南海波涛汹涌，夜间行船更是危险，对于初次出远门的李云经来说如同过鬼门关。初次在大海上漂泊了三天三夜，李云经才体会到下南洋经商确实不像有人传说得那样惬意潇洒。剧烈的海浪有时把偌大一艘商船高高地掀起，然后再猛然从波峰浪谷上跌进万丈深渊。体质本来孱弱的李云经平生哪经过如此折腾，一连几天，他一口饭也咽不下，甚至喝一口水，也要马上呕吐出来。吐到后来，李云经好像把苦涩的胆汁也吐尽了。最后，他俨然一具气若游丝的木乃伊，只能紧闭双眼躺卧在内舱的船板上，浑身无力，任凭海浪将他抛起，再狠狠摔落在潮湿的船板上。
李云经仿佛死了过去，他昏昏沉沉地进入了无边的梦境，好像看到了他威严有余的父亲李晓帆，父亲沉下脸对他厉喝一声：“侮辱斯文的不肖之子，你也有今日！”举手欲打，却又在半空中收了手，指责他说：“早在多年前我就告诫过你，读书人千万不要为金钱就轻易下海。经商决不是咱这些有教养的人干的。可你非但不听老人忠告，反而要下什么南洋？云经啊云经，莫非金钱当真比做学问还重要吗？”
李云经跪倒在船板上，泪如雨下地苦苦表白：“爸爸千万不要怪罪，孩儿当然也知读书的紧要。可自您老人家走了以后，只剩我娘一人，如何能支撑起一家人的衣食？我是见娘活得太苦，万不得已才走这一步的。”
老人怒道：“好没志气的东西。莫非家贫就可以轻易改变志向吗？我早就对你说过，富贵如同浮云，不值得读书人羡慕；贫穷虽然难熬，可愈是艰难愈可以磨炼男儿的意志。云经，你让我好失望啊，说什么也不该走李云章的路了，更不该去什么南洋。你以为去南洋就可以改变你的命运吗？不能，根本就不可能。”
李云经说：“不管怎么艰辛，我都要把这一次生意做成，不然，我回去以后又如何向娘交待？父亲，天无绝人之路，您老人家就让我闯一闯吧。”
“我劝你不要再追随李云章了。孩子，咱李家人不能经商啊，即便做学问再苦，我也劝你回去教书为好！”老人仍然在弥漫氤氲雾气的荒野里对他大动肝火。李云经还想继续倾吐心底苦衷，不想老父身影随着一阵排空海浪的喧嚣忽然不见了踪影。李云经在积满海水的船板上翻了一个身，从昏迷的梦境中蓦然惊醒。
南洋对李云经来说是一个充满诱惑的美妙世界，他就靠着对未来的美好憧憬苦苦支撑着。
“孩子，不是娘不让你去南洋，也不是我一定要你读书，我是担心你年纪太小，经不起海上的折腾啊！”李云经躺在潮湿的船底上，冥冥中好像又有人在与他对话，那是他慈爱的母亲。自从他与大哥李云章商议前往南洋经商后，几次想对母亲讲明原因，可是每次话到唇边又咽了回去。他知道母亲和他死去的父亲一样，肯定也不会赞成他放弃学业改行经商。因为在李家，读书才是正道，而经商的人只有叔伯哥李云章一人。如果说从前李云经也视经商为危途并暗中发誓今生不涉足商海，那么如今他离经叛道的行为，确实为眼前窘迫的生活所迫。李云经就这样悄悄做着前往南洋的准备，快启程了仍然不敢对母亲讲明自己的打算。但是李云经没有想到，就在他临行前的夜晚，母亲竟突然问他：“经儿，莫非你明天真要到南洋去吗？”
“娘……”李云经这才意识到可能是大哥李云章走漏了风声。如果不是他有意把自己随他经商的信息告诉母亲，就是母亲无意中从巷子里其他人口中得到了风声。望着慈母关切的眼神，他紧张慌乱得有些手足无措。
“云经，南洋你是绝对去不得的。”母亲看着李云经在黑暗中眨着一双稚气未褪的大眼睛，心里顿时涌起无限悲楚。她苦泪潸然地说：“孩子，我知道你的心啊，也知道你是见家里太穷，担心你弟李奕没钱上学读书，所以才决定冒这个险的。你能赚来钱，我当然求之不得，可你知道去南洋的路有多险？那可是要漂洋过海啊，那可是随时都有危险的大海啊。你一个人到了海上，就像一片小树叶在空中随风飘荡一样，不知要飘到哪儿去呀，你万一出了事，又让娘如何活下去呢？”
李云经不肯说话，只用手把母亲脸上的泪拭干净。然而他拭不尽母亲的苦泪，自己竟也流下泪来，他说：“娘，您放心吧，我不会有事的。再说，有云章大哥和同去南洋做生意的家乡人，他们能不照顾我吗？”
母亲哪里肯依，继续泪雨滂沱地苦苦相劝：“孩子，你还是不要去南洋吧，你如果在家里，即便再苦的日子我也能过。我只怕你一个孩子去了那种地方，是要受苦的呀……”李云经主意已定，岂能在母亲的苦泪面前放弃这唯一可能改变家境的机会。他紧紧抱住母亲说：“娘，您老人家放心吧，我会把钱赚回来的……”
李云经一直在大海上漂泊了半个多月，都快奄奄一息了，最后终于随大哥等人来到了马来西亚。李云经平生第一次来到号称“大马”的国家，他在一个叫榕城的港口登陆上岸。把他带到这陌生海港的李云章告诉他：“云经，这里是马来西亚最大的一座商港，每年我都要到这里来三次。云经，你到这里以后，一定要看我的眼神行事，因为这是国外，和咱们潮州大不相同。尤其是这座商港里有许多可恶的商奸，你懂吗？商奸就是专门和咱们这样从中国来榕城的商人为敌作对的家伙，他们很会在我们和当地人做生意的时候暗做手脚，然后千方百计让咱中国人吃亏。”
“放心吧，我心里有数。”
李云经虽然还是个孩子，但是在马来西亚，像他这样年龄的小商人多得很。不过，在他看来，几乎所有前来榕城经商的中国人都显得格外机灵。在榕城等待商船装货的日子里，李云经开始接触一些来自东南亚各国的商贾。他们中有新加坡、菲律宾和泰国的商人，当然，在榕城集聚的商客中，中国人占绝大多数，特别是来自广东的商人更多。各种不同的语言，南腔北调，让他置身于一个交流困难的陌生世界。
初到榕城，李云章带他看了当地的风俗民情，李云经发现这里的寺庙与家乡十分相似，都是一些大屋顶、大门楼和带有碧瓦飞檐的仿古建筑。尤其是寺院大门两厢楹柱上的红色楹联，让他很容易联想到潮州古城的开元寺。小时候母亲经常带他去寺院焚香，而马来西亚和榕城居然也有与潮州开元寺一模一样的古寺，让漂泊到这里的李云经忽然有种难言的亲切感。
“云章大哥，我在这里能进到便宜的货吗？”虽然李云章到了榕城就劝他不必急于做生意，又再三叮嘱在海上折腾得死去活来的李云经，到了榕城以后一定要放下心来好好休息几天，可是李云经哪有心思在马来西亚游山玩水，此时他心中最想的是潮州家里的母亲，他必须尽快在榕城完成进货任务，然后再安全地返回潮州。他希望用最少的钱款，进到最便宜的“货物”，然后再返回潮州出手，从中挣得一笔大钱。这样，他也不枉来马来西亚一次。
“不急，云经，你初来乍到，处处可要小心，一定要听我的。”李云章以过来人的经验告诉他，“云经，其实这里的货物的确很便宜，以往我之所以挣了一些钱，就因为可从榕城购得价格很低的货物。不然谁还豁出命跑到榕城来淘金呢？”
“大哥，我进些什么货物好呢？”李云经把大哥看成改变自己家境的救星，对他的话可谓言听计从。本来，李云经临行之前，母亲为他筹借了一笔钱，用于他到国外“进货”。这些钱对家境贫寒的李云经来说，简直比性命还重要，所以他在进货时就显得十分小心。对于如何进货，如何才能进到一批便宜货，老成持重的李云章当然就成了他重要的参谋。
在大哥李云章的指点下，李云经用有限的钱款，从马来西亚购进了较为便宜的食糖、茶叶、日用陶瓷、玻璃制品和咖啡豆等。几天以后，李云经随大哥一行再次乘船返回潮州。因为有了前次的海上经历，归程时李云经尽管仍然有些余悸在心，但是他必须咬牙上船。只有再经历一次海浪颠簸的折磨，他才能回到潮州，也才能把从这里购进的货物变成可供家用的钱。
但是，回到潮州以后，李云经才发现他进的一批便宜货，其实都是一些不值钱的“水货”。当初李云章曾经多次关照他在进货时千万要小心，一定不可过于压价。
当时李云经哪知大哥暗有所指，所以他尽量拣价格最便宜的货物购进。等回到潮州市场推销时，他方才知道上了大当。原来过于便宜的食糖虽然从表面看货色雪白，李云经却不知那些砂糖都是被人掺了杂质的三等白糖，拿到潮州市场上去根本卖不出好价钱。茶叶本不该受骗的，但李云经因为年纪小没有经验，那些商人就在装船时把货物给调包了。李云经到潮州卸船时才发现，原来在榕城装船的都是一些发了霉的烂茶根，根本就无法出售。至于当时李云经看好的咖啡豆，虽然他在榕城进货时听了大哥的叮嘱：“咖啡豆现在潮州市场很走俏，从这边花低价买回去就可以卖高价。”可是，李云经没想到那些马来西亚咖啡贩子们，看他年纪轻轻，又不懂大马的语言及商场行情，于是在装货时以次充好。他再看从马来西亚购进的一些玻璃器皿，本来都是经大哥李云章亲自挑选以后才上货的，当时李云章就告诉这位小弟说：“云经，你可要小心呢，玻璃器皿在潮州和广州都能卖出好价，不过，在装船时千万要看他们的包装是否结实。不然，即便运上了船，也怕在海上风浪太大而打碎了。所以，我劝你这一次最好不上玻璃器皿。”可是，李云经却坚持要上玻璃器皿，因为他可以在船上亲自保护这些货物。不料经过海上数日的航行，不懂包装的李云经没有想到那些精致的玻璃器皿在船上因颠簸剧烈，大多震得支离破碎了，只有仅存的几箱器皿没有打碎。这让第一次经商就遇上风险的李云经心中多少有一点安慰。
李云经做梦也没有想到，去时苦想多时的一场经商之梦，就这样无情地破灭了。好不容易讨债借款，随船远航，经历了九九八十一难之后，才从马来西亚运回来的货物，非但没有赚到一笔大钱，甚至连起码的本金也搭进去了。面对如此残酷的现实，李云经木然呆坐在母亲面前，他想起初进商海就惨败，不禁心灰意冷，万箭钻心。他想大哭一场，又欲哭无泪。
“孩子，还是收收心吧。虽然赔了钱，可也是一件好事，因为从此你也就断了经商的念头了。”母亲虽然经此损失，几乎血本无归，可她没有对儿子吐半句微词。只有她理解生性忠厚耿直的儿子，这么小的年纪就经此风浪，即便失败也可以理解。她为李云经拭去脸上的泪水，劝慰说：“云经，既然经商这条路走不通，还是马上回头的好。我想，还是你爸爸临死前说的话有道理：咱们李家人，只能从书本里找饭碗！这碗饭虽然没有大鱼大肉，却总是有滋有味的。”
经历这场经商的挫折以后，李云经重新回到书斋里。从此以后，李家小院又飘出他朗朗的诵读之声。
经商失利返校园
李云经从南洋回来之后，便决心自己在家学习，以便完成中学的学业。有时他遇上不懂的难题，就去潮州中学求教，可是因为他没钱读书，只能躲在教室外偷听老师讲课。好在他勤奋认真，在1927年的潮州中考时获得了“同等学历”。这样，他就有了可以进学校教书的资格了。
三年过后，李云经结婚了。这座桂花飘香的小院里响起了喜庆的鞭炮声。他给寡母娶回家来的新媳妇名叫庄碧琴，也是一位知书达理的姑娘。这庄碧琴虽然不是大家闺秀，但在潮州也是一户有名气人家的小家碧玉。她不但生得娇美娴静，而且举止端丽、温文尔雅，她之所以肯下嫁给清贫的李家，看重的就是李云经忠厚正直的人品，还有他的真才实学。庄碧琴嫁进李氏以后，相夫教子，给这个书香门第平添了几分温馨之气。尤其让李云经深感宽慰的是，庄碧琴对其孤苦伶仃的老母亲非常孝顺。她的孝心很快就被民风淳朴的北门街面线巷的居民所知，传为美谈。
李云经与庄碧琴新婚的喜庆气氛尚未从这桂树小院散尽，李家的另一件喜事又接踵而来。
一年以后，也就是1928年7月29日，静静的桂树小院在凌晨时分传来一声脆亮的婴儿啼哭声，李云经的儿子降生了。这个婴儿就是本书的主人公——日后财倾香江、名冠海内的香港长实集团主席李嘉诚！
李云经最初是在潮州小学当代课教师。这在当时是既体面又有丰厚收入的职业。不过，李云经始终在心底有一个强烈的愿望，就是经商！虽然他清楚自己这一念头有些古怪，甚至是对亡父李晓帆遗言的严重背离，但他多年前跟随大哥李云章前往马来西亚做生意的往事，不知何故始终萦绕在心间。第一次经商他就吃了大亏，不过数年之后，这次失败的经历已经作为深刻教训隐埋在李云经的心底。他之所以在当上小学教师以后，仍对经商萌发强烈的欲望，无疑起因于李云经对商人的好感。尤其是叔伯哥哥李云章与他的交往，加深了李云经对经商者本质的认识。他认为“奸商”仅仅是一小部分人，绝大多数商人也有着善良的本质。
李云经痴情于经商的另一个想法，是与他的特殊人生经历有关系的。父亲一生虽然才华横溢，然而至死家中也没有脱离清贫。再看他的祖父李鹏万，尽管已因文才卓越跻身于晚清朝廷的京官之列，然而在李云经的眼里，无论以执教为业还是在官场做官，永远都不如经商做生意。他认为在学校执教虽属高尚的职业，但自身的才华抱负却始终难以施展；为官者衣食不愁，但仕途凶险，弄不好会有杀身之祸；唯有经商做生意才可以兼顾两者中的优点。自己如果生意做得好，不但一生锦衣玉食，而且还可以供小弟李奕读书。
当时的潮州，商贾云集，各路经商大家，几乎都在古老的潮州设有商号。那些来自福建、上海、广州等地的巨商设下的分号，几乎遍布潮州的几条主要街道。尤其到了民国年间，潮州不断泛起的商潮显得愈加势头强劲。最繁华的时期，在潮州古城几乎到了每条大街都店铺、商号鳞次栉比，甚至条条小巷也到处挂满五花八门的招牌，潮州城几乎到了家家有人经商的地步。生活在这座以商为主的小城里，受此环境的影响，李云经自然难忘经商治家的初衷。不过，他再也不敢前往南洋了，有过那年的苦难经历，李云经大有一朝被蛇咬，十年怕井绳的恐惧。
既然不能像大哥云章那样继续远走南洋，又不想怀抱教师的饭碗老守田园，李云经就决定去到别人的店铺当店员，但店员毕竟得仰人鼻息，而李云经胸有经商的韬略又无处施展，后来他毅然决定跳出私营店铺的狭小空间，进了一家钱庄，当起了理财的管家。不过这也不是李云经所愿，老母亲还多次叮嘱提醒他：“云经，替人家管钱当然是一种信用，不过，经常和钱财打交道，毕竟不是一件好事。常在河边走，哪能不湿鞋呀？我看，你最好还是另找其他职业，咱们的日子不求大富大贵，只求安安稳稳。平安就是福啊！”
