五代时期一个名叫马殷的诸侯割据楚地，以长沙为中心，注重民生，用心经营，统治长达50余年，被当地人尊称为马王。在长沙众多带马字的地名中，有一名叫马王堆的地方，根据清代的《长沙地方史志》，说是楚王马氏的疑冢。然而这是真的吗？1971年的挖掘却发现这个大土堆的价值远比马殷疑冢的时代早，文化价值也大得多……
喷火的古墓
1971年的长沙，“文化大革命”正在轰轰烈烈地进行着，人们都在备战备荒。这天，一支军队又在马王堆附近的山脚下开挖地下防空洞，谁也没有料到，当挖掘深入到下层时，突然，地下土层的罅隙中喷出了闪亮的活火。现场的军人们都惊呆了。此事立即引起了现场领导的高度重视，他们急忙向上级汇报，并向地质部门等多家单位咨询。防空洞中喷出的火焰已经变得越来越微弱。最后，大家想到了湖南省博物馆。此时已是三天之后了，喷火则更加微弱了。
博物馆的考古专家已经来不及收集防空洞喷出的气体了。根据文献记载，盗墓者有时会碰上一种古墓，墓中会喷出一种气体，遇火即燃，被称为火坑墓。千百年来，由于盗墓者对火坑墓充满着敬畏，把它描述得神乎其神。
然而在近现代考古学家们的正式挖掘报告中，还没有谁亲眼见过喷出火焰和气体的古墓。经过仔细地探测，考古学家证实，马王堆下埋藏有三座古墓，神秘气体确实出自其中的一个。遗憾的是，考古学家们此后再也没捕捉到神秘的气体，到底是什么气体只能做出没有实证的推测了。博物馆组织了一个大约30人的临时考古工作队。在发现神秘喷火的20天后，马王堆火坑古墓的挖掘正式开始了。十多天后，考古队员们找到了神秘古墓的位置。
那是一个巨大的古墓葬，共有四层台阶，占地面积350余平方米，开口长20米，宽17米。这么大规模的墓葬，在中国古代并不繁荣的中南地区并不多见，从挖掘的现场情景看，马王堆并不像是个疑冢，倒更像一个诸侯王的真实陵寝。
在马王堆现场，考古专家们顺着古人挖的墓坑台阶一级一级地向下挖去。几天后，挖到了第三层。在下挖的过程中，大家先后发现了三个盗洞，视力所及，洞深不可估测。人们不禁忧心忡忡，十墓九盗，此墓莫非已经被盗？
此时已是1972年的春天，尽管长沙淫雨霏霏，挖掘现场泥泞不堪，整整挖掘了17米后，盗洞突然间消失了。大家悬起的心不由得放松了下来，甚至有一些暗暗的庆幸。
不久，就在考古队员向下再挖掘40厘米的时候，出现了考古中常见的白胶泥。这是一种不渗水、气密性非常好的胶泥。秦汉时代，南：方墓葬多用它来密封棺术。马王堆的封土白胶泥竟然厚达一米，按照常规，白胶泥的下面应是一层厚厚的木炭，木炭的下边就应该是棺木了。专家们兴奋不已。因为，这样的墓制结构说明此墓是一座2000多年前的汉墓，而且，还是一座不寻常的汉墓。
湖南省博物馆感到马王堆古墓事关重大，停止了挖掘，将情况上报国务院。北京将一些下放的考古专家紧急招回，派往长沙马王堆，马王堆1号墓室终于打开了。最后一层木炭被移开后，金黄色的棺椁外席显露了出来，揭开席子，映入人们眼帘的是仿如新鲜木质一样的棺椁，每个人几乎不敢相信自己的眼睛，木棺竟然保护得这么好！
椁板被揭开了，包裹着棺材的三层椁板之间储积着大量的陪葬品。其总数达到一千多件。古墓的棺木共有三层，每一层都绘有精美的图案，在最里面边的内棺棺盖上还铺着一幅祈祷灵魂升天的帛画。
在领导的要求下，棺木被仓促地打开了。人们首先看到的，是一种深红色的棺液。抽掉棺液后，一个用丝绸严严实实地裹着的尸体露了出来，一位两千年前的汉代贵妇。专家们发现，墓中一些器皿中刻有“软侯”字样，通过与历史典籍相较，他们证实这座汉墓的主人是长沙国丞相、软侯利苍的妻子。利苍的妻子葬于汉文帝十二年（公元前167年）以后的数年，距今已有2000多年了。随着清理工作的进行，他们发现了以前极少见到的两千年前的丝织品。丝绸纤维属动物蛋白质，极易腐烂，因而丝绸也最难以保存。他们用精致的手术刀作为剖取丝绸的工具，小心翼翼地剥离出裹在尸体身上的丝绸。那丝绸尽管像豆腐般柔软易碎，看起来却光亮如新。这批丝绸织品中，就包含国宝级文物——素纱禅衣。那是世界上绝无仅有的古代织品。
薄如蝉翼的禅衣
软侯利苍夫人的装殓豪奢华美。她的前额及两鬓有木花饰品29件，并贴涂彩金，头发编有盘髻式假发，全身包裹各式衣着、衿被及丝麻织物18层，然后横扎丝带九道，上面覆盖着印花敷彩黄丝棉袍和“长寿绣”各一件，一共20层包裹。随她下葬的陪葬品达3000多件，足以显示她高贵的身份地位。在她所有的随葬品中，丝织品最有价值，也最为珍贵。
经过整理，专家们从马王堆l号墓清理出土了50多件丝织成品，其中保存完好或基本完整的成件服饰有20多件。这20多件中，有素纱禅衣、素绢丝绵袍、朱罗纱绵袍、绣花丝绵袍、黄地素缘绣花袍、绛绢裙、素绢裙、素绢袜、丝履、丝巾、绢手套等十几种之多。服饰的颜色则有茶色、绛红、灰、朱、黄棕、棕、浅黄、青、绿、白等丰富多彩的品类。花纹的制作技术有织、绣、绘等不同种类。花纹的纹样则有各种动物、云纹、卷草及几何纹等。这是中国考古发现中出土古代服饰最多的一次。所有丝织成品中，两件素纱弹衣最为珍贵。其中，一件重48克，另一件重49克，两件重量均不到一两。那件重48克的禅衣，长1．6米，两袖通长1．95米，腰宽O．48米，在领边和袖边还镶着5．6厘米宽的夹层绢缘。如果除去这领口和袖口较厚重的缘边，那么，全衣重量仅为20几克。据专家计算，该禅衣每平方米仅重12～13克，真可谓是“薄如蝉翼，轻若烟幕”。薄如蝉翼，但蝉翼比之更僵硬；轻若烟幕，而烟幕又没有它那么清澈通透。它们是世界上最轻的丝织物品。
这两件禅衣都是穿在锦衣外面的罩衫。在汉代，禅衣往往作为上层人士平日所穿的常服，也可作为一般官吏所穿的公服。在当时的南方，尤其是长江以南，禅衣的穿着可能更为普遍。汉代的衣服式样有禅衣，也有夹衣．绵衣。可以用作内衣，也可在春、夏、秋三季用于外穿。纱中最轻薄透明的被称为“轻容”，意思是重量轻、透明感强。纱的组织结构呈平纹交织的形状．其透空率一般为75％左右，轻薄透明也就可想而知了。而素纱，就是指还没有经过染色的纱织物。
素纱禅衣不多见，但是，有一种名叫“蝉翼纱”的丝织品，出现的历史倒比较久远。“蝉翼纱”就是纱里极为轻薄的一种。早在东汉的时候，中国人就已经织出这种极为轻盈的丝纱了。那时的人们就将极轻的丝纱命名为“蝉”。古人这么命名蝉翼纱，大概是觉得它轻薄透明，宛如蝉翼吧。根据色彩的不同，蝉翼纱可以有银红、淡青、白色等各种不同的颜色，它有较为良好的染色性能。这种纱织品可不是一般小户人家所能消受得起的。在《红楼梦》里，贵为四大家族的贾家，库房里也只有数量不多的蝉翼纱。
秦汉的织绣工艺，尤其是汉代，在继承战国传统的基础上，有着飞跃的发展。从马王堆古墓及其他出土的汉代织物中，可以看出，汉代的丝织品更为丰富，有锦、绫、绮、罗、纱、绢、缟、纨等各种品种。丝织品的花纹也比较多样化，常见的有云纹、鸟兽纹、花卉纹、吉祥文字、各种几何纹等。汉代刺绣的针法更是先进，主要有辫绣，也称锁子绣，其特点是针路整齐，绣线牢固。这样绣出的实物，不仅品类丰富，而且图纹、式样都非常之精美。
马王堆素纱禅衣就是最好的例证。它体现了古代缫纺蚕丝技术的高度发达，是当之无愧的国宝。
令专家们心急的是，如何有效地保护这～国家级文物。素纱禅衣在出土前，已在地下保存了两千多年，当它重现天日的时候，如何完全保证它不被腐蚀和降解，已经成了一个很大的难题。专家试图对其进行复制，想达到既能有效地抢救和保护，也能进行最佳展示的目的。但是，近年来国内外的各种仿制，即使竭尽心智，穷尽工力，也没有能够达到马王堆的水平。这几年，一些工艺大师在著名丝绸专家的指导下，仿照素纱禅衣面料的纺织、绒圈锦制作到成衣方法，复制出了一件重量仅为49．5克的复制品。这已经是目前最接近原件的制品了，但还离原品有一定的差距。
由此可见，素纱禅衣具有非同寻常的保存、研究价值。
在中国古代，丝织品保存较好的大多在西北干旱地区，如新疆等，然而，长沙是个例外，这个潮湿多雨的地区，丝绸织物竟然能够保存得如此完好，实在是一个奇迹。
