七月流火。在索伦河两岸坦荡的草原上，数不清的黄白的毡房帐篷纵横交错，酷似天上的云朵贴附在在绿色的草地上。大轱辘横七竖八，搭桩立在官府规定的远离赛场的地方，车上用白桦树皮围起的椭圆形的车棚子，从远处看，活象簇簇蘑菇群。
从闲散在草丛中吃草的许多奶牛，哈木就猜测到，今年参加那达慕盛会的牧人最多。那是远道举家而来的牧人，为了喝茶方便，连奶牛也赶来了。可见终年生活在寂寞山林和空旷草原上的人，对每年一度的盛会是期盼已久。看那牵牛赶马的牧人，满载各种兽皮山货驾车而来的猎手，大有喝干商贩带来的所有美酒的决心。
按照老规矩，离场地最近，依山傍水的荫凉之地，扎着许多华丽整洁的大帐篷和毡房，这理所当然的是专为外来宾客、朝廷官员及王公贵族安排的宿地。环境幽雅，秩序井然，浓荫遮日，河风习习。四周都有兵丁把守，出入之人，服饰华贵，仪表雍容，仆役成群。不象旗民商贾居住之地，凌乱嘈杂，人畜不分，怪味熏天。
明日盛会开始，哈木奉图海之命，布置场地，分配营地，安排好赛事程序等，忙得他一身臭汗，疲惫不堪。当他刚刚坐下，想喝口奶茶，润一润要冒烟的嗓子时。又一件更重要的事让他心绪不宁，那就是图海严令，今年的摔跤冠军必须由索伦部拿到，并予以重赏。此事让他颇费心思。他十分清楚，各官吏之间，各部族之间，对荣誉的重视程度，似乎这是衡量官员政绩、部族强弱的分水岭！
几天前，他下令索伦部的所有摔跤手云集河边营地，进行残酷的训练。
尽管如此，他还是小心翼翼，如履薄冰，没有十足的把握。这主要是因为科尔沁副都统阿日泰领来的几名高手，更要命的是随行来的竟然还有准葛尔部的台吉巴雅尔。据说这个西域跤王进京朝贡之后，直接去了科尔沁，显然是约好前来夺冠。
前门要拒虎，偏偏后门又来了狼！卜奎副都统满迪又招来几名虎背熊腰的满洲汉子。桂冠只有一个，大家都红着眼盯着它，这难免使人隐约感到超出一般竞技的范围，简直是在斗气，争面子。
哈木在这里胡乱揣摩，另一座大帐中，满迪也玩弄着心思。昨日，随身的一名骁骑校向他禀报，在窥探索伦力士摔跤时，见一名叫巴特热的跤手，连续摔倒八名对手后，一掌击倒一头闯进跤场的三岁牤牛。满迪听了不觉目瞪口呆，他是练功的人，知道单靠蛮力是根本做不到这点的，此人内功十分了得。自己的手下怕是无人能比，儿子瓦力格虽说功夫不弱，可充其量只是条蛮牛，与绝顶高手对垒，实无胜算。所以听到这个消息，恰似给他发热的头上浇了一盆冷水，夺魁之心凉了半截。
他神情沮丧，自斟自酌起来。
酒至半酣，心情逐渐平静下来。想想科尔沁的几个高手，还有夺魁呼声最高的准葛尔跤王巴雅尔，心中一动，直起肥壮的上身，两眼发直。良久，一丝笑纹展现在那满是疙瘩肉的脸上，就象草丛中的喇叭花越张越大那样，不一会儿，他便变得笑逐颜开，眼泪鼻涕竟然也流了下来。
他想起了比夺魁斗气更重要的事。他和黑龙江将军萨尔胡进京朝见皇上后，萨尔胡神情神秘地说：“黑龙江边陲重地，自从索伦部进驻以后，朝庭免去一大支出，又为大清开辟出新的富庶之地。这都得益于索伦部呵！同属边围部落，可准葛尔就不同了，时时让皇上忧心。”
是呵，凭心而论，大清朝稳如泰山，坚如磐石，除去当今天子之德，满洲八旗雄猛剽悍之外。朝野皆知，蒙古和索伦铁骑名震四海，被人誉为长胜之师。乾隆皇帝亦承认他们是大清的左膀右臂，数次传隈必善待蒙古和索伦各部，而且官员们发生争执之时，朝庭明显袒护索伦部官员。遇到有功绩者，必有赏赐，其良苦用心，当然无需赘言。
稍有心计的官员都不难看出，二十几年来，满洲八旗官兵大都驻守各省和京师要地，养尊处优。蒙古和索伦官兵却终年东征西讨，耿耿忠心地为江山社稷风餐露宿，尸横遍野。大清朝的疆土有多远，蒙古和索伦的马蹄就踏多远。然而，皇上也多次向臣下暗示，可用并不都是可信，用有尺度，信有分寸。另外，索伦与蒙古人生性狂悖，勇猛善战，也不可不防。除了恩威并施而外，最稳妥的办法就是让他们相互猜疑，在维护大清王朝江山永固方面争功取宠，死命效力，才是一举数得的好办法。
想到这里，满迪一腔忧闷之气烟消云散，气爽神怡。开始分析目前蒙古和索伦双方的实力，琢磨这如何在看热闹的过程中，恰如其分地趁着双方两败俱伤之机，让儿子瓦力格出其不意，乘虚而入。
时值正午，烈日当空，草丛中蝉倦花萎，人人都昏昏入睡，只有他精神飒爽，狂喝烂饮。
入夜时分，哈木领着巴特热走进一座大帐。
“卑职叩见都统大人。”巴特热目光炯炯，望着坐立不安的图海。
“咹。”图海少有地打量着索伦部的这位后起之秀。好一会儿，才沉重地说：“满洲和蒙古武士纷至沓来，看样子执意要与我索伦勇士一决雌雄。按常理说，那达慕盛会上比赛技艺，胜于负是平常不过的事情，可如今则不同。我索伦身为东道，不能示弱，另外，蒙古和满洲勇士分明视我索伦无人，欺人太甚！所以，你务必仔细，倘若失手，便是我索伦部的罪人。”
图海言毕，双目威严地盯着巴特热，三分是激励，七分是恐吓。
“回禀大人，为我索伦部的荣辱，卑职不惜肝脑涂地，只是面临众多高手，实无稳操胜劵的把握。”巴特热犹豫再三，还是表露了自己的担忧。图海脸上立时流露出不悦的神色，他正要发作，抬头见哈木不住地使眼色，又恢复了常态。他的圆滑，思考问题的周密，在索伦人中是无人可比的。多年官场的磨练，不仅造就了他与权贵之间善于貌合神离地周旋，懂得了不能因小失大所必需的忍气吞声。狡黠使他拓展了视野，坎坷为他的练达扫平了不少障碍，索伦血统的气质保持着他顽强的毅力和果断；世事的凶险和变化又让他养成了遇事三思而后行的好习惯。
这些特点使他在多半生的戎马生涯及仕途的角逐中，屡次逢凶化吉，虽然升迁不算最快，但也顺利。迄今为止，他袍加九蟒，官拜二品，头戴双眼花翎。平心而论，这可不单单是全靠战功才能得到的。这不，关键时刻，他那超常的智慧又闪起耀眼的火花。
“不错，年轻人。近几日来，大批高手涌入，虽然说何人都可以参赛，但本官不是没有一点办法。为使我索伦不丢颜面，本官可以寻找些借口，阻止他们参赛！”图海装出一付无可奈何的样子。
“大人，此举不妥。”果然，巴特热急了，愤然说道：“历来草原盛会，断无此理。我索伦勇士功名素著，是靠生命换来的，如何能低附与人？恳请大人万万不可有此念头，让人耻笑！卑职愿与所有索伦勇士竭力抗争，不辱使命！”
图海听了巴特热的一番慷慨陈词，脸上顿时绽现出如其所望的笑容，得意地斜睨了哈木一眼，神情亢奋地说：“好，果然是英雄出少年。本官险些为一念之差而坠了索伦的威名，想我索伦多少年来纵横南北，金戈铁马，何时畏惧过？别看今日强敌临近，有此忠勇之士，何所惧哉！哈！酒来！”
星空万里，气爽人宜。
索伦和两岸，近万人的官兵和旗民都已安歇。唯独河边偏僻之处的几座大帐里灯火辉煌，人影匆匆。
清晨，当晨曦微露的时候，灌木丛中，草原深处，到处炊烟袅袅。
橘红色的朝霞布满东方天幕时，百灵欢叫，布谷声声。一群群牛马驼羊踏着晨露，走到河边饮水，整个草原人欢马叫，开始了喧腾鼎沸的一天。
风调雨顺，人畜两旺，参加盛会的人倍增，场面之大，是索伦部绝无仅有的。大小店铺的摊子连绵一片，几乎ｚｈａｎ有所有的空地，这些商贩对服饰各异的姑娘和妇女摆出琳琅满目、玲珑剔透的装饰品，对于粗壮剽悍的汉子们，则用精致锋利的刀具和醇香四溢的美酒加以诱惑，先馋得他们垂涎欲滴，以便象秋风扫落叶那样，掏光他们怀里的银子。
附近来的小号店铺，在这么强大的阵容挤压下，只能躲在一边的角落里，等着余下的残羹剩饭。有的悄声咒骂，更多的是自怨福浅，啼饥号寒。
赛场中央，扎着一排宽敞的大帐。毡布从底掀起一尺，以便清风送爽，使人不觉燥热。依照官职大小，主宾之分，各地来的王公贵族官员分坐在不同的帐中，正在交头接耳，相互探寻。
今天已经到了摔跤和射箭的决赛关头。经过几天的角逐，满迪已经看出，索伦部毕竟人少将寡，进入决赛的索伦人加上巴特热才三人。科尔沁、准葛尔、卜奎的选手十几人，特别是科尔沁的哈日呼一直没有败绩，夺魁还是有望的。他十分艳羡哈日呼那粗如车辕般的胳膊，酷似骏马胸肌般的块块疙瘩肉，他甚至和察哈尔的一个参领打赌，哈日呼那宽肥的后完全可以藏住一头二岁小牛。
他也察觉到哈日呼的弱点，力大体笨，凶猛有余却智慧不足。仅以匹夫之勇想力挫众人谈何容易？就拿昨天他费了九牛二虎之力，好不容易才摔倒年纪已大的博尔奔察来说，简直叫人担心。博尔奔察虽然最终倒地，他也累得像喝醉了酒的五岁牤牛，摇晃着身躯找不到东南西北了。这要是碰到灵巧的巴特热，非得累吐血不可。他把这个担忧透露给阿日泰，当然是充满希冀蒙古勇士获胜的口气，谁知阿日泰不以为然地冷冷一笑，一副高枕无忧的模样，相比之下，倒显得自己气量狭小，庸人自扰了。他百思不解，难道！
图海喜气洋洋地坐在大帐中与众官员谈笑风生。昨天赛马场上传来索伦部的铁青马领先的喜讯，他是心花怒放，喜眉笑眼望着场内欢呼的旗民。
各旗王公失望的叹息声变得格外悦耳，阿日泰的暴躁与满迪阴沉的脸，此时在他眼中似乎和那彩虹一般，变得绚丽多彩起来。
哈木悄悄俯在图海耳边说：“大人，我索伦快马和健儿一样，不辱使命。据卑职看，靶场片刻就会有佳音传来。”
“哼，卧榻之侧，岂容他人酣睡。”图海点了点头，又问：“巴特热的箭法究竟如何？”
“大人放心，卑职对他的箭法有十二分的把握。”哈木说的言之凿凿。
“咹？那跤场上！”图海听了微微楞了一下，哈木的口气似乎对跤场的决赛缺乏信心。
“大人放心，我跤场勇士也是蓄力以待，巴特热不同凡响，有望夺魁！”哈木没把话说满，并且避开了图海狐疑的目光。
图海想了想，喃喃说道：“巴特热小小年纪力斗群雄，着实不易。别难为他了，骏马用不着鞭子。”
阿日泰沉不住气了，在左右的簇拥下，冷眼注视着四名弓箭手。射手一见他气色不好，都低头垂手，心惊胆战。
“赛马场失利，骑手如何被处置，各位都已目睹。”一个随行骁骑校厉声大喝：“倘若再次失利，严惩不贷！有功者，都统大人定有重赏。”
“喳！”射手齐声应承。
即使这样，阿日泰仍然心神不宁。两年前他带人前来参赛，无功而返，十分不服气。这次带来的高手是优中选优，还特地邀了准葛尔的巴雅尔，其目地就是自己的人可以输给巴雅尔，不能输给索伦人。赛马失利，骑手被抽得皮开肉绽，后一想又怪不得骑手。索伦部的铁青马实属罕见的宝马，跑起来几乎看不到四蹄着地，跟他妈飞差不多！也罢，倚仗牲畜之力不行，那就指望人力吧。
哈日呼连在场上摔倒六名摔跤手，气焰十分高涨。另几个组里，巴雅尔、瓦力格和巴特热都进入决赛。
靶场之上，他又看到了巴特热的惊人技艺，心中哀叹自己流年不利，老是碰上倒霉事。
