“莲英，”慈禧太后笑着回望眼李莲英，道，“你且与大伙儿念念这上边写着什么。”
“嗻。”李莲英答应着移步上前。刻有海浪纹的青石台座上，一尊铜牛栩栩如生，似回首惊顾若有所思，炯炯的目光凝视着昆明湖，盏茶工夫，方张口缓缓念道，“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍鼋。潫此昆湖，潴流万顷，金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于四海。敬兹呈祥，乾隆乙亥。老佛爷，奴才念得可对？”
“嗯，不错。虽念错几个字，只于你已算难得的了。”慈禧太后点头道，“你可知这铜牛做甚用的？”
金写神牛，用镇悠永。这上边不写着吗？李莲英诧异地望着慈禧太后，回道：“老佛爷，这宝贝是用来镇邪避祸的。”“对，乾隆爷当年置这神牛便是这个意思。”慈禧太后颔首应了句，移目扫眼珍妃冷声道，“如今宫里，便这园子都有着一股邪气，真希望这铜牛能显显灵，好好压压这股子邪气！不然这样子下去，能成吗？”
无数道目光或惊讶、或得意、或茫然地纷纷投到了珍妃身上。珍妃直觉自己宛若置身人市中一般，任众人肆意观赏着却不能言语，弹指可破的面颊顿时涨得桃花般红艳，眼中泪花滴溜溜打着转儿垂下了头。“对对，老佛爷说得一点不假。”李莲英心领神会，抬手拍下油光闪亮的额头，感慨道，“如今这确是有着股邪气，不不不，是股子妖气，赶明儿奴才去白云观请那老道士过来——”
“李总管这不白费力气吗？老佛爷如今修得正果，还怕甚妖气邪气的？”博尔济吉特氏心里恼着光绪，这光景也一肚子怨气撒在了珍妃身上，“依臣妾说呐，老佛爷您呀便是咱大清国的镇国之宝，任甚邪气妖气也与您无侵的。只是苦……苦了臣妾们。老佛爷您就发发慈悲，施法压压这股子邪气，好歹拉臣妾们一把。”说着，她眼角竟挤出两滴泪水。
“我——”慈禧太后冷笑着凝视珍妃，叹道，“我也无能为力的。皇上是真龙天子，有他庇护着，谁又能拿她怎样？唉，任命吧。”
“那就将老祖宗们请出来，总不能任着她搅得咱大清国乌烟瘴气呀。”
“对，请老祖宗出来，皇上再谁的话不听，老祖宗的话儿却万不能不听的。”
一时间，昆明湖畔直如开锅稀粥价热闹。片言碎语似支支利箭直射珍妃心坎儿，她娇弱的身躯摇晃了两下，眼前一片茫然……
“妹妹！妹妹！”瑾妃分了众人上前，搀了珍妃急道，“老佛爷，您看这——”
“大呼小叫什么？！”慈禧太后冷斥道，“她那是热的，热昏了头，知道吗？”
“老佛爷——”
“闭嘴！”慈禧太后腮边肌肉跳动两下，“好端端的乐子让你们搅了还嫌不够！我看是皇后主子不在，你们便无法无天来着——”王福早已近前，只犹豫着不敢言语，眼见得瑾妃姐妹少不得又遭责罚，再也顾不得许多，扯嗓子插口便道：“奴才恭请老佛爷金安！”
“大胆！老佛爷说话你也敢插嘴？！”一场好戏便要拉开帷幕，只冷不丁半路上杀出个程咬金，李莲英两眼怒视王福，喝道。
“奴……奴才不敢。”王福身子不由一个激灵，只眨眼间便定了心神，向着慈禧太后躬身打千儿禀道，“老佛爷，是万岁爷有话要奴才告与您的。万岁爷还急等奴才回话，故奴才这才——”
“可是议着了结果，怎样？”慈禧太后双眸眨着，急道。
“这……这奴才不晓得……”
“嗯？！”
“奴才真不晓得的。万岁爷一进殿便将奴才赶了出来，求老佛爷明察。”
“那他说些什么？”
“万岁爷要奴才告诉老佛爷一声，他准备回城里去。”王福小心回道，“老佛爷您看——”
慈禧太后两眼闪着寒光直勾勾地盯着王福，似乎要从他脸上看出些什么，良晌，方说道：“好吧，你下去吧。”她顿了下，扫眼一侧满脸惶恐神色的珍妃，又道，“回来，扶你主子一并过去，省得在这碍手碍脚。”
“嗻。”王福心中一阵欣喜，忙不迭答应一声上前搀了珍妃。瑾妃犹豫着，仰脸怯怯地望眼慈禧太后，如逢大赦似的蹲身道个万福亦碎步随了前去。
“老佛爷，您看这事怎生是好？”李莲英两眼望着珍妃三人过了文昌阁，方移目打千儿道，“那奴才——”“看他神色，似是真不晓得。”慈禧太后攒眉沉吟道，“你过去看看，那几个东西不识得好歹，你掂量着说与他们。”
“老佛爷放心，奴才理会得。”
大热天儿，单只烈日下走上盏茶工夫，已是热汗淋淋，更何况还搀着个人儿，及至耶律楚材祠前，瑾妃已是香汗遍颊、娇喘吁吁，王福瞅着，犹豫下搀了珍妃在祠前檐下石杌上坐着，守祠的奴才望着忙不迭赶了出来：“王公公，您里边歇着，这——”
“不用了。端碗水出来便是。”
那奴才这方瞅着一侧珍妃姐妹，打千儿行礼后忙小跑着进去。
“姐姐，这……这是哪儿？”珍妃缓缓睁开双眸，“王福？你怎也在这里？莫不是皇上——”“皇上皇上，你受的委屈还不——”瑾妃说着扫眼王福戛然而止。王福喉头抽动了下，声音已自有些嘶哑：“主子放心，万岁爷不曾过来的。万岁爷打算回城里去，让奴才过来告诉老佛爷一声，恰遇着主子昏了过去，老佛爷便命奴才侍奉主子回去歇息。”
珍妃长吁了口气挣扎着起身，王福嘴唇翕动着欲言语，却被她止住：“我没事的。万岁爷既寻思着回城，咱们还是早些赶过去吧。王福，这事儿莫要言语万岁爷，知道吗？”
“奴才……奴才晓得。”王福抬袖拭了下眼眶，“只是主子您——”“我这不挺好的吗？”珍妃淡淡一笑，说道，“事儿过去了，就别再提了，徒伤心神而已。只要皇上好，那才是最关紧的呢。”说罢，移脚径自前行。至仁寿门，却见翁同龢攒眉蹙额，低头来回踱着碎步，珍妃沉吟下开口问道：“翁师傅可是有事要见皇上？怎的不进去？”
“哦，奴才给主子娘娘请安！不知主子娘娘驾到，失礼处还乞恕罪。”躬身打千儿请安，翁同龢犹豫了下扫眼周匝，低声道，“朝鲜一事，皇上本早已定了心思的。只方才议事，却又——”
“皇上不应允出兵？”珍妃眉棱骨抖落了下。
“不是。只……只怕也难说的。”翁同龢轻轻叹了口气。“六爷说先探探日夷动静再做定议。”珍妃细碎白牙咬着嘴唇：“皇上性急，凡事总期一朝告成，然性情中又……又多了份柔弱，此二者皆是人主所忌讳的。”她沉吟了下，“不过话说回来，此事关系匪浅，慎重些总是好的。倘有个闪失，怕……怕皇上再也不会有机会的。翁师傅你说呢？”
“依奴才看，也……也不尽然的。”
“此话怎讲？”
“皇上欲要中兴我朝，必得先坐稳皇位，而要坐稳皇位，只有在天下人心中先树立自己的形象。老佛爷持政多年，莫说百官惧其威仰其鼻息，便天下苍生又何尝不为现下境况所麻木？皇上期望通过惩戒些许不安分的奴才唤醒他们怕比登天还难，唯借外事张国威振民心方为上上之策。这也是皇上最初想的。”说着，他往仁寿殿方向扫了眼，干咳一声接着道，“以我朝实力，平息朝乱不在话下。便与日夷交手，亦有放手一搏之力。纵退一步讲，设若我朝真……真的失利，奴才以为皇上亦无大碍的！”
“嗯？”
“天下苍生对皇上寄望者不在少数，尤其南方各省，陡闻皇上亲政，莫不欢呼雀跃。便失利，奴才想人们至少也可看出皇上欲兴我朝之决心，从而激起其忠君卫国之心。此之失利与前有质的区别，苍生中不乏仁人志士，他们不会不晓得的。”
“那老佛爷——”珍妃遥望着远处湖畔攒动的人群，长吁口气道。
“自古得民心者得天下。此时比不得前些年，老佛爷她不会不有所顾忌的。”西移的太阳，半边已掩在了巍峨的宫阙下，殷红的阳光由西向东延伸着，越来越淡。珍妃遥望着，似乎在想着什么，久久没有言语。“奴才本欲进殿叩见皇上，再行痛陈利弊的。只……只正沉吟间，主子便过来了。”翁同龢咽了口唾沫，犹豫下开了口，“奴才……奴才想，主子与皇上进言更为稳妥些，不知——”
“你们说什么来着，这般严肃样儿？”兀自说着，光绪从殿内踱了出来。翁同龢满脸惶恐神色，半晌回不出话来。珍妃见状，忙蹲万福请安道：“翁师傅意思，老佛爷今儿高兴，皇上当留园子尽尽孝心的。这正说着不想主子便出来了。”
光绪似信非信地扫眼翁同龢：“尽孝心以后日子长着呢，也不在这节骨眼上。”说罢，移目望眼王福，吩咐道，“起驾吧。”
“嗻——”
