“兴许是县大老爷因为俺背了他的味儿，才夹俺手指的。可俺一句假话也没说呀！他坐在高高的座位上，当着那么多人，骂俺家小姐伤风败俗，四处卖弄风骚！俺要是做闷葫芦不开口，不光对不起小姐，也对不起俺的良心呀！可是，凭良心说实话，为什么要受这刑罚呢，这是哪里的王法？原来，中国的官老爷与抄家捉人的洋毛儿井没有啥两样呵！”
两天来，王妈擎着肿得五指挤到一起的两只手，一遍又一遍地在心里叨念。唉唉，那些当官做老爷的，怎么吃饱了饭，一门子心里琢磨着怎么整治人呢？谁不知道十指连心？怎么可以拿人家的卜根手指出气呢？让好人平白无故地受折磨，算什么为民作主的父母官？原来戏台上唱的“明镜高悬”“为民作主”都是假的！
脸颊被蚊子叮得木麻木麻的。疼痛逐渐减缓的双手，这时又一剜一剜地疼痛不止。看来，今晚还得象昨天夜里一样，睁着眼睛坐到天明了！
同牢的一名中年女犯，难看地张着嘴，发出了均匀的鼾声。仿佛她对蚊子、臭虫的叮咬已经习惯了。那女犯曾经告诉她，她的丈夫喝醉酒，掉进河里淹死了。但公公却咬定是她跟奸夫一起，把丈夫灌醉了，推到河里淹死的。官府竞也相信了这种混话。她被抓进来一个多月，已经审了三堂。掌嘴，拶指，打板子，非遥着她招认“合谋杀夫”不可。但她死活不承认。官儿们好象没有了章程，已经快二十天没提审她啦。
“是的，没有的事不能招承。就是夹断手指，扭断脖子，也不能屈招。要不然，自已是最知情的人，岂不要把杨老板证死？”想到同牢难友的处境，王妈顿增几分信心。
“哗啦啦！”阵门环响，牢门开了。女狱卒领着两名衙役走进来，冷冷地对她说道：“王婆子，跟着两位差爷，过堂去！”
她二话没说，爬起来，走出了牢房。
一上堂，叶廷春便厉声问道：“王姿子，你一共给杨月楼传了几封信？”
她顺从地答道：“两封。”她未弄明白“给杨月楼传了几封信”这句话违背了事实。
“在此之前，杨月楼与韦阿宝认不认识？”
“不认识。”
“那么说，完全是通信以后才认识的啦？
“正是，大老爷。”她不明白已经说过的话，县大老爷为什么还要再问一遍。
“你是跟韦阿宝一起到了同仁里吧？”
“小姐出嫁的时候，太太命我……”
“住口！回答我是，还是不是。”
“是。”
“皮箱和银洋也是从韦家弄去的吧？”
她听着“弄去的”兰个字，觉得很别扭。急忙答道！“那是小姐的陪嫁，韦太太……”
“回答我，是不是从韦家弄去的！”
“老爷，是从韦家弄去的。”
叶廷春想了想，又向下问遘。“王婆子，你说的都是实话吧？”
“句句是实话，老爷。”她觉得，今天晚上这官儿忽然变得不象凶神恶煞了。
叶廷春瞥胡逊一眼。见部下会意地点头，便吩咐道。“命她画供！”
壬妈画供之后，刚被带出刑房，胡逊便谄媚地笑道。“县尊，你老人家的招儿真绝！那王婆子懵懵懂懂地就，哈……这样一来，主犯杨月楼的口供，同案犯芏婆的口供，无一残缺啦！啊？”
叶廷春端起盖碗，仰头喝干了碗中的冷茶！“那是。而且天衣无缝！”
“哈……夥两人同时发出了胜利的畅笑。靠咚，咚，咚--冤枉啊！咚咚咚--冤枉啊！韦王氏手擅鼓锤，猛擂上海县衙门口木架上的大皮鼓，一面连声高喊冤枉。
她在“击鼓鸣冤”！
女儿女婿被捕之后，一开始，韦王氏并不知道。满以为，新婚燕尔的小夫妇，正在畅饮爱情的醇醪，饱尝蜜月的甘美呢。她从心底佩服女儿的眼力，一人作主挑选了那样出色的如意郎君，更为女儿的幸福结合，而欣喜不止。她估计，女儿度完蜜月之后，总会抽时间回娘家住几天。不再象上次那样，回到自己亲娘家，倒象是去了什么陌生的地方，握不到太阳落山，便吵着嚷着要“回家”。唉！嫁出去的女儿，泼出去的水--娘家已不再是她的“家”了。一想到这一层，她心里便象被钢针猛刺一般。她甚至有几分嫉妒女儿。当年，她B！过门的时候，盼望回娘家，比小孩子盼着穿新衣、过新年还急，总觉得日头慢，月亮懒，始终盼不来那一天。好容易盼来了“良辰吉日”一迈进娘家的门槛，说不清是委屈，还是思念，扑进母亲怀里就哭。等到坐起来擦干眼泪。已是红日西沉。娘家的日头，跑得比婆家的快得多。一眨眼的工夫，又得回到那个使她三分厌，七分惧的陌生地方！可是，如今女儿一点也不象当年的自己。蜜月已经满了，仍是舍不得抽功夫回来看一眼。连跟去的壬妈也不见人影！唉，刚剐成了人家的人，就忘了生她养她的者娘。忘了这个家！不平加上思念，许多天，茶饭失去了往日的甘美，就象女儿病重时那样，茶饭难进。她觉得自己也要大病一场……
“小妮子，好狠心。你不回来看妈妈，妈妈还会去看望你哪！“
正当她打点礼品，准备去探望女儿时，买菜归来的老仆范五，近前嗫嚅地说道。
“太太，您不必，急着，去看望小姐……”
“不急？五哥说的真轻巧，我都要急出猴子疮来啦！”异乎寻常地，她对忠顺的老仆，发起了脾气。“阿宝要是你的女儿，五哥准成比我还猴急呢！”
“太太……小人不是这个意思。”范五耐心地解释，“我听说，杨老板，他，他家出了点事儿嚎。”
韦王氏放下正在包扎的礼品，站了起来：“出了事儿？什么事？五哥你快说呀！”
“小人也说不清楚，只是刚才在街上听人说，杨老板和王奶妈，”范五故意没说小姐，“被巡捕房提了去，又交给了上海县衙门……”
“怎么会有这种事？”韦王氏被惊得一个趔趄，往后退了好几步。“五哥，你说的是真的吗？”
范五痛苦地低下头，声音低得几乎听不见。“太太，中国报和洋文报上都登了……”
“我的娘！”韦王氏一声惊呼，一屁股坐在背后的椅子上“五哥，我的阿宝呢--她太平吗？
“这……”
“哎呀，你快说呀，我的好五哥！”韦王氏拍得椅子扶手扑扑响。
范五被太太的恐惧表情吓呆了。吭吭哧哧地答道：“小姐，兴许，还太平……”
“五哥，快去叫车，我要到同仁里亲自看看去！”韦王氏又站了起来。
“太太，您先别慌。让我先去看看，回来向您禀报，不是一样吗？”
“你不叫车，我自己去叫！”韦王氏狠狠瞪老仆一眼。站起来，摇摇晃晃往外走。“养兵千日，用兵一时--今儿用着你，你倒推三推四地瞎磨躇起来啦！
“太太，太太！”范五跟在后面想喊住主人。
韦王氏头也不回地朝大仃外走去。范五一看劝不住，只得快跑出去，叫来一辆黄包车，扶着女主人坐上去，自己跟在车后去了同仁里。
到了那里一看，不但不见了女婿、王妈，连女儿也不见了！只有戏班的小程出来迎接他们。亲家母则躺在床上，短一声，长一声地呻吟不止。
“亲家，天上掉下的横祸哟！”一开口，杨母便泪如雨下，哽咽着再也说不出第二句话。
“亲家，这到底是为什么？”韦王氏摇着亲家母的手，粗暴地质问。“莫非月楼他，他做了什么犯王法的事？”
“我儿子，仁义慈善，站的正，行的正，自小连个蚂蚁都不忍心弄死，怎么会……”
“难道还能怨到我女儿头上？”韦王氏气呼呼地坐到靠墙的凳子上，一面抹着眼泪，“你说呀，亲家！”
“都是你小叔子韦天亮……”
“他怎么啦？韦王氏又走近床边。
“诬告月楼诱拐你的女儿……”
韦王氏咬牙切齿。“丧良心的冤家，我韦家要毁在他手里啦！”
不知什么时候，曾历海悄然进了屋子。他分明已经听清了两亲家的对答。这时急忙近前来，向韦母问道。
“大婶，让我来把前因后果告诉你，好吗？”
曾历海把韦王氏搀到外间方桌旁坐下。等小程献上一盏茶。他从根打梢，把韦天亮借钱没达到目的，便买遁流氓殴打杨月楼，然后又到新衙门诬告杨月楼的经过，说了一遍。而对杨月楼和韦惜玉受刑的事，则隐瞒没说。最后，他劝道：“大婶，莫着急。伯母已经急病了，您老人家要是再气瘸了，谁去替桂轩他们洗雪冤枉！”
“曾老板，你说该怎么办？”韦王氏反倒渐渐恢复了平静。“咱们不能眼瞪瞪地听凭韦天亮祸害咱们两家！”
“当然不能，大婶。昨天我就写好了诉状。可是，伯母病啦。我们毕竟都是外人……”曾历海指指小程，继续说道：“我俩正在为这事犯难呢。”
“有什么犯难的？我去就是！”书壬氏仿佛变成了另一个人。“快把状子给我！”
“唉！眼下也只有劳大婶的驾啦。”
曾历海一面说着，拉开方桌的抽屉，拿出写好的状纸，递给韦王氏：“大婶，状子在这里；月褛和弟妹的婚柬，也在里面。只要递上去，恐怕叶廷春难以置之不理。我陪您去县衙投诉。”
“我要叫他们今天就放人！五哥，快给我再去叫车。”韦王氏站起来，准备往外走。
“不，范大哥，雇车有我。”曾觅海喊住了范五“劳您的驾，去丹桂戏园跑一趟。将戏园的赵老板、陈宝生等知情人一齐请上，立刻去上海县衙门。他们都是最有力的证人。越快越好！”
范五走了之后，曾历海又对韦王氏说。“大婶，您说叫他们今天就放人，伯是根本办不到……”“为什么？”韦王氏站住了，“我们有凭有据！”一面摇摇手中的状子和婿柬。
“大婶，官府办事喜欢慢抽笳。咱们今天呈上状子，等他！高兴了再传讯，只怕十天八日也就过去了……”一一书壬氏痛苦地呻吟道，“哎哟！那岂不把两个孩子遭践死啦！曾老板，您看还有别的法子没有？”
曾历海长叹一声，答道：“办法吗，倒有一个。只是……”
“你快说！”
“只有去县衙门击鼓喊冤。”曾历海犹疑地答道，“才能早一天救出杨老板。”
“你是说，击鼓喊冤，就能快些放人？”
“只要一击鼓，叶廷春立刻就得升堂。”曾历海没有正面回答。
“好！那就击鼓喊冤去！”
路上，曾历海将杨月楼被诬详情，作了进一步的介绍。未了，他嘱咐道：“大婶，为了师弟和弟妹的冤案，您老人家怕还要受些委曲。不知您老人家能不能顶得住？”
“我什么也不怕！”
就这样，韦王氏来上海县衙门击了鼓。
丫环的轻声呼唤，并未能使叶廷春从酣睡中醒过来。
昨天夜里，他获得了前所未有的胜利。就象一员挥动着令旗猛攻敌阵的主帅，勇谋并施，一举攻克了久攻不下的敌人营垒。虽然“呜金收军”时，早巳过了午夜。但他仍然没觉得怎样疲累。回到内宅，摇醒三姨太，又“快活“了半个多时辰才入睡。此刻，时辰钟早巳敲过十晌，他仍然鼾声连连，睡得十分香甜。
“老爷醒醒，老爷醒醒！”丫环略微提高了声音。
他醒来了。闭着眼，下意识地摸摸身边。三姨太不在，她已经起床了。翻身面向里墙，又朦胧睡去。他真想一直睡到明天早晨。
“老爷醒醒，老爷醒醒！”这一次是三姨太在叫他。
“混帐，没见老爷我在睡觉吗？”他认为还是丫环在喊。
三姨太小心地答道：“老爷，听差禀报，衙外有个女人击鼓碱冤呢！”
按照正常的诉讼程序，申冤告状，必须先向官府里呈状备案，如获准收理，则听候传讯就是。而击鼓鸣冤，则是一种超常的投诉程序。告状人不论有无状纸，只要一击打衙门前的大皮鼓，衙门的主事官，不管手头有多么重要的公事，都要马上放下，立刻升堂。据说，这不知立于何朝何年的规矩，不但可以消除民冤不能上达之弊，还可使遭受冤屈的人，早日摆脱牢狱之苦。堪称是官府的一件“善举”。
但是，有一利，必有一弊。这规矩，一旦实行起来，不但凭空扰乱了官府的宁静，打破了官吏们宁缓不急的办事习惯，更为讨厌的是，还要给官府丢几分面皮--倘使你断案无私，赏罚分明，人们无冤可“鸣”不但用不着到通衢大道“拦轿喊冤”连那只鸣冤大鼓也用不着去击打。所以，凡是穿公服的人，听到鸡冤鼓声，都象昕到丧钟一样地讨厌。为了限制不肖之徒，轻易利用刑宪提供的这个方便，给官府刮面子，他们便想出了明许暗阻的招儿，对利用非常规程序所作的诉讼，制定了严厉的罚则。拦轿喊冤，先责打四十大板；击鼓鸣冤，先打二十大板之后，方准开口申冤。这办法颇有旯验。只要不是冤忿难抑，喊冤无门，谁也不愿去赚个皮开肉绽。这样，衙门口的“公正鼓”大多成了装扮“公正”的点缀，一年到头，难得响一次。
叶县令终于听清了三姨太的话他不由一怔。继之一想，近来办理的案子中，只有杨月楼诱拐案颇多破绽。以致中外报纸，衙谈巷议都颇有烦言。迫使他不得不双管齐下，文武并用。终于连夜拿到了既可向上司邀功，又可堵住小人之口的供词。想不到剐剐夜战告捷，便来了个大胆的女人，在他的兴头上泼冷水。
“哼，我会好好教训这个女人的！”
想到这里，他扭头向外问道：“现在什么时刻？”
三姨太答道：“巳时刚过，老爷。”
“传呼升堂！”叶廷春坐起来，示意三姨太为他“更衣”。
一上大堂，叶廷春的屁股还没在公案后坐稳，便高声向下阎道。“击鼓人，你叫什么名字？”
“韦王氏--我是韦阿宝的母亲，杨月楼的岳母！”
叶廷春从牙缝里挤出一句：“韦王氏--你为什么无端击鼓？”
“大老爷，小女子有冤枉啊！”韦王氏哭着喊叫。
“果然是为杨月楼一案鼓噪！”旦证实了他的估计，叶廷春更来了气。“你冤在哪里？“
“大老爷，我女儿阿宝是遵父母之命，三媒六证，嫁给杨家的。你们怎么可以听信韦天亮那无赖的烂言，乱捉好人呢？”
“放肆！”叶廷春把面前的状子和婚书狠狠往旁边一推。“哼，主犯杨月楼，从犯王婆子，已经供认不讳啦。你还来为他们喊冤叫屈，分明是一刁妇。来呀，先给我重责二十！”
“你们当官的不讲理！”
韦王氏还想辫理，早被衙役们拖翻在地，噼噼啪啪打了起来。二十板子打完，韦王氏已经瘫在地上，再也爬不起来。但她一面喘着粗气，一面高声大笑起来，笑过一阵之后，她目光僵直地向上嚷道：“混官，你以为用板子就能封住小妇人的口吗？妄想！你只要一天石放入，我就喊一天，十天不放人，我就喊十天，年不放人，我就喊一年！明明是两家自愿结亲，你却相信是！诱拐。难道你们的心肝都让狼吞了？你们就没有子女亲人？遭践人家的儿女就不心痛……”
“大胆！”叶廷春从未遇到过这样的犯人。他一面猛拍惊堂木，打断了韦壬氏的呼喊，一面怒斥道：“书芏氏，我问你；你的当家的，眼下并不在上海。你女儿的婚姻，哪来的父母之命，两家情愿呢？”
“我是闺女的母亲难道女儿不是我生我养的？难道说，我女儿要嫁人，我这当母亲的做不了主，还得要你县大老爷给作主？”
“你疯了！”叶廷春气得脸色铁青，嘴唇哆嗦。
“是你疯了，你们都疯了！你们不信，敢不敢把外面的人都叫进来问一同，陈宝生先生，丹桂戏园赵老板他们都是知情人。不但知情，他们还为孩子的喜事操了心，跑了腿，喝了喜酒臻！”韦王氏像喝了什么壮胆散，突然之间变得正气凛然，竟毫无恐惧之色。叶廷春正想发作，坐在录事桌案后的胡逊急忙近前，附耳说道：“县尊，这女人的神色不对。怕是精神不正常。继续问下去也无益。现在衙外来了不少人，都说愿意为杨月楼作证”
叶廷春暴怒未息，粗鲁地反问：“依你看怎么办？”
“先退堂再说。”
叶廷春想了想，手一挥：“把这刁女人赶出衙门去！退堂！”
韦王氏一面挣扎，一面连连叫喊着“快放我的人”脚不沾地地被架出了县衙门。叶廷春却木雕泥塑一般，愣愣地坐在公案上，一动不动。做记录的录事和站班昀衙役，见县太爷安坐在上面，谁也不敢自行离去。胡逊一看，挥手吩咐道：“愣在这儿干什么--都去吧！”
等到大堂上只剩下叶县令和胡逊两人时，胡逊望着脸色铁青的上司，小心翼翼地劝道。
“县尊，不值得为一疯女人动怒。保重身体要紧。”
“动怒？”叶廷春向着患顺的部下发起了火，“该杀的！动怒是小事。你这做典史的该明白，这案子，要扎手……”
“县尊，眼下必须立即设法补救。”胡逊把“立即”二字说得很重。
叶廷春叹口气：“怎么个补救法？”
“马上派人把韦阿宝的父亲韦宗吉找回来胡逊低声献计。
叶廷春倏地站了起来：“那又能怎么样！”
胡逊的右手在空中划了一个大圈儿：“开导他，让他不认那亲戚……”
“晤？”叶廷春双眼一亮，立刻答道。“就依你。马上去办！”
“卑职尊命。”
叶廷春一跺脚，长叹一声，缓缓走下了大堂。
