为了征服俄国，奴役它的人民，掠夺它的资源，1812年6月23日，拿破仑率几十万大军渡过涅曼河侵入俄国，俄国历史上称之为1812年卫国战争的俄法大战爆发了。战争初期，由于俄军迎战准备不充分，兵力不及法军的一半，加之高级将领互不服气，军队缺乏统一指挥，俄军在抗击法军入侵的战斗中接连失利，在不到两个月的时间里，从西部边境向内地后撤了八百多公里。大片领土沦陷了，前线距俄国故都莫斯科只剩150公里了。拿破仑军队一直在俄军后面跟踪追击，随时准备同俄军决战。法军占领了一个又一个城市，战火从一个省烧到另一个省，侵略军所到之处烧杀抢掠无恶不作。在这种日益恶化的形势下，不满和悲观情绪在人民和军队中滋长，俄国统治阶级惶惶不可终日，沙皇亚历山大一世在这紧要关头，更是惊慌失措、束手无策。可是谁又能想到，5个月后，战无不胜、所向披靡的拿破仑竟会在不足1000人的残兵败将保护下，渡过别列季纳河狼狈逃离俄国呢！这一戏剧性的变化究竟是怎么发生的呢？战争，一如其他社会现象一样，它不仅依赖于客观因素，也依赖于主观因素。人们的活动，特别是首脑人物的活动，对于战争性质、进程和结局都会产生重大影响。统帅在战争中所起的作用和肩负的责任都是巨大的。统帅，这是一个崇高的称号，对于这一光荣称号，在军事历史上，能够当之无愧的人并不多见。伟大的俄国统帅库图佐夫，以其彻底击垮拿破仑侵略军的英雄业绩而载入了史册。1761年，当17岁的库图佐夫加入俄军时，他不是出身名门望族的子弟，也不是锦衣纨绔之人，仅仅是一名地位低下的准尉军官。但是，他自幼聪颖好学，在学校读书期间，已成为在校学生中的佼佼者。在库图佐夫长达五十多年的军事生涯中，经历了许多次关系到国家命运的大战。他因参加拉尔加战役、卡古尔战役、伊兹梅尔战役、巴巴达格和默钦战役，战功卓著，在他54岁那年晋升为步兵上将，并荣获多枚勋章。他因在多瑙河畔打败土耳其人，并迫使土耳其签订了有利于俄国的《布列斯特和约》，而获得伯爵爵位。库图佐夫虽然有显赫的战功，但因他敢于违背沙皇的旨意行事，曾多次遭到诬陷、迫害、贬谪。当没有战事时，他被遗忘在偏远的乡下；当外敌入侵、国家到了生死存亡的关头，君主和宠臣们都无能为力的时候，才又想到他。1812年6月，当拿破仑的大军入侵俄国的时候，库图佐夫已经退役住在乡下。在俄军被迫放弃重镇斯摩棱斯克以后，军事形势进一步恶化，在军队和人民的强烈要求下，沙皇亚历山大一世被迫召回库图佐夫，并于8月20日任命库图佐夫为俄国全军总司令。8月23日库图佐夫到任后，面对占绝对优势的拿破仑大军咄咄逼人的攻势，不得不率军继续向内地撤退。在撤退的同时，俄军在库图佐夫的指挥下，避免与法军进行拿破仑期望的决战，采取在后方开展零星交战、迂回机动、积极防御并随后转入进攻的策略与敌人斗争。
得到少量援兵后，他决定在距莫斯科以西一百一十多公里的博罗季诺与敌人交战。虽然伤亡惨重，俄军还是在这次战役中粉碎了拿破仑大军不可战胜的神话，拿破仑的战略目标（消灭俄军、打开去莫斯科的通道和迫使俄国投降并接受和约）一个都未能达到。
因为俄军当时还没有足够的兵力进行反攻，库图佐夫为保存俄军实力，决定放弃博罗季诺。后来他又力排众议，提出“只有放弃莫斯科才能保住俄罗斯”的主张，把莫斯科也放弃了。
放弃莫斯科后，库图佐夫隐蔽地实施了向翼侧塔鲁季诺机动，使俄军避开了敌军的追击，同时切断了拿破仑向俄国南方富庶省份进攻的道路，为俄军准备反攻创造了有利条件。
在塔鲁季诺期间，俄军的力量得到加强，敌后游击活动也蓬勃开展起来了。
由于逼迫俄国签订和约的企图失败，拿破仑军队又被俄军和游击队的不断袭扰所削弱，再加上武器弹药和粮秣得不到补给，军心动摇，在占领莫斯科一个多月后，拿破仑军队开始撤退。
拿破仑军队在撤退途中，不断遭到俄军和游击队的打击，特别是在小雅罗斯拉韦茨战役、维亚济马战役和克拉斯内战役中，拿破仑军队因受到重创而瓦解，撤退变成了逃窜。法军残部在别列季纳河畔被击溃后，拿破仑渡过别列季纳河逃离俄国，并最终因被流放而死在圣赫勒拿岛上。
俄军于1813年1月越过边界进入西欧，从拿破仑桎梏下解放了欧洲人民。
库图佐夫由于殚精竭虑地长期率部征战，年迈体衰，又受过重伤，健康状况日益恶化。 1813年4月28日，库图佐夫在远征途中，于本茨劳去世。
库图佐夫逝世一百八十多年来，不同的时代对他的毁誉不一，对他的军事天才和功绩也是众说纷纭。如今，拂开历史的尘埃，库图佐夫恢复了本来面目，他的卓越功绩得到了人民的承认。现在，人们公认他是一位天才的统帅和军事理论家，是俄罗斯民族独立的保卫者，是一位伟大的爱国主义者。
