孝文帝见昔日如花似玉的爱妻变成如此之状，心中有些不忍，便命她起来，赐坐东楹，离皇上御寝约二丈远。孝文帝先命菩萨等陈述他们私通，淫秽后宫之状，菩萨等惧皇上之神威，不敢番供，便照前言说明，并供出皇后使用巫术，诅咒皇上，盼皇上早死，她便效法文明太后，另立少主，临朝称制之事。孝文帝听罢，怒喝道：“胆大的贱人，你听见否?你竟敢对朕施妖术，一一道来。”
冯皇后抬头四处看看，欲言又止。，皇上一再催逼，方开口乞求道：“妾乞请陛下屏退众人，妾自详细禀明陛下。”
孝文帝屏退左右，为防不测，唯留长秋卿白整，手拿佩刀，站在皇后身后。孝文帝道：“还有何言?还不从速招来?”
皇后仍不肯言，一双泪眼看着白整。孝文帝会其意，遂令白整用棉花将双耳塞住，再呼整名，已无所闻。皇后见无可抵赖，只好呜呜咽咽地讲述了她与高菩萨偷欢之事。孝文帝大怒，直唾其面，骂道：“好一个贱货，朕如此恩宠于你，没想到你竟如此寡廉鲜耻，忘恩负义。朕若不废你，难消我心头之恨。来人啊，传彭城王勰、北海王祥入室。”
二人来到含温室，请过安后，见皇后在座，脸色苍白，泪流满面，而皇上愤怒暴躁，不知发生何事，未免局促不安。孝文帝指着皇后道：“此人从前是你们的嫂子，如今已不再是了，你竹]尽管坐下。”
二人方才谢坐。孝文帝又道：“这个老婆子想挟刀刺我，可恶之极，你们二人要认真拷问，不必畏难!”
二人见皇上盛怒，劝解道：“陛下息怒，要保重龙体。皇后纵使有过，念其年轻，更何况看在文明太后面上，亦不能再废后啊!望陛下三思。”
在二人的劝解下，孝文帝渐渐消怒，叹息道：“好吧，既然你们二位说冯家之女不应再废，朕不废她。但她如此不法，朕令其独处中宫，总有就死的一日，你们不要再劝我对她再有余情，让她在孤寂与悔恨中过完后半生。”
二王见皇上已息怒，便退去，皇上令人将皇后送入后宫。皇后见皇上没有废自己，干恩万谢地回宫去了。
过了数目，皇上有事欲问皇后，但不愿见她，遂令中官转询。皇后见皇上没有废她，又摆起架子，耍起威风来。她叱骂中官道：“我是天子之妇，有事应当面向皇上禀对，怎能用你来转述呢?”
中官无奈，只好转白皇上。皇上大怒，将后母常氏唤入宫，详述后罪，并责怪常氏道：“这就是你教育出的女儿，如此淫妒，不可救药。从今后，你要严加管教，如若再行不义，朕绝不宽贷。”
常氏恐皇上加罪与她，便鞭打皇后百下，佯示无私。皇上下诏，将高菩萨、双蒙二人处斩，念在文明太后旧恩之上，没有将冯后废死，但嘱咐内侍严加看管，不得放纵，实际上是将皇后软禁起来，虽六宫嫔妾仍照常敬奉，但太子元恪不得朝谒。
一波刚平，一波又起。孝文帝病情稍有好转，南方战事又起。南齐太尉陈显达，督领将军崔慧景率大军攻打雍州诸郡，魏将军元英迎战，屡为所败，齐军已夺去马圈、南乡两城。孝文帝闻讯后，不顾久病之躯，率军亲征，大败齐军。但长途跋涉，奔波劳顿，病体不支，病卧行辕。
彭城王勰亲自照料皇上，送医喂药，寸步不离，所有饮食必先亲尝，然后进上，终日蓬首垢面，衣不解带。一日，孝文帝拉着彭城王的手说：“朕命你为都督中外诸军事，替朕统率六军，你看如何?”
元勰推辞道：“臣日益侍陛下，无暇治军，还是另选他人为好。”
孝文帝道：“朕恐怕不行了，所以才命你主持军务，安六军，保社稷，除你之外尚有何人?不要再推辞，要以社稷为重。” 元勰遂勉强受命。 孝文帝病情日益加重，遂乘卧舆北归，行次谷塘原，已不行了。他支撑着对元勰道：“我已不济事了，天下未平，嗣子幼弱，倚托亲贤，唯指望你了。”
元勰泣答道：“布衣下士，尚能为知己尽力，况臣托灵先皇，理应效命朝廷，竭力将事。但臣为陛下之弟，久参机要，若进任首辅，必有篡位之嫌，圣如周旦，尚且遁逃，贤如成王，尚且疑惑，臣非矫情乞免，实恐将来获罪，上累陛下圣明，下令愚臣辱戮啊!”
孝文帝沉思半晌，觉得元勰言之有理，便道：“你所言甚有道理，可取过纸笔来。”
元勰拿过纸笔，皇上强起倚案，握笔疾书，写道：“汝第六叔父勰，清规懋赏，与白云俱洁；厌荣舍绂，以松竹为心。吾少与绸缪，提携道趣。每请解朝缨，恬真丘壑，吾以长兄之重，未忍离远。何容仍屈素业，长婴世网。吾百年之后，其听勰辞蝉舍冕，遂其冲挹之性。无使成王之朝，翻疑姬旦之圣，不亦善乎。汝为孝子，勿违吾赦。”
书写至此，孝文帝手颤不止，乃掷笔对元勰道：“你可将此谕付与太子，惬汝素怀。”
说罢，便疲惫不堪地躺下。歇息片刻，又命元勰起草遗诏，进侍中北海王详为司空，平南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王嘉为尚书左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，令与太尉咸阳王禧，尚书右仆射任城王澄，并受遗命，协同辅政。
在孝文帝弥留之际，他又想起淫乱后宫的冯皇后，留她在世，必为后患，遂对彭城王道：“后宫久乖阴德，自寻死路，我死之后，可赐她自尽，葬用后礼，这就足掩冯门大过，卿可为我书敕罢!”
元勰依言而书，孝文帝看罢，长叹一口气，便闭上眼睛，永远离开了尘世，年仅33岁。孝文帝英年早逝，这乃北魏历史之大不幸，他是中国历史上难得的英才，杰出的少数民族改革家，他终于在过度操劳和爱妻对自己不忠的打击下，撒手人间。从此北魏开始向低谷滑落。
孝文帝驾崩后，太子元恪即位，即世宗宣武皇帝。世宗乃孝文帝第二子，母为高夫人，太和七年(483年)四月，生于平城宫。孝文帝长子元恂，字元道，林皇后生，由文明太后抚养，太和十七年(493年)被立为太子，母亲被赐死。元恂素性懒惰，不甚好学，且体又肥壮，常苦河洛暑热，不愿迁居洛阳，常思北还平城。适太师冯熙病死平城，孝文帝令恂去吊丧，临行前，孝文帝嘱咐道：“朕位居皇极，不便轻行，欲使汝展哀舅氏，并顺便拜谒山陵及汝母之墓。在途往返，当温读经籍，速去速归，勿违朕言。”
恂奉命北往，乐得假公济私，在平城偷图安逸，免得在洛受暑热之苦。他在平城一住不返，孝文帝数下诏书才迟迟返回。孝文帝责斥于他，令其在东宫勤学，不得偷懒。恂阳奉阴违，并口出怨词，中庶子高道悦屡次苦谏，恂不但不从，反而引以为恨。
太和二十年(496年)，孝文帝巡幸嵩岳，留恂守金墉城。恂见孝文帝离京，便与左右密谋，欲召牧马轻骑奔代，为高道悦所阻，恂大怒，挥剑斩杀道悦。幸领军元徽，勒兵守门，不使恂得擅越，一面派人禀报皇上。皇上闻讯，急速返回，召恂责问，亲加笞杖。皇弟咸阳王禧等入内劝解，皇上反令禧代杖百下。可怜元恂那金枝玉叶，哪经得这般捶楚，宛转呻吟，不能起立。孝文帝令左右将恂拽出，幽锢城西别馆。孝文帝在清徽堂召集群臣，商议废黜太子。太子太傅穆亮，太子少保李冲等，都免冠顿首，代为哀请。孝文帝道：“卿所谢者私也，我所议者国也。古人有言，大义灭亲。今恂欲违父背尊，跨据恒朔。天下未有无父国，何其包藏，心与身俱。此小儿今日不灭，乃是国家之大祸，脱待我无后，恐有永嘉之乱。”
遂下诏废恂为庶人，移置河阳无辟城，所供服食，仅免饥寒。越年，便册立次子元恪为太子。
元恪即位后，当务之急便是令冯皇后自尽。他令北海王详及长秋卿白整，带着父皇遗敕，持药入宫。冯皇后怎肯服毒，骇走悲号，惊呼道：“官家哪有此事，无非由诸王恨我，乃欲杀我呢!”
白整指挥内侍，将皇后牵住，强行灌下，这位妖媚淫后便一命呜呼了。诸王为北魏朝廷除去一个隐患。
此时的世宗皇帝元恪，年仅16岁，未能决大政，曾受皇叔彭城王勰为司徒，录尚书事，总理朝政。元勰志在恬退，未几辞职归第。此时朝中，德高望重，才堪治国的大臣已无几位，当年辅佐高祖的那些有才识的肱股之臣，如高允、李冲、李彪等都已谢世，朝中力量已无法与昔日相比。元勰虽有才赋，但不愿理政，皇上又年幼，遂进太尉咸阳王禧为太保司空，北海王详为大将军，并引出一大奸佞之臣，即世宗生母高贵人的兄长高肇，封为平原王，开始篡政。世宗宽以摄政，群臣用权，政出多门，已成乱兆，再加幸臣茹皓、王仲兴、寇猛等，居中用事，故朝政开始衰败。
咸阳王见皇上柔弱寡断，朝政衰微，便阴蓄异图，欲废帝自立。谋泄被诛，诸子削籍，家产分给高肇、赵修二家。当时宫人作歌道：
可怜咸阳王，奈何作事误！
金床玉几不能眠，夜蹋霜与露：
洛水湛湛弥岸长，行人那得度!
咸阳王禧死后不久，北海王因与安定王妻元燮妃通奸，被世宗遣使暗害，至此朝中已无人与高肇抗衡，外戚开始独揽朝政。
肇虽为世宗皇上所重，但因其出身，素为权臣北海王祥、茹皓等所轻视。高肇心怀不平，欲与王祥、茹皓争权，一决高低。他觉得自己势单力孤，遂用美人计，铲除祥等。原来，高肇之兄偃生有一女，貌美色娇，肇将其嫁与世宗，即后来的高皇后，当时封为贵嫔，深得世宗喜爱。高肇身份已变，他是贵嫔的叔父，又是皇上的舅父，亲上加亲，根深缔固。他与高贵嫔互为表里，狼狈为奸，令高贵嫔为内应，向世宗皇上进谗言，铲除能与之抗争的权臣；他为贵嫔的外援，帮助贵嫔篡夺后位。贵嫔乃世宗心上美人，对她言听计从，高贵嫔利用皇上的宠爱，诬告北海王祥与茹皓阴谋篡逆。皇上已被高氏美色迷住双眼，安辨其是非，遂于正始元年(504年)四月，召中尉崔亮入禁中，治北海王祥以贪淫之罪，废为庶人，禁锢于太府寺，不久便暴死。另劾茹皓、高胄、常季贤、陈扫静四人，专恣不法，谋为不轨，赐以死罪。高肇终于铲除异己，独得朝政了。皇上见朝中除肇外，再无得力大臣，遂下诏令退隐的彭城王勰为太师，勰勉强就职，但亦有位无权。此时朝中，宗室力量远远不抵外戚之势，彭城王有职无权，勰兄广陵王羽，受职司空，但好酒渔色，因与员外郎冯浚兴妻私通，被浚兴打成重伤，不久便死去。羽弟高阳王雍，继任司空，学识短浅，无善可称。还有广陵王嘉，是太武帝拓跋焘庶孙，无才识，唯好容饰。世宗皇上的四个弟弟，如京兆王愉、清河王怿、广平王怀、汝南王悦等，资望皆轻，未足参政。所以北魏～朝，已无人能与高肇抗衡。世宗更是外宠高肇，内惑高贵嫔，疏忌宗室，一切军国大事，均交于高肇处理，所以北魏政令，几乎全出于高氏之手。
高肇位极人臣，荣登台鼎，他没忘记高贵嫔的功劳，他要投之以桃，报之以李，遂二人合计，害死于皇后与皇子，将高贵嫔推上皇后的宝座。然而，高肇亦有忧虑，常常感到来自德高望重的彭城王勰的威胁。彭城王在高祖时便屡立战功，且受遗诏，立新君，辅朝政，此时虽不愿理政，但其影响依然存在。如世宗欲立高贵嫔为后，彭城王便大书谏阻，极力反对，皇上虽未听其言，但亦令高氏胆颤心惊，所以高肇及高皇后视勰为仇家，伺机一定要铲除他。
高肇如此恃势益骄，权倾中外，广结朋党，政从己出，且妄改先朝成制，削封秩，黜勋臣，引得怨声盈路，朝野侧目。皇弟京兆王愉在信都(今河北冀县)起兵，改元称帝，并声言高肇谋逆，皇上被弑，不得不从权继立，入讨乱臣。这是何原因引起的呢?
原来，京兆王愉之妻乃于皇后之妹，他喜引宾客，崇奉佛道，用度浩繁，常常入不敷出，遂纳贿营私，多为不法。高肇害死于后，常恐于氏报复，愉乃于家之婿，遂在忌恨之列。他不断向皇上进谗言，陈愉短处。世宗原对兄弟颇为友爱，曾令诸弟进入宫掖，与之共寝。但自从高肇用事，高贵嫔被宠后，对诸弟渐渐疏远，并听信肇之谗言，将愉召入宫中，面数罪恶，杖打五十，出为冀州刺史。
京兆王愉心中充满怨恨，无处发泄，遂起兵反抗，讨杀高肇。他自称皇帝，改元建平，并大赦天下。他觉势单力薄，便逼迫长乐太守潘僧固一同起兵，他万万没有想到，这竟葬送了彭城王勰的性命。原来潘僧固乃勰之母舅，高肇正苦于除勰无由，得此把柄，焉肯放过?他一面遣尚书李平督军讨愉，一面诬奏彭城王与愉通谋，纵舅助逆，应速除内奸，才能平息外患。世宗心知彭城王之忠诚，置高肇奏议于不理，很快平息元愉叛乱。
高肇怎肯罢手，他嗾使侍中元晖诬陷元勰，元晖不从，他又令郎中令魏偃、前防阎高祖珍，轮番诬构元勰，世宗有些动心。再加上高后之煽惑，世宗便决计杀勰，与高肇定谋，征令勰入宫陪宴，秘密杀之。
次日，高肇遣中使，召勰及高阳王雍、广阳王嘉、清河王怿、广平王怀等一同入宴禁中，为的是不引起元勰的怀疑。宴席散后，各王均到别室休息，卫军元珍带着武士，端着毒酒，逼勰饮下。
元勰愤然问道：“圣上圣明，不应无罪杀我，是何人诬告于我，我愿与他面见圣上一对曲直。”
元珍亦不答话，令武士用刀环击打元勰，勰怒喊道：“苍天啊，臣冤枉啊!为何如此忠心，竟被杀戮，天理何在!”
说罢，便服毒自尽。翌晨，用褥裹上勰尸，载归府邸，诈称勰因醉致死。但何人不知勰乃高肇所害?出葬之日，行路士女纷纷望柩流涕，愤恨道：“高肇小人，竟枉杀如此贤王，国将无宁日!”
高肇所作所为已引起朝臣极大愤慨，无论宗室诸王，还是其他大臣，都想除之，但有皇上这把强有力的保护伞，众人亦奈何他不得，只好耐心等待时机。
