1959年5月15日，毛泽东主席在中南海紫光阁接见了来自亚洲、非洲、拉丁美洲16个国家和地区的青年朋友。那时候，西方世界极力封锁中国，而中国人却不怕这些，西方不亮东方亮，中国转而向亚洲、非洲和中美洲、南美洲的国家展开了务实诚恳的外交工作，赢得了这些国家的好感，为最终经这些国家提案使中国恢复在联合国的合法地位作了良好的铺垫。提到这幅照片，就必须提到当时的背景。受英国殖民者的影响，1950年，中国人民解放军进入西藏时，印度就曾经试图阻挡。后来印度与中国的关系一直紧张。直到1959年３月17日夜里，达赖等人逃往印度，中印关系越发紧张。同年8月，印度军队袭击中方哨所，挑起事端。世界上都知道了这些事。毛泽东对这些青年人说：“中国和印度的吵架不过是一件小事，我们这两个国家的友好关系史有1000多年了。朋友们知道，中国人民的敌人在哪个方向？在西南方的印度吗？不是。我们的敌人在东方，这个敌人的名字叫美帝国主义。”
应该说，毛泽东是外交高手。他不怕美国苏联这样的大国，也不怕西欧这样的中等国家。早在1946年，毛泽东就提出，美苏之间有着一个极其辽阔的地带，美苏就是要争这个中间地带。1957年，他又明确地提出关于“中间地带”的思想。以后他又把中间地带划分为“第一中间地带”和“第二中间地带”，第一就是指现在的“第三世界”，第二指的是第二世界。中国属于第三世界，也就容易和他们走到一起。向第三世界国家寻求友谊就是中国的基本国策。邓小平在1984年会见巴西客人时说：中国永远属于第三世界。
万隆会议后，直到1965年，与中国建交的国家达46个，其中亚非国家占多数。周恩来在1963年的一次出访非洲国家，竟然长达近3个月。在拉美方面，古巴革命斗争胜利后受到美国威胁时，中国首先予以承认并给予援助。就在这幅照片产生的前后，中国军队开始对台湾当局占领的金门、马祖等岛屿进行炮击，大炮声打乱了美国的阵脚，搞不清中国是什么意思。另一方面，毛泽东也严正拒绝了苏联人要在中国建立联合潜艇舰队和长波电台的无理要求。搞得美国很头疼，苏联人也没脾气。
从1957年到1966年这10年间，中国顶住来自美国和苏联的压力，奉行独立自主的外交政策，努力加强同发展中国家特别是亚非拉国家的团结与合作，支持他们为争取民族独立解放的斗争。因为这些国家也是深受大国的压迫和剥削的。中国人不仅把这些国家的朋友请进来，还主动出访这些国家。如刘少奇率团去印尼、缅甸、柬埔寨和越南；周恩来出访亚非13国等。中国带去了友谊和援助，并且后来与法国建交，用毛泽东的话来说就是“欧洲也不是铁板一块”。这一段时期是新中国成立后掀起的第二个建交高潮。这幅照片就是在这样的背景下拍到的。
那天我在中南海里等着拍照，合影的位置都站好了，但是突然间这些外国青年们进来直奔毛主席，大家都簇拥着毛主席，互相挤作一团，气氛热烈。完全打乱了原来的位置安排，周总理只好站在他们前面临时当指挥，但是大家也顾不上了，翻译一个劲儿劝大家站好，谁也不听。周总理就站在我旁边，拍合影的相机也准备好了，当时去的新华社还有两位记者，但他们站得稍远些，我因为就在中南海，比较熟一些，所以就靠得很近。这些外国青年特别喜欢毛主席，尽管语言不通，但还有翻译，大家都往主席身边靠，总理见状也就主动往后退，我刚要拍，突然发现有人在伸出手做V字形手势，正好在主席的头上，我就赶快把相机避开。主席头上要“长角”可不得了。这样拍了以后才正式拍了合影。最后给了他们每人一张合影，这张气氛热烈的照片就没给到他们手里。后来发表之后，流传得比较广，有拍电影的人去古巴时看到这幅照片被放成很大在街头展览，他们回来告诉了我。后来凡是中国和非洲、拉丁美洲有关的展览或一些政治、商务活动时也经常用这张照片。
当时气氛那样热烈，应该是说了不少好听又好玩的话，但我忙于拍照，也不知他们说了些什么。
侯波是善于抓拍人物情绪的高手。那张《毛主席和韶山少年在一起》的充满快乐的照片也是侯波这一年在韶山拍摄的。也许别人更注意到集体合影时的情绪，而忽略了在合影之前或之后的人物情绪的放松和兴奋状态。
摄影家陈正青评论道，“这幅照片是内容和形式相结合的。人物关系融洽，亲密，情绪饱满，又是高角度，显示了中国人民大力支持被压迫民族解放事业的态度。”
直到现在，这幅照片仍然是有关毛主席的和有关中国与亚非拉国家关系的一个标志性照片，凡是提到毛主席、提到中国外交史都要展示一下这张照片。而拍合影的照片似乎也很难超过这幅照片的气氛了。
