回到锦都，住到父母家里，目睹着熟悉的一切，她恍惚感到，过去的11年，不过是一个冗长的梦——她从未当过知青，也从未参加工作，更没结婚生育。仿佛，她又回到中学时代，天天同父母在一起。但她清楚，过去并非梦幻，她还有苏文星。她焦渴地天天想着苏文星，隔一两天，就要约他幽会。有时，为见他一面，她从西门乘车，前往东郊建设路厂办事处。遇上苏文星在忙，顾不上陪她，她只得讪讪地说笑几句，很不情愿地离开。
几个月后，她感到苏文星变了。挂电话约他，他言语躲闪、含混，不是马上要出差，就是还有急事。好容易见面时，他也少了往日的激情和温柔，不深不浅地敷衍她，还催促般不时看表。一次，猛追湾游泳场林荫下，她实在忍不住，不禁抱怨起来。
“我也没办法，你不清楚，我的压力多大。”苏文星颓丧地叹着气：“你每月领工资才回厂，平时很少接触厂里的人，根本听不到这些。叶明高在镇上讲，他早看出我们的关系。正因为如此，他心态不平衡，才去找女人。厂里流言蜚语也多。科长暗示我，要我注意同你的接触。我虽然转成干部，入党考察期却被延长。另外，我爱人也像听到风声，经常含沙射影。”
宁苹的心，猛地像被利锥刺中，突兀地痛。“那，我们咋办？”她凄凄地问。
“最好，我们暂不见面，冷一阵再说。”苏文星不敢看她的眼睛，软弱的无可奈何地说。然后，他说有事，逃一般地走了。
望着苏文星匆匆远去的背影，宁苹的头一阵晕眩。六年刻骨铭心的感情，六年忘却骄傲和自尊的付出，竟然是这种结果！……她骂着自己，恨着苏文星，怎么也无法想通。她呆痴地坐在石凳上。寒风的抽打中，她一阵抖索，才想起应该回家。“我不相信，找不到比你好的！”她愤愤地在心里说。
那天回家后，宁苹大病一场，在床上整整躺了七天。以后，苏文星再没找过她，她也没挂过电话。他俩像扑打上礁石的波涛，浪花亲热地拥在一起，又迸溅着分开，仅留下淡淡的水痕。她经常想起苏文星。脑里一冒出他的影子，她就赌气地骂自己：“真是下贱！这种人，值得爱吗？”
初春一个下午，太阳暖洋洋的，人的每一个毛孔，都被阳光熨帖得格外舒服。宁苹沿着浣花溪，懒懒地散步。突然，路旁传来一阵吵闹声。她诧异地走过去。建昌旅馆门口，两个女服务员，死死地抓住一个青年男子，要他结清房租。那人留着乱糟糟的长发，洗得泛白的细帆布工作服上，东一块西一团，全是花花绿绿的油彩。他尴尬地赔着笑脸，说的确没钱了，把画夹押在这里，有钱就来赎。“一个破布夹，一角钱都没人买！”胖胖的服务员，鄙夷地把嘴一撇。另一个服务员威胁道：“你到底给不给钱？不给，我通知派出所。”原来，青年欠着两元五住宿费。宁苹有些看不过去。她同情地摸出钱，替他还了账。在他迭声感谢中，她淡淡地离去。没走多远，青年背着画夹，拎着一个脏得分不出颜色的帆布提包，气喘吁吁地追来，一定要她留下住址和姓名，说无论如何，今后一定登门还钱。她委婉地拒绝了。说话间，她发现青年的眼睛，饥渴地扫着路边小吃店，鼻子也抽动着，贪婪地嗅着飘来的香味。“你还没吃饭？”她敏感地问。青年羞愧地点头。她把他带进小吃店，要了几个包子、一碗海带排骨汤。看着他狼吞虎咽的样子，她好奇地问起他的经历。
青年叫刘召云，贵州人，现年26岁。美院附中毕业后，他一直靠卖画养活自己。他四处流浪，去过湖南、西藏、云南等许多地方，十天前来到锦都。没想到，他的风景小品一张没卖掉。钱用光了，他想偷偷溜掉，却被服务员抓住……
宁苹同情而感动地听着。她发现，刘召云说着这一切时，那稚气未脱的娃娃脸上，没有丝毫沮丧，反而现着执着与坚韧；而他的瞳孔，陡然像亮了许多，透着英气和狂热。霎时，她心的深处，仿佛某根琴弦在轻轻地颤动……她摸摸身上，还有十多元钱。她把钱全部给他，叫他另找一个旅馆住下，继续画画，明天，她来浣花溪找他。
第二天下午，宁苹来到浣花溪。柳絮轻飞似的蒙蒙细雨中，刘召云正在画田原景色。她默默地坐在一旁，目不转睛地看着他。画完后，她请他吃饭，他欣然同意。
青羊宫旁对面小饭馆里，她点上几个菜，还给刘召云要了几两酒。刘召云给她倒上一小杯酒，要她也喝。她从未喝过酒——结婚那天，客人过来敬酒，她用酒杯装上白开水，有模有样地应付。刘召云把酒递到她面前，她不好推却，只得接过，浅浅地喝了一口：刹那，像一个火球顺着食道，一下坠到胃里，又猛地燃烧起来，一股股地直冲脑门。刘召云安慰她，说多喝几口就习惯了。
喝着酒，刘召云话多起来。他神采飞扬地谈着理想和追求，牢骚满腹地抱怨怀才不遇。说着，他重重地把酒杯一放，两眼坚定地盯着宁苹：“相信我，我一定会成为一个伟大的画家，真的！”
宁苹有些醉了。她流着泪，讲出与苏文星的一切，诉说压在心底的痛苦和孤独。刘召云抚着她的手，无限同情地听着，愤恨地咒骂苏文星，说要把他杀了。那晚，宁苹有生以来第一次大醉。刘召云扶着她，脚步踉跄着，一直把她送到家门口。第二天，宁苹坦然地将刘召云带回家，对父母介绍是她男朋友，搞美术的，刚从贵州来。
接下来的日子，宁苹好像生活在奇妙的童话世界。白天，她陪刘召云出去写生，听他讲米开朗琪罗、达·芬奇、毕加索等大师的故事。她特别喜欢听的，是大师们与事业紧密交织的浪漫和爱情。听着听着，她感到，好像自己穿着长裙，正与刘召云在宫廷里翩翩起舞。晚上，更是让她销魂。她同刘召云紧搂在一起，吮吸着、撕咬着……直到筋疲力尽。看着刘召云在自己怀里痴狂，她无限快活地颤声呻吟，全然不顾隔壁房间父母的感受。她仿佛变成少女，撒娇地对刘召云说，她爱上油画，要他教她。
现实的窘迫，很快击碎宁苹绚丽的梦。一个多月后，乘刘召云不在家，素来对她百依百顺的父亲，罕见地沉脸告诉她：自从刘召云来了，吃的用的穿的、买画布买油彩买画笔，已经用去一百多元，再这样下去，家里很快揭不开锅。宁苹默默地听着，清楚父亲说的都是事实。她的劳保工资只有二十多元，还要给女儿十元生活费；母亲没工作，父亲也就四十多元；加上刘召云，家里共是四个人吃饭，还有无底洞似的画画方面的开支。她安慰父亲别急，她有办法——刘召云卖了几幅画，有三十多元钱，一分钱未动。
晚上，她上街买了几个菜，还买了一瓶酒，准备与刘召云好好地筹划一番。她想让他拿出一些卖画的钱，把日子过下去；然后更多地画，更多地卖；还要有计划地存一些钱，今后结婚用，可能，她还会生一个孩子……
刘召云意气风发，一面喝酒，一面高谈艺术的神圣。见他心情很好，宁苹婉转提到家里窘状，希望他拿点钱出来，共渡难关。刘召云脸上的微笑突然僵硬，极度惊异地看着宁苹：
“你是说，卖画的钱？”
宁苹很难为情：“我的确没钱了。你知道，我每月只有二十多元，还要给女儿……”
“够了。”刘召云仰头将酒一干而尽，神经质地连声冷笑：“在伟大而高尚的艺术面前，钱是何等渺小肮脏啊！你居然对我提到钱，不觉得羞耻、俗不可耐吗？”
“你听我说，召云。”她慌着要解释。
“我不听！”刘召云睁大被酒精烧红的双眼，狂暴地说：“你清楚我是谁吗？未来的米开朗琪罗，21世纪的毕加索！可悲啊，可悲！一个百年不出的天才，竟然沦落到狗一样般寄人篱下。我要走了，去寻找我的世界！……”他冲进里屋，三两下收拾好自己的衣物和画夹，不顾宁苹的苦苦哀求，慷慨悲壮地冲进沉沉夜色。
宁苹凄伤欲绝，伏在桌上抽泣。
“这种人，死了才好。”父亲鄙夷地说。
刘召云像气泡，无声无息地在空气中消失。连着几天，宁苹都去浣花溪，连他影子也没看见。
宁苹又大病一场，躺了三天。
听人说，叶明高与姓张的女人结婚了。宁苹担心女儿受虐待，给叶明高挂电话，坚决要接女儿到锦都。叶明高同意了。
有了女儿陪伴，宁苹的心情好多了。白天，带着女儿逛逛街，出去买买菜，做点家务什么的，时间过得很快。但到晚上，特别是深夜，无缘无故一惊而醒时，她觉得夜很漫长，长得如同一条无尽的黑胡同，永远也走不出去。她经常失眠，依靠安眠药才能入睡。她想到苏文星，想到刘召云。她始终想不明白，自己付出一片真情，却被一次次地抛弃。她很少去想叶明高，偶尔想到，也充满厌恶和敌意。
父母张罗着给她介绍对象，她勉强同意了。连见几个，她都不满意：不是没有文化的普通工人，就是长相粗俗的市井小民。潜意识中，选择对象时，她总比对着苏文星和刘召云。她接触过一个中学英语老师，没多久就分手了。这人像几十年前的老古董，走路、做事都慢腾腾的，一点没有朝气。后来，有人介绍一个游泳教练。见他第一眼，她的心一下急促地跳动起来。
他叫肖杰，35岁，离异，儿子随前妻在重庆。肖杰浓眉大眼，黑亮亮的瞳孔，透射出成熟男子的稳重和自信；饱经阳光沐浴的古铜色的皮肤，像是蕴藏着不竭的活力。简短地交谈后，宁苹对他表示出好感。第二天，肖杰来到宁苹家，很有礼貌地送上烟、酒和水果等礼品，还给她女儿买了两盒糖果。宁苹父母对肖杰印象不错。女儿也喜欢他，“叔叔”长“叔叔”短地叫个不停。
宁苹的整个身心，全力以赴地投入这场爱情。她通宵达旦地替肖杰织毛衣；每天去肖杰宿舍收拾房间、洗衣服；连仅在照片上见过的肖杰的儿子，也不忘买一些衣服鞋子，叮嘱肖杰寄去。肖杰对她也很体贴，知道她心脏不好，常从医务室拿些药，叫她留着备用。游泳队发的白糖、鸡蛋等福利品，他也全部拿到宁苹家。宁苹幸福地感到，同她与肖杰的爱情相比，以前的爱不过是青春的误会。她不仅深深地爱着肖杰，还爱上了游泳——虽然她从未下过水。她学着肖杰的口吻，骄傲地对父母宣布：“游泳是活动的雕塑，是扩张的青春，是生命与艺术的和谐与统一！”认识十多天后，宁苹毫不犹豫，搬进肖杰的宿舍。
几个月过去了，两人已经开始商量结婚。一天，鲁丽挂来电话，说中学几个女同学，约在百花潭公园聚会。早上，宁苹对肖杰讲，下午可能回来晚一点。谁知，夏天的气候说变就变。中午11点过，天空陡然变得昏暗，雷鸣电闪中，暴雨倾盆而至。大家都穿着裙子，淋得像落汤鸡，只得分手回家。宁苹乘车赶回游泳队宿舍，已是中午1点多。她用钥匙开门，门被反锁着。她使劲地敲。好一阵，肖杰表情尴尬地开了门。她进去一看，什么都明白了：游泳队医生曾晓娜，一个40出头、风韵犹存的女人，头发凌乱地坐在床边。
“宁苹，你听我解释，我要解释……”肖杰语无伦次地说。
宁苹凄然一笑：“不用说了！”她根本不看曾晓娜，仿佛屋里压根没有这个人。她说口渴想喝水。乘肖杰倒水，她拉开床头柜，拿出家里带来的三十来颗安眠药，全部丢进嘴里。
肖杰发现时，宁苹已吞下安眠药。肖杰惊恐地按下她的头，发疯般在她背上敲打，希望她能将药呕吐出来。乘着混乱，曾晓娜偷偷地溜走了。
宁苹醒来，已是第二天中午。她躺在医院急诊室，正在输液。父母和鲁丽守在病床前，焦虑地注视着她。见她睁开了眼睛，他们欣慰地出口长气。
宁苹很虚弱，脑子混混沌沌，只记得服药前的情景。“他呢？”她有气无力地问。
父亲知道她在问肖杰，怆然答道：“他把你送到医院，又找人通知我们和鲁丽。我们一到，他就走了，说不想过多解释。”
宁苹示意父母出去。她断断续续，对鲁丽讲出昨天的事。
“你啊，老是这样，该反省了！”鲁丽爱怜地说。
“大概是命。”宁苹睁大空洞无神的眼睛，茫然地望着天花板，“我没有错啊！每次，我都投入全部感情，都在寻找真正的爱。你没体会过，不清楚。”
“不，我经历过，刻骨铭心。”鲁丽的眼光骤然黯淡，深叹一声，“我们女人啊，为了那些痴痴呆呆的梦，把一切都忘了。”
宁苹痛苦地闭上眼睛。眼泪涌出来，在她秀美的双颊滚动。
