出山了。祁二秧子放慢脚步，故意拖延时间还是希望女儿从后面赶上来，他们一起下山进城回家。坐下来歇歇脚，眺望走过来的山路，偶尔有人出现却不是巴望见到的人。
夕阳掉进树林里，关城门前的时间不多了，需要抓紧走。祁二秧子站起身，最后望一眼伸向山里的路，黯然叹口气，无奈此刻除了叹息什么都做不来。
走在古老的三江县城亮子里街道上天色暗下来，一些买卖店铺点上灯笼，照亮了店招的字迹。远远地见到自己的铁匠铺，门前一片红光，几个忙碌的身影，掌钳的郝大碗正带几个徒弟打铁，这番景象多少给祁二秧子些许安慰。
“掌柜回来啦！”不知谁喊了一嗓子，打铁的声音戛然而止，停下手里活儿的徒弟们立刻围上来，七嘴八舌地问：“刚到家吧？掌柜。”
“累了吧？喝口水……”
郝大碗手里拎着小铁锤，问：“师傅，小姐呢？”
祁二秧子最怕问到这个，可是回避能回避得了吗？徒弟中郝大碗关心小顶子比别人多层意思，无疑更刺痛做父亲的心，他说：“小姐有事儿，过些日子回来。”
“那得几天啊？”红杏插上话，着急地问。
“唔，过几天吧。”祁二秧子含糊道，不马上离开，他们还要问下去，他抬脚走进掌柜的堂屋，徒弟没法跟入，郝大碗喊道：“干活儿，把这几个马掌钉打完。”
叮当的打铁声再次响起来。祁二秧子平静后来到后院，吩咐厨房做些酒菜，犒劳徒弟们。
尽管是一顿丰盛的晚宴，大家吃得没心情。饭后，祁二秧子说：“大碗，你来一下。”
“哎，师傅。”郝大碗答应。
一盏油灯点亮，祁二秧子同郝大碗坐在一张桌子前，他说：“我没在家这几天，辛苦你啦。”
“师傅……”郝大碗向掌柜报告几天里接了几件活儿干了哪些活儿，最后说，“今天徐大明白来了。”
“哦，他说什么？”
“问你在不在家，还打听小姐……”
“你怎么说？”
“按师傅交代的说……”郝大碗说。
徐大明白走进祁家铁匠炉，郝大碗将打好的一只马掌扔到地上，走过来，身上还带着焦炭味道：“来了徐先生。”
“祁掌柜呢？”
“出门啦。”
“去哪儿？”
“上山。”郝大碗答。
徐大明白继续问：“小姐在家吗？”
“不在，串门（走亲戚）去了。”
“噢，走的日子不短喽。”
打铁的郝大碗脸笑时很滑稽，他婉转逐客说：“徐先生还有什么事吗？没有的话……哦，我手里的活儿客户要得很急，失陪。”
“没事，你忙，你忙！”徐大明白悻悻而走。
郝大碗说徐大明白老大不高兴，祁二秧子说：“别理他！”
“师傅，小姐到底咋回事啊？”郝大碗问。
在前院铁匠铺子里，当着众人祁二秧子不好详细说，也不能说出真相。背地还是决定向郝大碗透露一些细节，经过他改编的故事，他说：“胡子赎人的条件苛刻，咱们做不到，他们不肯放人。”
“那咋办啊？”
“还能咋办，想办法呗。”
郝大碗希望祁小姐早点回来，他说：“师傅，差钱的话，我还有一些拿去救小姐。”
“大碗啊，看得出你对小姐一片心意……眼下还不缺钱，用时我再跟你张嘴。”祁二秧子说。
“师傅回来，锤子……”郝大碗主动交回象征指挥权的铁锤。
“不，你还掌钳。”祁二秧子再次授权，他说，“我还要忙乎一段时间，铺子你支呼着。”
“徐大明白，你是真明白还是假明白啊？”警察局长陶奎元讥讽的话说得像绕口令，“能整明白你就说能整明白，整不明白你就说整不明白，别整不明白你说能整明白。”
徐大明白听得不吃力，局长的话就是到底能不能整明白。陶奎元不满意并非无端，介绍祁二秧子女儿这门亲自己大包大揽，以为一说就成，那承想出差头，祁二秧子态度不明朗，几天过去没消息，连祁二秧子的人也见不到了，祁铁匠这不给我眼里插棒槌——当着大家面来个显眼——吗！他说：“陶局长，我今天再跑一趟祁家。”
“算啦，你别费事了，我叫祁掌柜亲自来警局……”陶奎元要动粗，他要亲口问问祁二秧子同不同意这门婚事，“跑细你的腿，他也不拿你当回事。”
“陶局长，这事还是我去问好。”徐大明白说。
事实上警察局长也是说说，娶姨太总不能持枪逼亲吧。陶奎元说：“去吧，别再抓瞎回来。”抓瞎原是儿童游戏——蒙眼者随便抓一个人；被抓者蒙眼再抓别人——在此指空手无获。
“听好信吧，陶局长。”徐大明白说。
一天后徐大明白蔫巴在警察局长前，陶奎元说：“白挠毛儿（费力无所获）？大明白。”
“没见到人。”
“人呢？”
“铁匠铺伙计说他进山了，那天早晨我在城门的确碰见祁二秧子，他自己也说去山里一趟。”
“故意躲你吧？”
“兴许。”
“那小姐……大白梨呢？”
徐大明白说两次去都没见到人，他说：“伙计说她外出串门。”
“姥姥个粪的，爷俩躲茬（回避）嘛！”陶奎元发怒了，说，“一个打铁的苦大力也敢小瞧我？好，给他点儿颜色瞧瞧！”
整治让自己在警察局长面前丢面子的祁铁匠，徐大明白内心高兴，陶奎元是谁？马王爷！你可知道马王爷，三只眼不是好惹的。他帮虎吃食道：“祁二秧子王二小放牛，不往好草赶。”
“我去问他。”陶奎元说。
警察局长说到做到，他要是去问祁二秧子大概能成呢！如果是那样自己可就得把脑袋插进裤裆里，没脸见人，保媒拉纤饭碗可就砸啦。不成，阻止陶奎元，还是自己去，他说：“老话说，自己刀削不了自己的把。”
“啥意思？”
“我是说将来婚事成了，狗尿苔不济长在金銮殿上，祁二秧子你老丈爷不是，以后见面多尴尬。”徐大明白嘴会缝扯，以为这样就能说服警察局长，错啦，这回陶奎元不信他了，说：“削不了自己的把，我削给你看，让祁二秧子乐颠地把闺女嫁给我。”
“这我信，可是……”徐大明白要阻止不择手段了，他说，“问题是祁二秧子拿什么嫁给呢？”
“噢，啥意思？”
“他早把闺女抵当（暗中外运）出去了。”
“啥，你说啥？”陶奎元瞪大牛眼问。
从祁家铁匠炉出来，徐大明白走进剃头棚，遇到一个熟人，同他开玩笑道：“哪儿抹油嘴儿？看你去祁家炉。”
“是啊，给陶局长说个媒。”徐大明白显摆他的本事，为警察局长做媒是件抬高地位的事情，宣扬开好，他说，“这不是吗，局长找我……”
“婚事成啦？”
“那还用说。”徐大明白意思是没看媒人是谁，“板上钉钉。”
“喔，生锈的钉子吧！”
至此，徐大明白听出棱缝，半真半假的玩笑话中有话，他说：“你看不能成？咋说呢？”
“胡子大柜没那么好说话吧？”
啊！徐大明白一愣。他追问：“你说什么？胡子……”
“难道你不知道？”
“知道什么？”
“祁掌柜的闺女被胡子绑上山……”
惊人的消息惊出徐大明白一身大汗，说不上是冷是热。他还是不信会有这等事，将信将疑。剃完头他一口气跑到警察局，碰巧陶奎元外出不在，他在等他时仔细想这件事，觉得不太像真的。如果不是陶奎元说不用他保媒，才不能说出这事，不过，他这样说：“陶局长，我也只是听人这么说，我不信。”
身为警察的陶奎元不轻易信，也不轻易不信。他问：“你说那天碰见祁二秧子一大早出城，进山？”
“是，亲眼见。”
“你去他家两次没见到大白梨？”
“是。”
“坏醋啦，这事儿七老八（七八成）。”陶奎元嚯地站起来，皮靴在地上跺两下，他愤怒时的样子，说，“祁二秧子往山里跑为这事，哪个绺子绑去的？听说没有？”
“没听说。”
三江地区胡匪绺子多如牛毛，不是所有的绺子警察局长都不认得，与个别的绺子大柜还有私交，只是警匪天敌，外人不知晓而已。假如弄准是哪个绺子绑票，陶奎元通过胡子能要回人来。他说：“你勤跑几趟祁家，见到祁二秧子马上告诉我。”
“我不去打听哪个绺子绑票……”
“不用，我安排密探去。”陶奎元说，他动用自己手下人调查祁小姐绑票案。
胡子挪窑一阵风似的，在一个清晨顶着露水撤离了老巢，直奔西大荒，茂盛的青草欢迎他们。出发时的队形有些讲究，最前面的是大柜天南星，他身后依次是里四梁，外四梁，然后是八柱，再后边是全体胡子。小顶子骑在一匹白马上，全绺子只一匹白马，与她并驾齐驱的是双口子，大柜指派他全程保护小姐。
“小姐，赶紧起来。”天刚蒙蒙亮，胡子双口子在窝棚外边叫。
小顶子爬起来，问：“这么早，干什么？”
“起来准备挪窑子，马上走。”
“去哪儿？”
“别问了，你快点儿，我去牵马。”双口子说。
几天以来没什么动静，夜晚没人骚扰她睡得很安稳。父亲走后她提心吊胆两天，预想可能发生的事情终没有发生，大柜没朝面，胡子也没放她走的意思。胡子催自己起来，又去牵马，到哪里去？送自己回家吗？
小顶子走出窝棚，双口子牵着两匹备着鞍子的马走过来，一匹白马一匹黑马，黑白搭配十分抢眼。双口子说：“小姐你骑白马，哦，会骑马吗？”
“会。”
“上连子（马）……”双口子急忙改口道，“上马，小姐。”
“我们这是去哪里？”她问。
“别问，跟我走就是。”双口子说。
“等一下，我拿些东西。”小顶子转身回窝棚，手拎一个布包出来，系在马鞍一侧，她问，“我的被褥……”
“我给你拿着。”双口子进窝棚，抱出她的被褥撂在自己的坐骑上，说，“我们走吧。”
她跟他来到树林边，胡子正向这里聚集，大柜天南星出现，他都没朝她这边看一眼，发出命令：
“开码头（离开此地）！”
走出白狼山，太阳升起一竿子高，露水在草尖上晶莹闪烁。小顶子有些兴奋，头一回跟一群背着枪的男人走，自然而然地挺拔起来。如果自己也有一杆枪，也成为他们中一员……马队沿着一条河走，细窄的一条河肯定不是大河清，它叫什么名字她不知道，问身旁的双口子：“这是哪条河？”
“饮马河。”
小顶子从来没听人说过，陌生的地方无疑。她问：“亮子里在哪个方向？离这儿多远？”
“远挠子（很远）！”
她相信距离也不近，视线内见不到村屯，天苍苍，野茫茫，亮子里附近没有这样宽阔的草原，采野韭菜的甸子根本没法同眼前的草甸子比，记得第一次同红杏上草甸子，她惊呼道：“妈呀！这么大的甸子啊！”
小顶子到过草甸子几次没有红杏那样惊讶，但也觉得草甸子大，没边没沿似的。见了眼前这个草甸子，觉得那块草甸子面积太小了。她问：“还有多远啊？”
“你看！”双口子朝远处指。
