当净饭王黯然神伤的时候，悉达多已经远远离开那令人窒息的牢笼，实现了他向往已久的、勾魂慑魄的梦。
这一天，太子来到了一片山林，但见这儿万顷苍绿，一片空寂。远远地，悉达多发现一个苦行老人盘腿坐在一棵千年古松下，头发和胡子长得一般长，杂草似的遮住了他苍白瘦削的脸，他赤身裸体瘦得皮包骨头，低首合掌，沉吟不语，凝然端坐。人说，修道的人气宇轩昂，举止端雅，风度飘逸，然而，这位老修行者的形象一进入眼帘，就令人毛骨悚然。
悉达多上前好奇地问道：“老师傅，我是为了寻求真实的觉道而来的。请问，这里是什么地方？”
不料，这位苦修者一言不发，好像个聋哑盲人。悉达多凑到跟前，对准苦行者的耳朵，大声问道：“老师傅，我见人们陷于生老病死等痛苦的惨境，出来寻求一条解救众生的通途，不想，来到了这里，请问，这里到底是个什么地方？”
老修行者仍然置若罔闻，呆若木偶，一言不发。悉达多好似久行在沙漠中，又饥又渴，恨不得找到一泓清泉。哪料，遇上了一具活僵尸。原来，这一片莽莽树林叫苦行林，是古婆罗门教徒苦修参炼的地方。说到他们苦修的方法，按常情简直是无法解释。悉达多面前这个装聋作哑的活干尸就是所谓“止语苦修者”。在禅坐苦修前，这些苦修者均发了大誓，不管遇见什么事，什么人，都咬紧牙关，死不开口。即使患了重病，或者被暴徒打死，也不说一声痛。用这一宏愿，作为在神的面前最虔诚的忏悔。使自己的精神状态处于世人所不能忍的磨炼中，达到“功德圆满”，最后成神。
大千世界，芸芸众生，无奇不有。而更叫悉达多惊奇不止的还在后头哩。
悉达多涉过了一条清泉，抬头忽见远远的一棵大榕树上，挂着一个什么东西。疾步近前一看，哎呀，原来是一个赤裸裸的活人倒吊在树上。他看得清楚，那是一个年轻人，双脚绑在树枝上，头朝下，额头青筋暴突，两眼布满血丝，长长的头发拖到地上，痛苦得直伸舌头，活像个厌世自缢的吊死鬼。
这情景一闯进悉达多的眼帘，他就惊奇得两眼发黑。他以为这人被什么人强制倒吊起来，折磨得快要断气，濒临绝境。一想，不能见死不救，他毅然上前解开那人的双脚。不料，那个“吊死鬼”龇牙瞪眼，连连摆手摇头，阻止悉达多不要上手，吊死才好。
太子手足无措，语声发颤：“年轻人，你这是怎么啦？为什么要甘心自己受折磨呢？”
“我……我……”那个“吊死鬼”双腿痛得直哆嗦，汗流满额，胸脯急剧地起伏着，好不容易才叫出声来，“我……我在苦行，在修……修炼……”
“你为什么要在苦行中修炼呢？难道世上就没有别的修炼方法吗？”
“没……没有……”那人张口大喘气，摇摇倒悬着的头，“我们都是凡间的罪人……只……只有用肉体上的苦……才能换取灵魂上的乐，最……最后升入天界……”
“啊，原来是这样！”
太子这才了然，原来这个人情愿肉体受折磨，哪怕把自己的肉身撕得粉碎，来赎清自己的罪业，渴望最后达到一种心安神适的乐境，美其名谓之荣升天界。悉达多眼望着这个倒吊着的可怜虫，思绪如潮，不能平静：
“这对众生会有什么贡献呢？自讨苦吃。用苦刑来代替修炼，不肯真正披露自己的心灵，能获得什么正果呢？……”
悉达多禁不住喃喃自语。当他驻步沉思时，忽听远处有人发出一阵撕心裂胆的惨叫声。他不由得浑身为之一震，向远处望去，见森林的一角里乱窜着火舌，火光不住地跳动，随着纷飞的火星，那惨叫声越发可怕……好像在忍受着难以忍受的痛苦。
太子以为出了人命，匆匆上前一看。原来在一片林间空地上，有人用干枝燎起一堆熊熊篝火，一个骨瘦如柴的老人身陷在火焰中，滚来滚去，任着迸飞的火星烧伤肉身，痛苦得又号又叫……悉达多眼看着火烧活人，不禁触目惊心。他知道这也是一种修炼，因而不敢上前去劝阻，只顾失神地望着，感到愚昧对某些人具有一种不可思议的魅力。他默默地按捺着，忍耐着，思索着，内心深处感到一阵强烈的痛楚。还没等他转过神儿来，只见那个浑身烧得遍体鳞伤的老人，挣扎着跳出火堆，跑到一棵老树后边，揪出一个赤身裸体的男孩，拖到窜起的火焰跟前，一把推进火堆里。那男孩面对着颤巍巍的烈火，吓得连哭带喊，怎么也不肯跳进去，直往外躲，在光焰噼驳的火堆前，跪着哀求老人，不要叫烈火把他烧死……
孩子终于被推进去，吱哇喊叫，眼看就要被烈火烧死了。
那老人站在一边望着，面现苦笑，整个躯体处于停滞和麻木的状态。
悉达多紧张得手里捏了一把冷汗，冲进火焰里去救人。不料，那老人大喊大叫：“魔鬼，魔鬼！这关你什么事？”
悉达多说：“难道你眼看着这孩子烧死吗？”
“你懂得什么？那是圆满，那是极乐，那是福德！”那浑身烧伤的老人不顾自己的伤痛，放声大笑，指着在火焰中挣扎着的孩子，“哈哈，你看，他修炼圆满，大放光明，荣归神国了！”
这可怜的孩子，果然被烈火烧死了，只留下一具蜷缩着的僵硬的残骸，那没有气息的嘴巴还张着，好像要发出一声最后的呼号……悉达多好像觉得自己是一个幽灵，迷迷糊糊地闯进了人间地狱。一切都令人毛骨悚然……他禁不住横下一条心，要在这苦行林里看个究竟，看看这些人到底在这里搞些什么“永恒的欢乐”。
太子回身还没走出几步远，忽听背后传来一声垂死的哀号。待他回眸盼顾时，见那个鬼迷心窍的老人也跳入火中自焚了。
这“苦行林”无异于“死刑林”！
悉达多打起精神，大步流星地向前走去，仰头看看天色，阴沉沉的一片乌云，隐隐约约地，似乎从苦行林的尽头，传来一阵隆隆的闷雷声……悉达多好像置身于瞬息万变的地狱的阴霾之中，耳畔不停传来苦行僧们垂死的惨叫声。
在后来几十年的弘法传教生涯中，这位佛陀再三向弟子们申明，他的圣教执信因果定律，以因果为天下颠扑不灭的真理。若不证悟诸法实相，若不以修持的工夫解脱生死，自杀是回归不到彼岸的。业报未尽，因果未明，即使自杀，也还是接受另一轮生死。正像一个人欠了债，为了躲避债主的追讨，从一处迁到另一处，欠债的并未因此而灭绝，况且债主还可能找到门下。说到底，佛教乃是死的叛逆者。他们不仅反对自毁，而且不遗余力地唤醒生命，使其充满勃勃生机，利用有生之年，多做好事，行善积德，以改造现实乃至未来的命运，求得幸福的果报。
鬼使神差，这一天他初次离家求道，就在这片莽莽的老林中，看到这么多不可思议的怪相，而且都是印度宗教徒的所作所为。这些残酷的事实，强烈地震撼着太子的尊严，重创了他慈善的心灵。
他茫然不知所措地走着，正在低头沉思漫步，忽然背后有人轻拍了拍他的肩膀：“年轻人，你也想到这里来修炼苦行吗？”
太子回头一看，见一个白须飘拂、银发蓬松的老人：形容枯槁，然而神情沉凝，给人一种超凡脱俗、飘飘欲仙的感觉。但仔细一端详，老人满脸鱼网纹，两只手只剩下皮肤和骨节，尽乎油尽灯干了。
悉达多对他的问话，苦于难答，只是茫然地摇摇头：“不，不……长老……”
“那么，请问年轻人，你到我们苦行林里来干什么呢？”
“嗯，我想……”悉达多局促不安，沉吟了半晌儿，“我想寻找人生真实的觉道，然后再去教化众生，使世上每一个人都能脱离生老病死的苦海，正直地信行，受用妙乐，直至圆觉。”
“那么，”老人伸手捋了捋花白的长须，“请问，你找到这种觉道了吗？”
“还没有。”悉达多虔诚地表示，“长老，请你告诉我，如何才能求得真实的悟性和解脱呢？”
苦行老人自得地说：“生命是永恒的痛苦，但是要想得救，必须亲自去体验比生命本身还痛苦十倍百倍千倍的痛苦。首要的是，你必须敞开你的心扉，松开你的手，赤裸裸地投入更苦的苦海之中。须知，苦海即是苦酒，你要尽情地去饮它，最后成为一个饱饮的、舍命的醉汉。到那时候，你，还有众生就得救了！请问年轻人，刚才你看见修炼苦行的人了吗？”
“长老，我看见了。”
“唔，还有，你还要看一看。”老人用他那冷冰冰的皮包骨头的手，一把揪住了悉达多的手：“来来来，你开一开眼界，再跟着我来看一看，以为启示。”
再往前走，举目四望，有几个人衣衫褴褛，坐在一棵枯藤老树下面，个个手拿着树皮嚼吃；还有些人把生米撒在地上，学着飞禽鸟类的生习，用嘴啄着米吃，匍匐在地，爬来爬去；另有几个妇女，披头散发，仰望天上的浮云，口中振振有词，跪在地上不停地叩头；更为丑陋不堪入目者，一男一女，浑身污秽，蓬头垢面，一颠一倒地躺在地上，互抱着对方的臭脚，舔得有滋有味；还在路上看见一个家伙，神情麻木，颓唐失神，用手抓起地上别人的排泄物，大把大把地吞食，低头垂目，手指掐诀，口中念咒：“天门开，地门开，吾神来也……”
这个苦行长老每看到一个丑陋的场面，就向悉达多介绍。然而，聪明慧性的太子，从这些不堪入目的苦行中，实在悟不出一点儿人生的真谛和哲理。他认为，使现世这个血肉之躯受苦，受非人之刑，妄图求得死后的安乐，这不仅不是淡泊五欲，而是怂恿五欲，与解脱生死痛苦毫无关联，其后果是以苦招苦，死有余辜。
太子告诉这位长者，厌离世间的沉迷欲乐，而施以自己种种苦行，企求自己来世的安乐，这仍然没有脱离凡俗的苦乐观。况且，像苦行林中这些人的修炼，都是以俗情之斧，砍伤自己的灵性和肉体。人的相貌、身材、特征、气质、灵魂……固然是父母所生，而追本求源，它是大自然、大历史的精心塑造，是万物之灵。而邪门外道是把这万物之灵，回塑成畜类禽兽。逆天命而生存，反人性而迷失，这种行为实际上是愚顽！
他向这位老人表示，这些愚人自称修炼苦行是为了证得升天之乐。岂不知，天上的妙乐也不是究竟，也不能久常，最后还要坠到世间。而悉达多最终追求的是脱离欲界、色界、无色界的迷妄生活，把人生的苦乐永久舍去，达至一个无上觉智、真如实相的境界。
“长老，”最后，太子莫测究竟地问道：“你们既已知道生死大事，无常迅速，那么为什么不直接去领悟无生无死的本体，了达无起无灭的本源，最后超越瞬间的无常流转呢？”
“什么？无常流转？”老人邪迷心窍，直拧眉毛，“平心而论，我只知道苦修苦行，一步升天。”
看来，这个干瘪老头并不想寻求真实究竟的正果，只热衷于皮肉受苦和无耻的丑态，以麻醉自己的尊严和良知。此情此景，像一条皮鞭，在鞭挞着太子的心灵。
这时候，远处的闷雷声越来越近，穿过密林所能看到的天空，像铅一样阴沉。眨眼间，苦行林里变得黑隆咚。突然，头顶上响起了一声滚动的惊雷，下起了滂沱大雨，把四下的老树打得噼啪直响，天昏地暗。
老人手指着远处的一间小茅舍说，那是他的住处。于是，两个人匆匆向那里奔去。
不多时，悉达多看见一间低矮的小草屋，坐落在一片林间空地上，孤零零的，没有左邻右舍。随同老人进去一看，见小屋的四壁生满了青苔，完全不像人住的地方，酷似山林野兽营造的窝穴。
进到屋里，一转身的工夫，那个形如骷髅的长老就不见了。悉达多转悠了半晌儿，借着外面划破天空的闪电，才迷迷朦朦地发现，茅屋角落里放着一口石棺，棺材敞着。太子来到跟前俯身一看，见那老人活像一具死尸，直挺挺地闭目躺在石棺里，身子底下一排排竹钉，老人赤光裸体地躺在竹钉子上。原来他也在修炼苦行，自讨苦吃。
太子再也不顾外面的瓢泼大雨，转身冒着轰顶的天雷，奔跑着离开了这人间地狱似的苦行林。
