我们伟大的祖国不仅是历史悠久的文明古国，更是人类的起源地之一。19世纪中叶，随着自然科学的发展，世界上掀起了一股寻找人类祖先的风潮，从欧洲到非洲的广大区域，遍布了西方探险家的足迹，然而，半个多世纪过去了，人类的起源仍然是未解之谜。20世纪初，西方探险家将注意力转向了东方，而中国，这片古老而神奇的土地，开始吸引全世界的目光。
1921年，北洋政府矿政顾问、瑞典地质和考古学家安特生和奥地利古生物学家师丹斯基等人在北京周口店龙骨山的洞穴堆积物中发掘出两颗人牙，确定为人属。这一发现引起了西方科学界的注意，随后，1927年由瑞典古脊椎动物学家B.步林和中国地质学家李捷主持，在周口店又开始了大规模的系统发掘，当年又发现了一颗人的左下恒臼齿。北京协和医学院解剖科主任、加拿大籍解剖学家步达生对先后发现的三颗牙齿进行了研究，给这一之前从未见过的古人类定了学名──“北京中国猿人”，后改称为“北京直立人”。
就在B.步林主持发掘的第二年，考古现场新来了两位精明强干的青年古生物学家杨钟健和裴文中。杨钟健刚从德国慕尼黑大学地质系毕业，获得博士学位，裴文中也是北京大学地质系的高才生，他们不仅精神百倍，更是身怀绝技。发掘工作到了1929年的冬天，工作人员在发掘过程中，突然发现了一个小洞。为了探明究竟，裴文中只身钻入洞中，意外地发现了许多动物化石。这些发现给大家注入了兴奋剂，裴文中决定继续深入挖掘。12月2日下午4点，就在工作人员不畏严寒聚精会神工作的时候，突然，裴文中的手铲下露出了一个猿人的头盖骨。考古队顿时沸腾了，大家不顾天色昏暗，寒风凛冽，终于将整个头盖骨发掘出来。一夜无眠。第二天裴文中就向北京的地质调查所汇报了这一惊人发现。12月6日，裴文中亲自将北京人头盖骨护送至北京城内。这是在周口店发现的第一个完整的北京人头盖骨。这一消息的公布，震动了世界学术界。1936年，贾兰坡又先后在猿人洞发现3个“北京猿人”头盖骨化石。自从北京人头盖骨发现以后，特别是随后又发现了石器和用火遗迹，直立人的存在才得到肯定，从而基本上明确了人类进化的序列，为“从猿到人”的伟大学说提供了有力的证据。这是世界古人类考古中的一个重大发现。
1937年，由于日本帝国主义全面发动侵华战争，周口店的发掘工作被迫中断。当时已发现的北京人头盖骨共有5个，此外还有头骨碎片、面骨、下颌骨、股骨、肱骨、锁骨、月骨等以及牙齿147颗。然而，这些珍贵的标本，在第二次世界大战期间神秘失踪。
北京猿人的化石标本一直保存在北京协和医院，日本全面侵华之后，为了防止北京猿人化石落入日寇的魔爪，在裴文中和瑞典人类学家魏敦瑞的提议下，中国政府同意把北京猿人化石运到美国暂时保存。1941年11月20日下午，协和医院负责文物库房管理的胡承志接到命令将化石秘密装箱。北京猿人的5件头盖骨、10余件下颌骨、10余件面骨、100余件牙齿及少量肢骨等化石，全部装进了大木箱，并贴上了封条，运到美国驻华大使馆，由美国海军陆战队护送，预定12月8日乘列车抵至秦皇岛，再登上“哈里逊总统号”军舰运往美国。12月8日上午，装载着北京人头盖骨的列车抵达秦皇岛。然而就在7日清晨，日本对珍珠港进行了空袭，日美两国开战。随即，驻在山海关一带的日军突然袭击美军，美海军陆战队的列车和军事人员遇袭后成为日军的俘虏，包括北京人头盖骨在内的物资成为日军的战利品，而前来接应的“哈里逊总统号”军舰在从马尼拉赴秦皇岛途中亦被日军击沉，未能到达。但当日军打开缴获的存放北京人头盖骨的大木箱时，所有在场的人都惊愕了，箱子里一无所有，北京猿人头盖骨等化石不翼而飞。
北京猿人头盖骨等化石究竟身在何处？有的认为化石从协和医院出发时就被美国人掉了包，偷偷被运至美国，现在仍在美国；有的认为在抗战期间化石被日本人缴获，运至日本；还有的认为化石被埋藏在北京城的某处，仍未离开中国大地；甚至有人认为它们已毁于战火，或沉于大海，不复存在了。直至今日仍有人在搜寻，但依然杳无踪影，北京人头盖骨的去向成为历史上一宗大的谜案，期待着人们去探索发现。
令人可喜的是，新中国成立之后，周口店的考古发掘有了新的收获。经过考古工作者的多次发掘，又发现了北京人的牙齿5颗，下颌骨一副。1966年还从靠山顶部的堆积中发现一个残破的头盖骨。此外，又从1937年前发现的碎骨中认出一段上臂骨和一段胫骨。如果把前后的发现都计算在内，总共得到了属于40多个个体的北京人化石。同时，还发现了不下10万件石制品以及丰富的骨器、角器和用火遗迹。北京人遗址的材料，在全世界发现的同一阶段人类遗址的材料中，是最丰富也是最系统的，为研究旧石器时代早期的人类及其文化提供了珍贵的资料。
从这些出土的材料上看，北京人生活在距今50万年到20万年之间，属于从古猿进化到智人的中间环节的原始人类。他们的脑容量是现代人的四分之三，比类人猿大一倍以上。不过，从考古学家根据他们的遗骨所复制的形象看，他们的外貌还有点像猿：吻部突出，鼻子扁平，颧骨高突，两个粗大的眉骨连在一起。他们用下肢支撑身体，直立行走，但走路的姿势不像现代人那样昂首挺胸，而是有点弯腰屈膝。上肢与现代人的双手相似，可以用简单的语言加上手势交谈。他们会制造石器工具，采摘果实，猎取野兽。他们几十人在一起过着群居生活，居住在龙骨山的山洞里，会使用火加工食物、采暖避寒。北京猿人的生活条件相当恶劣，经常受到猛兽、自然灾害和饥饿的威胁，只有少数人能活到30岁以上，约有三分之一的人只能活到十三四岁。但是，他们顽强地征服自然，改变世界，创造出光辉灿烂的远古文化。
