旧的官吏不断减少，新任官吏人数增多，于是受酷吏陷害的人也跟着上涨。当新上任的官员及升迁的人蒙皇上在武成殿召见时，守卫宫门的户婢们随即将轻蔑的目光投向来者，嘴角上挂着一种讥讽的哂笑。导引女官把人带进宫门后，户婢们又冲着其背影唾道：“鬼朴！”即“送死鬼”，意思是不久之后又要成为酷吏们整肃的对象。事实如此，不出十天半月，那些官员往往遭逮捕，甚至举族被屠戮。有人对人生提出了一种“灯油论”，指人生活在世界上大体有三种类型：一、平平凡凡、缓缓悠悠地度过一生，好比把灯芯拨到勉强能照见的亮度，让其慢慢燃着。二、昙花一现，让灯盏骤然射出强烈的光亮，油很快耗尽了，灯灭了。三、该明则明，该暗则暗，灯亮时大放光芒，暗下来可以少耗灯油，维持的时间显然要长些，同时又表现了自身的价值。监察御史严善思从属于第三种情况。当他受了女婢们的一次嘲弄之后，夜不能寐，浮想联翩，把酷吏们的残忍行径一一整理出来，上了一道奏折。当时告密的人多到无法计算，武则天也厌烦了，于是交给严善思查实。严善思组织了一个复审班子，本着实事求是的态度，查明八百五十余人是无辜的。其中大部分出于告密者个人恩怨，或者索贿不成的报复手段。以来俊臣为首的酷吏们恨透了这个“叛徒”，群起而攻之。
武则天反复考虑，一则怕过分挫伤酷吏们的积极性，二则出于保护严善思免遭暗箅，将他流放到了骧州越南荣市。过了一段时间，才把严善思召回来，任命他当浑仪监丞。
武则天批示了对于八百五十余人的改判奏本，并且降旨：“凡六道流放的罪犯，能免除死罪者，准予连同家人释放，返回原籍。”
右补阙朱敬则上书启奏：“大周邦基巩固，天下太平，为让苍生得以安息，宜抑止罗织之徒，重建法司制度。”
武则天赏赐了三百匹绢布，奖励他直言不讳。侍御史周炬曾上书镡陈酷吏凶残，建议缓和刑法，现在又进一步向皇上提出了施行仁政的请求。
武则天采纳了他的建议，酷吏的权势有所扼制，制狱的囚犯逐渐减少。天授三年沾四月一日，发生日食。
武则天生怕人怨天怒，从这天起改元如意元年，特赦天下政治犯以外的囚犯，命薛怀义和法明等高僧在宫中大做道场，祈祷国家兴盛、万民乐业和圣寿无疆。降敕天下各州新建的大云寺，同时举行法事。五月一日，颁敕全国禁止宰杀牲口，连捕食野生的禽、兽、鸟及鱼类也犯禁。此项敕令简直专横到了极点，造成的影响比起整肃来，有过之而无不及。
武则天俨然一个虔诚的佛教徒，率先只用素餐，不食荤腥。御厨房取消了肉食水产品，宫中的厨房也断绝了荤菜供应。全国范围内，上自王侯公卿，下至黎民百姓，一律实行“和尚”餐。蔬菜、水果、豆类供不应求，价格飞涨。屠夫、渔户、猎人全面失业，四处奔波，另谋职业，以至卖儿卖女，铤而走险落入绿林。江淮一带发生水灾，倒堤溃垸，又不准捕鱼捞虾，饥民与日俱增，饥饿加瘟疫不断死人。江淮地区的刺史们急得如热锅上的蚂蚁，朝廷组织赈灾，直到洪水退下去以后，灾民才重返家园。
武则天聪明一世，糊涂一时，真不知她是怎么想的。
“禁杀牲”，本为佛教的所谓善心，却不知普天下如此一刀切，要间接残杀多少生灵。官场中也引起了一片混乱，有人因偷吃了一餐鱼肉而丢了官，甚至赔了性命。刑吏们以前是见钱眼幵，如今是见肉眼开。负责取缔的金吾卫的将士们，由于营养不良打不起精神，渐渐松懈下来，睁一只眼闭一只眼。巡逻没收来的鱼肉之类，只销毁一点点做做样子，大量的则分而食之。太平公主、武承嗣、武三思及武氏宗族的人，早就熬不住了，表面上吃素，暗中食荤。吴越同舟，已经成为公开的秘密。左拾遗张德老年得子，以高价从黑市购买了一只羊，婴儿“三朝”那天，宴请同僚。补阙杜肃是张德的至交，吃羊肉时舐唇咂嘴，吃完了立刻告密。
武则天召来张德，问道：“卿家喜获麟儿，不知做了三朝没有？”张德做贼心虚，十分惶恐：“是，是的，做啦，做啦。”
“筵席上的羊肉是怎么弄来的？”“买来的，买来的。”
张德赶忙跪下，叩头认罪。
“人们常说，嘴上无毛，做事不牢。嗨，你活到这把年纪了，堂堂须眉，做事怎么也不注意？请客嘛，也不先审一审对象。”
武则天抒发了一番感慨，然后吩咐婉儿取出杜肃的告密状，递给张德。张德连连叩头：“死罪，死罪！”“你起来吧。今后做事可得谨慎点，知人知面不知心哇。”
武则天没有处分张德。禁止屠宰及捕猎，事实上禁而不止。
武则天的情报网遍及全国，无孔不入，她没有不知道的事情。以前奖励告密，其目的纯粹是为了清洗李氏皇族及政敌。如今大局已定，对于告密，她也冷淡了。特别是告密者绝大多数并非仁义道德之士，而且失去了利用价值，从今以后，倒是需要对他们整饬整饬了。告密者的大多数是举报仇敌，而杜肃却是出卖朋友，更卑鄙，更可耻。
武则天并非没有情感的人，她的特点恰恰是恩怨分明。因此才把杜肃的行为公开，出他的丑。杜肃从此抬不起头来。朝臣们都耻与他为伍，割袍断席，逼得他辞官离幵了京城。张德感动得热泪盈眶，到处大讲“皇恩浩荡”。新闻的传播有时候比风还快，臣民都为女皇的胸怀和人情味所感动。另一方面，她的愚昧的禁食肉令，也变成了有名无实。那时候告密成风，酷吏肆意横行，文武百官畏葸惊惧，提心吊胆，连走路的脚步声大一点都不敢。只有李昭德愈来愈受武则天的信任，许多事情都直接交给他去处理，几乎言听计从。
武则天单独召见他时，他直截了当地说：“魏王武承嗣权势太重，陛下圣明，应该有所察觉。”
“他是我的侄儿，所以把他当作心腹。”
武则天回复道。
“侄儿和姑妈，亲密的程度怎么能跟儿子和父亲相比？儿子还有弑父篡位的，何况侄儿？而今，武承嗣既是陛下的侄儿，又是亲王，又是宰相，权力跟君主一样。臣不能不担心，恐怕陛下的天子宝座，不见得能长久安坐下去。”
“噢哟，”武则天露出了震惊的神色，“朕可没有想到更深的层次上。”
她果断地改组了朝廷班子，文昌左相、同凤阁鸾台三品武承嗣，调整当特进，文散官二级正二品。纳言武攸宁调整当冬官工部尚书。夏官兵部尚书、同平章事杨执柔调整~当地官户部尚书。三个人的相职都罢免了。擢升秋官侍郎崔元综当鸾台侍郎，夏官侍郎李昭德当凤阁侍郎，检校天官侍郎姚涛当文昌左丞，检校地官侍郎李元素当文昌右丞，以及司宾卿崔神基，都升任同平章事。又擢升营缮大臣王璿当夏官尚书、同平章事。
武承嗣气得吹胡子瞪眼睛，他推测是李昭德向武则天进言的结果，于是反过来在武则天面前诋毁李昭德：“此人轻浮、狂妄，自作聪明，不堪重用。”
“朕用李昭德，才睡得安稳，他代我操劳，有何不可？”武则天把武承嗣的话驳了回去。
武承嗣自觉没趣，懊丧地退走了。李昭德敏锐、干练，痛快淋漓，毫无矫饰，说话往往一针见血。有人进献一块白石，上面有赤色花纹，主管官员问他奇异之处在哪儿？那人神乎其神地回答说：“它有赤心。”
“赤心，什么赤心？”
李昭德心头腾起一把无明业火。
“只这块石头赤心，难道其他石头都是反叛心？”
武则天抿嘴一笑。众臣见皇帝笑了，也跟着笑起来。难得啊！自从实行恐怖政治以来，文武百官朝夕不保，精神压抑，这一笑，可谓一笑千金，一下打破了沉闷的空气。襄州人胡庆，呈献一只大乌龟，底板上有“天子万万年”字样。李昭德当着皇帝的面，从管贡品官吏的手上抢过乌龟，用小刀在底板上刮了几下，立刻发现字是用生漆写的。他拧着眉头把乌龟向殿外甩去，呵斥道：“制造假相蒙骗圣上，可耻，可恶！”“不要动怒，”武则天制止道，“他没有恶意，让他回去好啦。”
这一次没有人笑，表情异常严肃，都为李昭德捏着一把汗：居然当着天子的面刮去“天子万万年”的字迹，乃属大不敬行为。
武则天瞟了李昭德两眼，没有责备他。大家都知道圣神皇帝喜欢带神秘色彩的事物，喜欢祥瑞。某些人迎合她的心理，或者故弄玄虚，或者献上什么假玩意，起码没有害人的意图，何必非当众戳穿不可，弄得都很扫兴。但是，李昭德从来反对弄虚作假，嫉恶如仇。正由于他直爽，心底无私天地宽，铁骨铮铮，正气浩然，才蠃得武则天的高度信赖，放心让他表演，放手让他施展才干。上元年间，太子弘猝死合璧宫的时候，司农卿韦机奉敕命将洛水的中桥，由立德坊的西南隅移至安众坊的左街，筑在直通长夏门的位置上。可是，新建的中桥没有注意水的流势，洛水泛滥时猛然冲击桥礅，损伤桥梁，几乎涨一次大水要维修一次大桥，人们都很恼火，又无可奈何。长寿年间，秋水退下去后，大桥毁坏严重，李昭德毛遂自荐，指挥修复桥梁。他带着工程技术人员从勘察幵始，从根本着手重新设计，发动民众献计献策，反复实验论证，最后确定在桥的上游堆砌石头加固桥礅，逆水筑成等边三角形，把流水分开。这样一来，洪水不再直接冲到桥礅上，流到桥礅时，力量也减弱了。从此未发生过毁桥现象，修桥任务相应大大减轻。洛阳的外城，自从隋朝以来没有翻修过，城墙破烂，百孔千疮。李昭德主持修缮，重新规划，周密设计，精心施工，神都洛阳的外观焕然一新，气势宏伟，庄严而又分外壮丽。长安年间，改建文昌台与定鼎门，都出自李昭德的设计。长寿二年腊月，李昭德成为首席宰相。六十四岁的夏官侍郎娄师德，也晋升当同平章事，进入宰相班子。娄师德出生于郑州原武县河南原阳县，年及弱冠便进士及第，初任江都扬州市州尉。长史卢承业特别赏识他：“这位青年才华出众，气度非凡，是个宰相坯子。”
上元初，累迁当监察御史，吐蕃犯境，娄师德应朝廷之征从军，李治和武则天赐予他朝散大夫的职位。凯旋归来，任命当殿中侍御史。天授元年，升迁左金吾卫将军兼丰州都督。一年后，提升到了宰相的高位。其弟娄长同时升任代州山西代县刺史。上任前，娄师德问道：“皇上如此器重我们兄弟俩，妒嫉的人也会接踵而来。你打算如何应付呀？”“哥哥放心，”娄长恳执地回答，“假使有人朝我的脸上吐痰，我只用手擦干，不让哥哥担优。”
“错啦！咳，这正是让我担优的地方。人家唾你的脸，是生你的气。你把唾沫擦干净，是表示反抗。切记，吐到脸上的口水，不能擦掉，而要满脸堆笑，随人家吐。”
“我理解哥的心意啦。要是有人朝这边脸吐痰，我再把那边亮给他，等他吐得消了气，就不会结怨了。”
“算你聪明，有长进。”
随着年龄的增长，娄师德的锐气业已消磨殆尽，身子发福，胸宽体胖，行动迟缓，走路慢慢吞吞，好像怕踩死了蚂蚁似的，一副世故很深的宽厚的长者姿态。他的气度和李昭德恰成鲜明的对照。李昭德正当年富力强之时，肩宽臂长，体格壮实，恍若一只金钱豹似的，大眼睛，直鼻梁，嘴唇宽阔，络腮胡子，不仅仪表、神情豪迈，连骨子里也透出都市人常有的那么一种爽朗性格和快节奏。他眼光严厉而富于自信，但是微笑时能露出讨人喜欢的样子，嘴角往上翘起，那种髙傲的神态消失了，整个脸面焕发起来，显得幽默、诙谐，而且很有感染力。两位宰相一同上朝时，娄师德步履蹒跚，动作快捷的李昭德时不时地要停下来等待。他等得不耐烦了，发起躁气来，哼着鼻子讥诮道：“快点儿，乡巴佬。”
“我不当乡巴佬，”娄师德抬了抬浮肿的眼皮，“谁当乡巴佬。咳，我自己也知道比乡巴佬还笨，笨得跟猪一样。”
他帮着李昭德把自己骂得更厉害，而且很虚心地作了一点解释。李昭德有个扶弱不附强的怪脾气，对他产生了同情心，放慢了脚步，陪着他慢慢地走上大殿。
武则天很不满日趋浮华的风气，敕令禁止官民穿用锦缎服装。
“烧饼御史”侯思止违反禁令，偷偷地储存锦缎。李昭德本来看不惯这些恶棍作威作福，有心要除掉他们，便自告奋勇审问侯思止。早朝下来，李昭德在殿前的庭院，叫住侯思止，没好气地问道：“喂，姓侯的，你可知罪，竟敢违反朝廷的禁令，储存锦缎？”“我，我，大，大概哇，没有的事。”
侯思止秉性欺软怕硬，见李昭德来头不对，又做贼心虚，回话含糊其辞，好像怕冷似的把颈子往衣领里缩，浑身微微颤抖，其实院内燃烧的柴禾余火未尽，尚有余温。
“你嘴硬！”李昭德正色道，“你审人家，假事打得人家当真的承认。今天我问你，你真话不说，说假话，看来不打你不招供。来人呀，给我乱棍往死里打！”对酷吏，人人深恶痛绝。丞相下了令，禁军和卫军一齐围了上来，不到一刻工夫，就把侯思止打得皮幵肉绽，一命呜呼。朝臣们自顾自地走散了。李昭德吩咐将侯思止的尸体抬出了宫门。打狗欺主。打死了来俊臣的属下和得力帮手，来俊臣恨得直咬牙，心里发誓道：即使输光老本，我也要报复，跟他拼到底！”这根超级大赌棍，暗自下定了决心，要与武承嗣联起手来，共同对付李昭德，非整死他不可。
武则天的一生，好事坏事干了不少，而且都干得很成功，很出色，很绝，也富有创造性。仅以改元而言，当皇后期间的二十八年中改元十三次，当太后期间的五年六度改元，当皇帝期间的十五年又改十二次。她执政将近半个世纪，改元达三十一次之多。改元最多的一年是李治驾崩那年，一年改了三次。
武周天授三年，又两度改元。四月一日，由天授三年改为如意元年九月九曰重阳节，武则天驾临洛阳宫正门则天门楼，又向百官宣布由如意元年改元为长寿元年。大赦天下一般罪犯。三次改元那年，主要是两个月换了三个皇帝，新皇帝登基必须更换年号。天授三年的改元却颇为滑稽，从中又可以看出武则天内心的空虚与忧虑，四月一日改元由于发生了日食，九月九日改元仅仅因为她长出了新的牙齿。改换年号，武则天很少说明理由，也很少和别人商议。即使征求意见，无论赞同与否，她照样我行我素。九月九日，她向左右透露了一个自身的秘密，掉落的牙齿，重新长出了新牙。侍臣们高兴地山呼：“圣寿万岁！”她便将这年再次改元为长寿元年。老年人脱牙长新牙，委实罕见。
武则天自身竟创造了一大奇迹。这一年，她已经六十有九了，岁月不由人啊！武则天的身体素质很好，本来肤色健美，加上巧妙而细心的化妆与保养，当她戴上皇冠，穿着嵌珠镶宝的紫色衮袍时，从这副男装皇帝的打扮中，又透出女性所特有的魅力，简直令人眼花缭乱。谁敢细看，谁能看出她的老化现象？但是，生理现象毕竟控制不住，也无法隐藏。从生到死，从成长到衰老，是不可抗拒的自然规律，就像风雨侵蚀物体一样。没有新陈代谢，便没有世界，也就没有人类本身。人生欲壑难填，当了皇帝还想当神仙。秦始皇羸政吞并六国，一统天下，成为千古一帝，还不甘心，为求长生不老药，派遣方士徐市率童男童女数千人到东海求神仙。独尊儒术而罢黝百家的汉武帝刘彻，因为幻想长生不死，尊礼方士，迷信鬼神，为寻求仙人，甚至将公主下嫁给方士。
