1796年11月，俄国女皇叶卡特琳娜二世去世了，她的一生中，幸运与不幸，痛苦与欢乐总是同时存在。她的身世，她的遭遇，她的性格和思想无不充满了令人疑惑的矛盾：在她67年的生命历程中，前33年完全是一个可怜的被损害者的形象，童年时得不到父母的垂爱，15岁就离乡背井从普鲁士来到遥远而陌生的俄国，身不由己地成为了俄国未来沙皇的夫人，在伊丽莎白的严密监视下度过了18年痛苦和孤寂的漫长岁月；但她在登上皇位后的34年里，却“集一切尊贵、幸福和威严于一身”，成为统治者的主宰，君主中的君主。她崇尚自由主义，说自己有一个“共和主义者”的灵魂，甚至聘用有“雅各宾派”之称的拉阿尔普担任皇孙的家庭教师；但她对法国资产阶级革命却深恶痛绝，称之为“一千二百个头的多头蛇”，还血腥镇压了普加乔夫领导的农民起义。她公开保护外国作家和艺术，同伏尔泰、狄德罗等著名学者以朋友相称，长期保持通讯联系，购买外国艺术品一掷千金；但她却让俄国的艺术家过着饥寒交迫的生活。她水性杨花，生活极为放荡，一生拥有无数的情人和面首，但她谈起两性关系时却显得娇羞难掩，从不允许任何人在她面前开低级下流的玩笑。她有时仁慈、善良，能容忍迫害过她的人官居原职，但有时却又喜欢皮鞭和绞架，敢于直面淋漓的鲜血。她尽情享乐，纵欲无度；却又勤奋工作，精力充沛。她既有女人的温柔与妩媚，又有男人的刚毅与野心。她的血管里没有一滴俄罗斯血液，但她却成为了俄罗斯人的“小母亲”和俄国历史上最伟大的君主之一。她酷爱读书，书籍是她一生中患难与共的朋友。当她孤独痛苦的时候，书籍给她带来精神的慰藉；当她遇到巨大困难和压力的时候，书籍给她带来力量和信心。伏尔泰、狄德罗和孟德斯鸠等同时代的思想巨人，不仅是她的朋友和崇拜者，而且也是指引她走向崇高的老师。她执政后所有能称之为进步的想法和做法，无不打上了这些思想家的烙印。她具有非凡的忍耐力和乐观自信的精神。无论遭遇到多么大的打击和痛苦，她都能勇敢地承受，决不悲天悯人。她说：“人应当快乐地生活，只有乐观的情绪才能帮助我们克服一切，承受一切。”“勇敢！向前！——这是我无论在幸运的年代，还是在险恶的年代都信守不渝的格言。”在这种乐观自信的精神支配下，当普加乔夫领导的农民起义席卷伏尔加河流域的时候，她能镇静地和狄德罗大谈共和主义；当瑞典人的炮弹落到彼得堡城门口的时候，当1. 6万俄军去进攻15万土耳其军队的时候，她都坚信胜利必将属于自己。她一生工于心计，充满了冒险精神和勃勃野心。初到俄国时她才15岁，就“拟定了取悦丈夫、伊丽莎白和人民三方面的计划”。她拼命学习俄语，了解俄罗斯的民族习惯，信仰东正教，讨好每一个人，很快就树立了自己的威信，她敢于无视“大公夫人不得干预政治”的禁令，拉拢朝中大巨和下级军官，组织阴谋团伙，为夺权做准备。
她对外实行扩张政策。在正义和国家利益的幌子下，她发动了六次大规模对外战争。这就是三次瓜分波兰，两次对土耳其发动战争，一次对瑞典的战争，把俄罗斯的版图扩大了三分之一，从而确立了俄罗斯在欧洲的霸主地位。
所有这一切，在叶卡特琳娜的身上被非常奇妙地糅成一体，表现得极为自然，就像春来草长，冬至雪飘一样，丝毫看不出矫揉造作的痕迹。也许，你正准备恨她的时候，却发现她显得非常可爱；你正准备大唱赞歌的时候，她又露出狰狞的面目。毫无疑问，她决不是一个完人，但她肯定是一个有魅力的人。
