且说胡伯远，原来有一个侄儿，名唤做古绥，父母早亡，伯远收育在家。那古绥自在儿年，薄有才艺，倒也眉清目秀，及长，专事机关，暗地蜮射，心地歪斜，嫉害贤良，骗人取财，便作茶饭，他人多堕其术中。古绥由是放肆，常自比管乐，又常言：“陈孺子好奇计，倒无奇计。我师惟有诸葛亮一人而已。”妄自夸大。此夜见叔叔邀张修河至于内堂，料其必有事情，暗暗在屏风背后，窃听他言来语去，一五一十，尽为听了。待修河去后，出来道：“叔叔此事，有甚虑闷？侄儿听的熟了，自有神鬼不测的妙计了。”伯远素知侄儿之机警乖觉，连忙答道：“吾侄有何妙法？”古绥道：“今张世丈见居吏部之任。叔叔荣辱进退，在他掌握，严侍郎为张吏部之腹，人孰不知。严侍郎今为天牢的死囚，圣旨严峻究核。叔叔职在刑部，承诏旨究核重囚，初不动刑，捏挟起来，只凭口供，应旨发明，朝廷之上，岂无一言驳论？此时叔叔倒不免党护奸囚之罪，无益于严世丈，只自陷于罪咎。张吏部此时虽欲为叔叔营护，亦无奈何，可不是耍处的。叔叔再思罢。”伯远半日无语，便道：“侄儿之言，很是了。然则如何当得起的？”古绥道：“今叔叔在刑部之任。天牢之节级、刽子，总是叔叔手下之徒。又有张吏部之赂金，上下使用。暗暗先将严侍郎脱了脑箍铁锁，暗出天牢，藏匿于叔叔内堂。然后又拣天牢互囚中，面貌彷佛老严者，锁在老严囚处。明天众人共视之地，猛加拶夹起来，使他只供当时疏句，便是一世共公之讼，万口哗然之说，以是奏明告严，罪不过谪配远州。此时暗暗使严世丈先为潜身于店中，假缚脚膝，佯作蹒跚匍匐样子。离了京师去了，复使端公差使尽心扶护。虽然神鬼在傍，其能测揣。叔叔何用忧虑。”伯远听毕，眉头不展，半日不言，乃道：“侄儿之言虽善，系是天子严命，一来天牢节级们不从其计，二则死囚中无有老严相类的，岂非了不得的呢么？”古绥笑道：“常言道，人在矮檐下，不敢不低头。那个节级、刽子，那里敢正眼看视刑部老爷，抗拒老爷吩咐之命的？况又那个猫儿，见腥不吃？公子见钱，如蝇儿见血。那不千肯万肯，此不为虑的。天牢中死囚，待推天推覆就死的，当不下数百人，岂无与老严彷佛的一个面貌？侄儿当自往天牢，拣出起来了。”伯远于是大喜道：“然则妙计，妙计了呢。但侄儿小儿，无有走露消息，惹生大祸罢。”古绥道：“这个自然了。”当下带了心腹家丁几人，裹了白金三百两，藏在身边，提了引灯，出了门。听了更鼓，正打四鼓。
行不多远，便到天牢门首，悄悄的叩了门，里面走出一个牢卒来，问道：“是谁的？半夜三更有甚事务？”从者接口道：“休要吆喝。刑部老爷有机密事，亲送小姐公到此。只要开了门罢。”牢卒从门隙看了胡古绥衣冠服饰，知是贵公子，又闻刑部大老爷小姐公，诺诺连声，三步做一步的，走内说了刽子。
刽子大惊，一面将金开了铁链，一面走告节级、差拨，出来迎接，打恭了侍立。
古绥举手答礼道：“里面有话。”节级们道：“相公随我罢。”遂引到一间净房里请坐。古绥坐下，道：“节级要坐。”节级告坐，坐定，古绥道：“无事不宜叨扰。俺是刑部老爷亲侄，今奉老爷之命，要见严侍郎这里面在的。敢问小相公，见了严侍郎，说了大老爷明天奉旨究核，今见侍郎有甚勾当？”古绥悄悄的道：“实不相瞒，自有说话。本宜备了薄需，以供节级们一时之馔，有烦耳目，今以一百两银子，要为一日水酒之费，望节级哂留罢。”节级谢道：“不敢，不敢。小相公如有所教，在下们总是大老爷的部下，曷敢不尽心奉承呢？”古绥称谢，因与一个刽子走进里面重重圆屋里。但见严学初戴着三十斤铁叶脑箍，项额上拘了铁索，仍至踵后锁着大金，手腕上着了匣牀，靠躺在辖牀上打睡，十分可怜。
学初梦里闻了人足音，一举眼看时，一个服饰鲜华、面貌清明，有似一个官人少年，同一禁子，立在面前，心下大惊，认是奉御旨拿去法庭究核，满面垂泪，哑口无言。古绥见他这般光景，不胜哀闷，开言道：“世丈这等苦恼，何时脱妥了？”学初闻言惊讶，试为拭泪，定睛看时，有些面善，一时想不起，低着头，强颜答道：“大官人老爷，今天拿我，将为些的？”古绥欠身道：“世丈不记么？刑部胡老爷，便是学生之叔叔。贱名古绥的便是呢。”学初一闻古绥之言，叫声“嗳哟”，复落下泪来，不敢即声。古绥道：“世丈放心。我叔叔一力保护，方才的使学生来此上下使用，如此这般。世丈只可忙忙的与学生一同往叔叔府中躲在罢。学生自有计策了。”学初收泪道：“多感尊叔刑部老爷如此大恩，世兄这等曲庇。争奈我身上脑箍、匣牀，那里解得去呢。”古绥道：“世丈无虑，总是我身上。”登时使禁子们解匣牀，而开了铁锁，脱了脑箍。禁子们忙手解开箍匣来。学初刻下有似脱笼之鸟，便道：“今也如此，又将怎的么？”古绥道：“世丈暂停，学生自有事体。”仍同一会刽子，往审死囚天牢中。走进里面，举灯历历看过。个个是蓬头垢面，着箍锁辖，或寤或寐。古绥灯光之下，瞥然看了一个囚徒，一般箍辖，但见身长体胖，面白眉曲，颌下几根胡须，着不多的，一似严学初面庞，年纪亦又彷佛。
古绥大喜，就使刽子悄悄的出那个囚人，到了一个静僻去处，先将二百两银子给他，道：“大叔多苦，姑领此薄礼罢。”那汉大惊，摸不着头脑，道：“小的便是死在朝夕之贱徒，罔有寸功，那里敢当厚赏。小的今日死又不得死，活又不得活。
大老爷如有使有，水里、火里去，也是情愿了。”原来这囚徒，便是积年响马，再犯审辨照证，待了冬后当斩，素是惯经拶夹，今在囚中，没有使用，又无亲戚，只得他囚吃余的冷饭保命，天昏地黑的过了。今见明晃晃的银子，虽使明日就死，当下流涎动心，又复发兴起来。古绥看他这般光景，乘势将明天代了严侍郎拷讯抵赖之话，说了一遍。那死囚千肯万肯，十分领诺了。
于是古绥再往严学初单身房里，收拾了铺盖，暗暗出了天牢门，来到胡刑部府前，古绥引前，直至内堂套间小书屋坐下，然后古绥忙进叔叔室内告诉。胡伯远大喜，忙到内堂相见，献茶道：“世兄三岁牢中苦楚，弟心如割。今日相对，还似梦寐了。”学初流泪道：“大人今日下来审问，如此周全，大恩盛德，难以形言。张吏部有何吩咐？”伯远道：“张世丈刚才临教，明天法庭不可动刑，只依世兄口供应旨，不使世兄吃苦，恐是了不得。今也满朝文武，大半是郑鄤、杨少游之党，举皆着脑审察。若非下官，得了死囚中替行拷掠，必然走露消息，祸又到大。今也设计，世兄不受苦楚，下官又免罪累，神鬼莫测，世兄放心罢。”学初啧啧道：“大人之言很是，很是。虽然使晚生千拶万夹，百般拷掠，放在闸刀之内，决不招认了张吏部呢。”伯远道：“这是自然。如此时候，下官岂不心不自安，只恐耳目烦多，设此圈套，以掩左右。今供薄酒，只为世兄压惊。”因进膳肴，酌酒相贺。学初又是感激，又是喜欢，饮酒道：“大人明白正直之快论，实令人叹服。”伯远呵呵大笑。直至鸡唱，各自安寝。
次日，伯远将赴衙门，先见学初请夜安，复道：“下官只赴衙门里去，照法计行，万无失的。已使死囚发声哀喊，受着苦刑，不为认真，糊胡涂涂的，询了一堂，驳画供，便去覆旨。那时郑云镐那厮，哪里免得妄奏人之罪？那时郑云镐反坐下狱，审究核问。这时候都在我身上呢。”学初满满的欢喜，拍案叫道：“大人若将此案翻覆是妥，不但晚生含珠结草，吏部老爷必然感大人之情分，要升极品之职任呢。”伯远道：“世兄，用酒罢，下官赴宪衙去了。”学初道：“大人十分勤劳呢。”当下胡伯远听了衙役齐集久等，便坐了暖轿，高高抬着，吆喝进衙门去了。古绥预先使人取过半新不旧的朝官服着，与他禁子们，传给死囚一时换着。那死囚欢喜，穿的服着，果与严侍郎一般面貌，悄悄的躲在天牢里一个静僻处，依旧戴着铁叶脑箍，套了匣牀，锁了项金，坐待核审。
再说胡刑部坐轿，直到法堂前下了轿，坐了堂。两边衙役喝了一声，肃然排班。胡刑部传谕道：“今也应旨坐堂，穷核重犯，非同小可，正宜静悄悄，细细审究。衙役吏员，不许多人吵扰，只远远候着，审词覆供，不宜偷听外播，使狱体不严。俺自亲询发招，详他口供，奉明事理合当呢。”那孔目、节级们咸道：“至宜。”当下审听问招之孔目下，一切衙役们，只依着胡刑部吩咐，远远排班侍立。
然后，胡刑部喝一声：“拿来犯人严学初！”众衙役皂隶的，一时答应着长声，即将假犯人，如鹰扑兔的，拿到庭下。
胡刑部大喝一声，假意拍案叫道：“严学初，你可将郑司徒花园，杨翰林如何逾墙钻穴，郑司徒如何帷薄不修之事，也是你目见的，也是谁人传道，一一的明白供来。如有半字支吾，当加夹棍，动起来呢！”那假犯人口口声声叫青天宪官：“这是十目所视，万口同声，岂犯人一毫捏说的？”胡刑部复喝道：“有何照证！本府也知尔硬强，如不动刑，怎肯招认？”喝令上夹拶起来。
