九月的北京城，真正进入了秋高气爽的季节，而北疆的卜奎城，已经花草凋零，一片深秋的景致了。
记名副都统巴特热的府邸，送走了一批前来恭贺拜访的各级官员，又迎来了一位不速之客。
这是一位五十几岁的老者，身着丝绸衣巾，贵而不华，一派儒雅风范。两鬓霜染却步履稳健，在门房的指引下，笑吟吟走进大厅。
“老伯是”巴特热一见是个素不相识的老者，不由微微一愣，彬彬有礼问道。
“小民姓单，字鹏飞，祖籍河北，三代行医教书。今日特来感谢大人救命之恩。”单鹏飞侃侃说道。
“咦？不知老伯指的是”巴特热莫名其妙地问。
“哈哈，大人难忘，也怪小民唐突冒昧，小女红艳若不是大人搭救，怕早已遭受ｌｉｎｇ辱而命丧九泉。小人膝下只此一女，当然视作命根，此恩自然是天高地厚，没齿难忘。”单鹏飞爽朗笑道。
巴特热此时才明白，在京师济尔哈朗府中救出的民女，原来是这位老者的女儿。人世间的事情真是造化无常，现在又在这卜奎城相遇，不由又热情三分。
“请问老伯，如何离开京师，举家迁到此处？”
“哦，小女得以逃出虎口，京师之地哪里还能久留。是慧瑛女侠指点我们离京避祸，老朽除此一女别无累赘，说走就走。恰巧一个嫡亲就在卜奎做生意，因此连夜离京，来到了卜奎城。”
“老伯何以知道下官来此？”
“曾听慧瑛女侠提起大人的名号，前几日满城老幼皆知来了一位少年副都统，是皇宫侍卫出身。老朽就有所疑问，仔细一打听，果然是大人，这才唐突登门。”
“哦，是这样。那么，老伯在此何以为生？”
“老朽略有家资，再以行医，办私塾为业，日子还算过得去。”
“看来老伯还是一代学究，下官十分羡慕。”巴特热想到自己身世和境遇，不由心下酸楚。
“学究不敢，只是自信不误人子弟罢了。”单鹏飞呷了口茶，打量着巴特热这简陋的宅子。
疑窦消失，巴特热和单鹏飞无拘无束地交谈起来，大有一见如故的感觉。几日后，巴特热回访单鹏飞时，见到了红艳姑娘。白日与黑夜里当然不同，两人一见对方都是青春年少，难免尴尬一阵儿。
那天夜里，辛元龙奎林和额森特三人点倒守护花园地窖的家将后，巴特热潜入地窖，为了防止红艳惊叫，他出手疾点红艳的哑穴。夹在胳膊上，穿廊走院，在辛元龙等人的掩护下，跃上高墙消失在黑暗之中。一直到郊外的慧瑛哪里，根本就没注意到红艳的容貌。现在一见是个娇小玲珑，模样俊俏的少女，才有些不自在起来。红艳也是满脸红晕，明眸流星般一闪，贝齿微露，莺鸣凤唱般地问候几句就退下去了。
单鹏飞异常热情，奉茶之后，又要家人准备酒席，两人兴致极高，慢慢攀谈起来。
“大人可谓年少得志，前程不可限量，可不知为何不在京师中任职，以图大展，却到这僻静之处？”单鹏飞客套一阵儿，见巴特热气宇轩昂，没有一点猥琐的样子，随便了许多。话锋一转，问到令他疑惑不解的问题。
“这个实不相瞒，在下原是想回索伦部，但天不从人愿，皇上下旨要在下到这里，君命不可违，也是无奈。”巴特热颓然长叹。
“咹。”单鹏飞目光一闪，想了想又说：“象大人这样年少且战功卓著的人，当今皇上一定是格外看重。到这里是有意历练大人一番，以便日后提拔。”
“在下倒是不计较这些，征战准葛尔，并立下小功，也算不负皇恩。按理说朝廷理当体恤，让在下回归故里！”
“是呵，大人以国家社稷大业为己任，戎马倥偬，是应该回乡与家人团聚，共享天伦。”单鹏飞也叹了口气，同情地说。
“多谢老伯的美意，”巴特热苦笑了一下，又说：“其实在下无一亲人可聚，到哪里还不是一人踽踽独行。”
单鹏飞听了，才知道触动了他的身世，自己心里也情不自禁地徒然一酸，凄凉地说：“唐突的很，给大人徒加伤感。”
“哪里哪里，老伯但说无妨。老伯出自书香门第，学富五车，日后还要多多讨教，如蒙不弃，可否结为忘年之交，令在下时时能聆听赐教？”
“大人严重，赐教不敢当，有道是种瓜得瓜，种豆得豆。学识一说，各有所长，大人如此抬爱，那么日后不妨相互切磋。
酒过三巡，谈意更浓。
“依老伯之见，何谓清官？“巴特热正色问。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，以治国安民，为万民谋福祉的自然是清官。“
“不错。那么臣为君设，为臣者奉君命行事也是天经地义，再以不谋私利而律己，自然就是清官喽？”
“不然，此一说老朽可不敢苟同。”单鹏飞摇了摇头。
“那么依老伯之见呢？”
“清官与忠臣不可同日而语。忠臣之中的愚忠于君王有利，于百姓无益。”
“在下倒是想听听高论。”巴特热神色庄重，肃然聆听。
“大人自幼可曾读过诗书史籍？”
“惭愧，不怕老伯见笑，自小双亲故去，哪里还有读书的福气。能够中饱食囔。苟全性命就算不错了，对诗书一道实在是一窍不通。就是对世态人情也是浅薄之至。”巴特热直言不讳。
“是这样。”单鹏飞沉吟了片刻，开了口：“臣的职分应为民也，非为君也，为芸芸众生也，非为一姓也。”
“君为天子，自然代天行道，忠君就是为民，不是么？”巴特热奇怪的问。
“天子之尊，非天地大神也，皆人也。自古以来圣明天子不世出，而昏聩天子倒是比比皆是，奉天承运纯属无稽之谈。以隋元两朝为例，君主以天下之利尽归己有，以天下之害尽归于人，荼毒天下之肝脑，离散天下之子女，敲剥天下之骨髓，供一己之乐。这样的君主是行天意么？”单鹏飞朗朗说。
“如此说，那天意又是什么呢？”巴特热平生第一次听到这样的道理，觉得十分新鲜，又似是而非。
“天意即民意。天理正从人欲中见，人欲恰好处即天理也。向无人欲，则亦无天理之言矣。”
巴特热听了即震惊又欢喜。惊的是这一番道理从前闻所未闻，乍听起来简直是大逆不道，可细想之下又不无道理。喜的是有单鹏飞这么学识渊博，又肯以诚相待的忘年之交，只要自己不耻下问，日后一定受益不浅。
“可是在下为朝廷命官，对朝廷之命不能不身体力行，一旦两者有了冲突，该如何呢？”
“桃李不言，下自成蹊。大人重任在肩，却又身不由己，只要洁身自好，鼎力而行，也就上不负苍天，下不负百姓了。既然上命违拗不得，回天乏术，不妨退避三舍。有道是：世人皆浊，唯我独请；世人皆醉，唯我独醒。”
“老伯这一番至理名言可谓振聋发聩，赛过灵丹妙药，使在下茅塞顿开，恳请日后还要不吝赐教。”巴特热语出肺腑，神态至诚。
“大人言重了。今日能屈驾寒舍，真是蓬荜生辉！”单鹏飞也是情真意切。
隔壁房间里，红艳和丫头小翠伏墙谛听。
就在巴特热忙于回拜各级官吏，结识名人义士，了解风土民情时，满迪闷在府中愁眉不展。在巴特热离京赴任的路上，吏部尚书尚阿力的信使，带着尚阿力的密函，来到了卜奎副都统府邸。
密函中先是说到皇上派巴特热到卜奎的目地，并非朝廷信不过满迪，这只是笼络巴特热的一个手段。叫他也注意巴特热，遇事多长个心眼儿，最有用的人往往是最需要提防的人。另一方面提醒他务必善待巴特热，闻名遐迩的勇将，也是皇上特简的官员。来势不小，与其对立和冲突，只能有弊而无利。所以，和好为贵，抛弃成见，不要再惹出事端。最后特别强调注意官声，该收敛的地方一定要收敛，不要再像以前那么使劲儿地盘剥地方官吏。让他一定约束住瓦力格，
看完了密函，他犯了难，自己父子在本地的名声实在不佳。街头传诵着一句话：爹好财贪杯，儿好色不醉。这是大人小孩人人皆知的事儿。就和嫩江水一样，流多长就传多远。巴特热真的有心抓自己的把柄的话，那太容易了，什么搜刮民财呀，勒索官吏、*啦等等，太多了。有如绵羊似的，抓哪都是毛！
夜半客来茶当酒，不是冤家不聚头。怎么偏偏让这小子到这来了呢！他又生尚阿力的气，身为吏部尚书，怎么就老是受阿贵的摆布呢。还有温福，什么******内大臣，军机处行走，走个屁！越走离皇上越远，俩个加一块儿就顶不过一个阿贵？他们不是明明知道自己与巴特热的纠葛吗，怎么就不拦一下呢。埋怨了一阵儿，还得静下心来，分析一下眼下的状况，找应付的办法。
他想到了皇上的脾性，又突然体谅起尚阿力郝福二人。是呵，光说他们无能软弱也不行，他们那差事也难着哩。伴着个笑面虎，那日子也是提心吊胆，皇上那阴阳不定，深藏不露的性格和先皇大不一样。事实上也是这样，人们都怕笑着杀人的人，而在震怒下受罚的情况，人们都已司空见惯，淡而无奇了。
那么，巴特热位低于自己，不过是记名副都统，除了操练兵马和巡境维护治安外，就不用麻烦他了。他又是初来乍到，羽翼还没有长出来，加上年幼无知，哪知官场的诡诈险恶。怕他何来，他分析到这里又振作起来，是呀，本都统怕个啥呢？巴特热能抓住什么短处呢，此地大小官吏名流都与自己交情甚厚，有谁会舍弃一个正二品副都统，去攀附一个乳臭未干的三品记名副都统呢。退一万步说，假如巴特热不尽释前嫌，执意作对的话，就是打到了朝中，兵部吏部和理藩院，都有人为自己撑腰。就是捅到皇上那里，皇上怎么也要顾及点后宫的面子！
他豁然开朗，越琢磨越高兴，对呀，他猜到了皇上的心思，自己是担负着监视巴特热的责任呵！要不，皇上也知道自己和巴特热的过节，却偏偏派巴特热来这里，那是放在别处不放心呀。皇上毕竟是皇上，深谋远虑呵，到底是族亲。自己呢，食君俸禄，为君分忧吧。唉，做一个忠臣，特别是一个能臣，就是要累点呵！
心绪一开朗，愁雾变成了祥云。他打算先采取两个步骤，一是约束儿子和属下注意检点，不惹是生非；二是对巴特热的礼义不妨逾越长度，观其所好，再定对策。哼，人非草木，孰能无情。难道巴特热就不食人间烟火，不懂怜香惜玉么？人非圣贤，孰能无过。抓住了一点把柄，一切就好办了，这样一个娃娃将军，还不任自己玩弄于股掌之中。他乐颠颠地想。
第二天，满迪在副都统府设宴为巴特热接风洗尘，请来卜奎城参领以上的官员，还有当地乡绅作陪。
瓦力格同一名叫成德的副参领坐在边席，斜眼望着主桌上的巴特热。
“诸位，蒙天眷佑，我大清国运昌盛，四海升平。巴大人这次来卜奎就职，实在是百姓之福，也卸去了本官许多军务重负，本官深感宽慰！”满迪干巴巴笑了几声，啰嗦了一堆枯燥无味的套话，算是开场白。
“是呀，巴大人年纪轻轻得以重任，日后的前程不可限量呵。”
“以大人的威名，卜奎至呼伦贝尔的驿道该会平静许多，商贾们该安下心，高枕无忧了。”
众人开始七嘴八舌，把那些阿谀奉承，胡吹乱捧的官场习气泼放出来。转眼间，几杯酒下肚，会宴上乌烟瘴气。不论官员还是商贾，勾肩搭背，挤眉弄眼，故作媚态。描绘出他们平日沆瀣一气，坑蒙拐骗，鱼肉百姓的群丑图。
“诸位，敝人初来此地，人地生疏，日后许多不周之处，还要请各位赐教。卜奎城是内地与呼伦贝尔，喀尔喀蒙古的通衢之地，敝人当恪尽职守，上不负皇恩，下不愧对百姓。”巴特热皱着眉环顾全场，讲了几句客套话。
“巴大人不必过谦，大人在宫中伴随皇上，在繁华京师驱逐匪盗，声名远扬，我等亦有耳闻。相比之下，倒是我等身居这闭塞之地，孤陋寡闻的很。”
酒席没散，满迪兴致勃勃地对巴特热说：“请到后面看茶，敝人还有话要与巴大人商谈。”
“满大人客气，卑职年少不经世事，还望多多指教。”巴特热客气道。
两人走出门来，满迪手指后院又说：“如果大人有兴致，不妨到后面花园一游，敝处虽然简陋，花园倒还雅致。”
“满大人如此盛情，卑职敢不承情，恭敬不如从命。请。”巴特热欣然向往。他不时闪动着炯炯有神的眼睛，四下顾盼，心中一阵惴惴不安，偷眼瞟了满迪一下，见对方丝毫没有注意自己，才放下心来。
走过长廊，出了一个圆形们，来到了花园。山石古松，溪池清澈，花卉不多，时令所致。他久居皇城，什么御花园，什刹海等见得多了，本来不会把这些放在眼里。可在这卜奎城中，还没有见过比这更优雅的地方，所以，也就平中见奇了。
两人亭中落座，侍女端上茶水瓜果，满迪将话转入正题。“巴大人，你我同朝为臣，又一地为官，今后共事理当情同手足，肝胆相照呵。”他故作感慨，试探着这个初生的牛犊。
“满大人见外了，卑职即为大人的同僚，就有全力辅助之责。如有吩咐，卑职从命就是。”
“哪里哪里，巴大人见怪了。”满迪心中暗笑，嘴上却说：“你的为人与才干，老夫心如明镜，只是！担心你年少稚嫩，易受蛊惑，倘若一时气盛鲁莽，可与前程不利呀。老夫将是已槁之苗，垂暮之人，何惧其它，只是为你着想呵。”
“大人金玉良言，卑职铭刻于心，今后尽心军务，秉公守法，大人放心。”巴特热铿锵有力地说。
“巴特热，接招！”随着一声娇喝，一枚飞杈流星般迅疾射来，破空声中可以看出劲力不小。巴特热不假索，右手平起，两指夹住飞杈，两眼向假山后望去。
“敏日娜，不许胡闹！”满迪冲着石山后喝道。
“咯咯咯，嘻！”一阵悦耳的笑声，一个如花似玉的少女从石山后闪出，正是巴特热时常思念的敏日娜。
巴特热起身站起，愣愣地望着敏日娜。敏日娜收起杈子，飞眼瞟了瞟不知所措的巴特热，扭身而去。
巴特热茫然目送敏日娜远去的身影，这才发现满迪用异样的目光盯着自己，顿时面红耳赤，尴尬之极。
“哦，老夫要告诉你一个消息，几日后，川北的大土司索诺木和僧桑格又要来了。”满迪开口打破了沉寂。
“敢问满大人，此二人远在四川，来此何事？”巴特热瞬间恢复了常态。
“这个你有所不知，自从呼伦贝尔甘珠尔建庙之后，朝廷赐一部甘珠尔经，由后藏扎布伦寺和塔尔寺的大喇嘛主持了开光仪式。这样，藏区的喇嘛，土司每年都要来甘珠尔庙参加法事大典。理藩院早有公文，要各地官吏、驿站妥善安排衣食住行和安全。”
“这有何难，大人着令下属办就是了。”
巴特热说的很轻松，不以为然。
“没那么简单，他们一路北来，路途遥远。每次都有百十名土兵和几个番僧护卫，去年在此逗留其间，执意要与满洲勇士比武，伤了不少兵丁，就是瓦力格也伤的不轻。”
“如此蛮横，那这次卑职倒是要领教领教。”
“异域的客人，虽然不宜得罪，可也不能让他们小看了我们。你来卜奎，让老夫了却一件难事。”满迪看着巴特热，惬意地笑了起来。
时值午后，草虫嘀鸣，蛙声阵阵。满迪笑吟吟嘀送走了巴特热，叫家丁去喊儿子瓦力格，为这个几天不惹事端就生病的混账敲敲警钟。
