“请先生高抬贵手。”但夫子并不领情，一本正经道：“一码归一码。为师又岂能为了私情而枉法呢？你们不要陷为师于不义了。”这时张翰说道：“先生，学生有个提议，不知可行不可行？”夫子道：“说来听听。”张翰道：“学生愿意把参加科举考试的资格让给韦桓。”众人皆惊，韦桓更是连忙推却。
“二哥，你听我说，我并不是一时冲动才做出这个决定的。一来，我对科举并无多大兴趣，资质平庸，即便参加了肯定也不能通过。二来，家父开了一间药铺，有意让我继承家业。如此，我又何必鸠占鹊巢，浪费一个名额呢！”
孟诜对张翰的成人之美赞不绝口：“三弟，干得好！”夫子劝道：“张翰，你可想仔细了！科举不是儿戏，是关系到你一生的大事！”张翰语气坚定道：“学生心意已决，还望先生成全！”“好吧，既然如此，为师也无话可说了。”夫子说完这句话就背着手离去了。
孟诜回家后并未将自己没有资格参加科举一事告知母亲。倒不是怕母亲责骂，孟诜深知母亲望子成龙心切，对自己的科举给予了无限厚望，孟诜就是怕面对母亲失望的眼神。晚上用膳时，柳桂芩精心为孟诜炖了一锅鸡汤，又特地叮嘱孟诜快要科举了要加倍用功才是。美味当前，孟诜却食之无味，几次想把实情告诉母亲，话到嘴边却又咽回了肚里。
索性就不说了，等科举结束，告诉母亲没通过便是。孟诜心里这么计划着。
与孟诜不同的是，张翰一回家就向父母坦白了。相对于孟家，张家的家庭环境要宽松自由得多，张光忠与魏芝夫妇对张翰也没有过高的要求，功名利禄也罢，光宗耀祖也好，一切都是浮云，只愿儿子一生平安，无病无灾，幸福快乐。
但张翰还是小小地撒了一个谎，没有说自己把科举资格让给了韦桓，而是直接说被夫子取消了资格。“阿爷阿娘，孩儿不孝，让你们失望了。”魏芝毫无责备之意，亦无失望之情，用轻快的语调对张翰道：“别灰心，翰儿，三百六十行，行行出状元。总有一行适合你的。”张光忠也安抚道：“大不了来我的药铺帮忙，替我多分担一些负担，我也就不用那么劳累了。”有如此深明大义、通情达理的父母，张翰甚感欣慰，觉得真是上辈子修来的福气。
话说孟诜这边终究纸包不住火，科举前几日柳桂芩决定去夫子家走动走动，结果可想而知，不但得知孟诜已经被取消科举考试资格，还受了一肚子气。夫子简直把柳桂芩当作了出气筒，把孟诜在学堂的表现添油加醋全部倒给了她。还指桑骂槐地说孟诜没有教养，这不明摆着骂孟常和柳桂芩吗？火爆性子的柳桂芩哪受得了这个气，怒气冲冲跑回家，对孟诜劈头盖脸一顿臭骂，不仅动用了家法，还来了一招更狠的，罚孟诜面壁思过一个月，一个月不准出门。
这可苦了一向好动的孟诜。孟常为让孟诜打发无聊的时光，塞给他一本《道德经》，让他潜心研读，日后必有所用。只要不是四书五经就可，有一本书翻阅，总比整日无事傻站着好，何况还是自己喜好的书呢。于是，孟诜静下心来，感悟老子的天人合一、物我两忘的崇高境界，用心领悟什么是“道生一，一生二，二生三，三生万物”，什么是“人法地，地法天，天法道，道法自然”。起先不解其意，后渐入佳境，感觉奇妙无比，趣味无穷。老子乃世外高人也，无怪乎孔子也叹其“其犹龙邪”。
由于阅历的缘故，孟诜无法全部领略老子思想的精华，但可以肯定的是，道家思想已在他的心里扎下了根，并对他日后的为人处世产生了积极的影响。
科举当日，韦桓匆匆赶往考场。
无论如何一定要考中！韦桓心想，对这次得之不易的科举韦桓格外珍惜。他做好了充分准备，胸有成竹，志在必得。他幻想着自己高中的情景：骑着高头大马，胸戴大红花，锣鼓齐鸣……
可是天不遂人愿，半路上一位老妪由于酷暑难耐，昏倒在地，不省人事。老妪的孙女哭着向行人求救，围观的人不少就是不见有人施予援手。一边是马上要开始的科举，一边是小姑娘的求救声。如何取舍？他本可以不管不顾一走了之，然后去参加考试，然后金榜题名，从此命运发生重大改变，与孟诜、张翰再无交集。可是他懂医术，他是一位读书人，他还有良心，所以他不能袖手旁观。于是他为老妪治疗，治好老妪后他飞奔考场，可是时辰已过，他被考官无情地拦在了考场之外，尽管他苦苦哀求也无济于事。
韦桓万分沮丧，失魂落魄，之前幻想的一切不过是自己的白日梦罢了，一出生就遭受世人的冷眼，这二十多年来从未得到上苍的垂爱，这次又怎能例外？韦桓在心里不断嘲笑自己，还天天做着高中的大梦，你还是死了这份心吧！你永远是艺伎的儿子！你永远是卑贱之人！你永远没有机会出人头地！你永远改变不了你的命运！
韦桓不知道找谁倾诉他满腹的苦楚，他不能回去告诉母亲，他不能让母亲跟着自己一起伤心难过，他想到了孟诜。他口中念着“大哥”，跌跌撞撞地向孟诜家走去。
孟诜正在自己的房中揣摩《道德经》，父母都有事外出，听到韦桓的叫声马上跑了出来。
孟诜以为韦桓科举顺利结束了兴冲冲道：“如何？二弟！这回一定高中了吧！赶明儿大哥为你摆一桌庆功酒！”
“大哥，羞煞我了。别说高中了，小弟连考场都没进去。”韦桓一副悲苦模样。
“此话怎讲？”
韦桓叹一口气，把事情经过讲给了孟诜听。
孟诜学以致用，当即用老子的话开导韦桓道：“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。塞翁失马，焉知非福？天意如此又何必耿耿于怀呢？上苍不让你走科举之路，定会给你一条更宽阔光明的大道。”
韦桓道：“话虽如此，但做之甚难。大哥，不如陪小弟去饮酒吧，一醉方休，忘掉烦恼。再叫上三弟，想想我们三兄弟有多久没有在一起开怀畅饮了！”
“甚好！”孟诜一口回答，又突然想起自己正在禁闭，迟疑道，“不过——”“怎么，大哥有不便之处？”“实不相瞒，二弟，自从上回母亲知道我被取消科举考试资格后就罚我禁闭一个月，还没到期呢。”
“这可恶的科举！”孟诜又道：“无妨！今日特殊，大哥豁出去了，舍命陪君子！”于是二人又去张家约了张翰，三人意气风发来到仙客来酒楼。三人把酒言志，大快朵颐，畅所欲言，好不尽兴。酒过三巡，孟诜道：“二弟，不要再想科举的事了，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，只要你有心，还怕你闯不出名堂来？来，干了这一杯！”
孟诜一饮而尽，韦桓赞道：“大哥海量。”接着也一饮而尽。三人之中，孟诜的酒量最好，但孟诜却从不酗酒，也从未酩酊大醉，因为受父亲的影响，深知酒这个东西，适量则有益身心，过度则伤身害命。韦桓次之，由于家境贫寒，不常去外面喝酒，就自酿梅子酒。如遇孟诜、张翰来访，三人时常青梅煮酒，谈笑风生。张翰酒力最差，每次饮酒他必先醉。这会儿，孟诜还面不改色，他已满脸通红了。
人一醉，话就多起来，张翰一改往昔之腼腆羞涩，大声道：“大哥、二哥，你们今后有何打算？”
这一问还真把二人问住了。人这一生，若找不到自己的位置，摸不准自己能干什么不能干什么，浑浑噩噩地度过一生，那又有何意义呢？孟诜、韦桓都陷入了沉思。虽是张翰提的问，他自己也不清楚呢。
随波逐流、活在世俗的准则和他人的目光之下不是孟诜的风格，于是孟诜道：“唯一可以确定的是，我再也不会参加科举了。二弟，你呢？”韦桓不置可否：“不参加科举又能做什么呢？”张翰道：“我也不会走仕途之路了。至于做什么我也不清楚，走一步看一步吧，姑且先帮我爹打理一下药铺。”想起孟诜的父亲是汝州名医，又问孟诜：“伯父医术了得，为何不跟伯父习医呢？我看大哥对医术颇感兴趣的嘛。”
孟诜叹道：“此事说来话长，我虽有心学医，但母亲死活不让，叫我为之奈何？”张翰道：“这是为何？”孟诜道：“大哥也不知，只知父母大人有不得已的苦衷。”人生不如意十之八九，三人又陷入沉默。这时候，孟诜突然想起霜儿的遗愿，一个大胆、新颖、振奋人心的想法迸发了出来，孟诜兴奋道：“既然我们都没想到要做什么，何不趁这段时间去游学呢？古人云，读万卷书，行万里路。祖国大好河山何其多哉！我们又岂能如井底之蛙一样安于小小之汝州？况且，说不准我们在游学的过程中会发觉自己内心最真实的想法，找到一条属于自己的道路，岂不两全其美？”
还有比这更具煽动力的想法吗？韦桓、张翰被孟诜激情感染，拍手赞成。张翰在酒力的作用下，竟也豪言壮语：“美哉！览群山涉众川，畅游天地间，扩我视野，壮我胸怀，励我心志，这等美事不趁年少更待何时？”韦桓也眉飞色舞道：“然也！”于是三人趁热打铁兴致高涨地制定了游学路线：先下扬州，再溯江而上去武当，再去天府之地探幽峨眉，最后抵达京城长安，找寻天音仙子，完成任务后再返回汝州。这是一次改变他们命运的游学，将在他们的人生史册里留下浓墨重彩的一笔。可是当三人兴致勃勃回到家，告诉家人这个想法时，都遭到了家人的强烈反对。
孟诜母亲柳桂芩尤甚，游学都不赞成，更何况是去长安！长安，那是什么地方？是柳桂芩一生的噩梦所在！但孟诜这次是铁了心的要去，柳桂芩也是铁了心不同意，还扬言孟诜要去就和他断绝母子关系。为阻止孟诜，柳桂芩还把儿子反锁在房间里，任孟诜如何恳求叫唤也无动于衷。
孟诜改变策略，从父亲这边下手，孟常终究还是心软，也认同男儿志在四方，孟诜应该出去走走，趁柳桂芩在厨房做饭的时候私自放走了儿子。为此柳桂芩与孟常爆发了结为夫妇以来一次最严重最持久的冷战，持续一月有余，最后在孟常诚恳的道歉下才作罢。韦桓、张翰这边也不顺利。一向对儿子百依百顺、言听计从的袁雪这次却一反常态，态度非常生硬，就是不准。张翰亦是如此，任何事都可商量，唯独这件事不行。好在韦桓、张翰的父母没有柳桂芩那么决绝，并没有把他们反锁在屋内，才使得韦桓、张翰二人能够留书一封，不辞而别。
出发之前，韦桓还有一人牵挂在心，那便是柳如莲。此去经年，不知何时返回，韦桓怀着不舍之心前去与柳如莲道别。听韦桓陈述游学计划，柳如莲羡慕不已，恨自己不是男儿身无法与他们壮志同游，心中生出无限憾意，唯有祝福他们一路平安。有些时日不见，柳如莲又消瘦了不少，韦桓心疼不已，一再嘱咐要珍重自己的身子，许久方缓缓离去。
