“看徐相爷说的，不羞煞咱家了吗？”崔玉贵满脸谀笑，边抄手示意徐桐、孙毓汶二人，公鸭嗓子扯着又尖又响地说道，“爷们儿宵旰国事，寝食无常，咱家做奴才的，这不都是应该的吗？爷们儿趁这光景填填肚子，莫要待会儿老佛爷瞅着，那咱家这好心可就说不准要惹麻烦的。”
“如此公公端了下去不就成了？”徐桐阴郁的目光扫眼崔玉贵。
“这——咱家不是这个意思，”崔玉贵一脸尴尬神色，“咱家这确确实实——”“公公不必解释，荫轩兄说笑的。”徐用仪笑着道了句，举箸夹块肉在嘴里有滋有味地嚼着，“公公有事尽管做去，不必在这里侍奉着。”
“好好，爷们儿慢用，咱家下去了。”
“这种媚上恶下的奴才，徐相日后最好提防着些，莫要为他钻了空子才是。”徐桐甩手将拇指般粗细的发辫抛了椅后，端杯啜茶徐徐说道。“荫轩兄请自放心，我这心里清楚的。早晌用了几口点心一直到现在，这肚子还真难受得慌。来来来，既送之则用之，莫要暴殄天物。”徐用仪夹着肥漉漉的猪肘子，狼吞虎咽，顷刻之间已大半进肚。孙毓汶看他吃相，馋得直口水在嘴里打着转儿，只他将颜面看得最紧，终强自忍住了。移眸望着徐桐，咽口唾液问道：“荫轩兄看现下局势该如何是好呢？”徐桐目光自徐用仪身上移了开去，仿佛要吐尽胸中阴郁闷气般，缓缓吸了口气，几乎从齿缝里迸出来话道：“为社稷计，唯有速速签约用宝一途！”
“莱山也是如此想的。只皇上听信翁同龢言语，举棋不定。要及早签约用玺，怕是——”徐桐一语中的，直听得孙毓汶佩服得五体投地。“待会儿在老佛爷面前，还望荫轩兄代为进言一二，以保我大清无虞。”
徐用仪心满意足地用手帕子揩了嘴，于银舆中净了手，打个饱嗝，说道：“荫轩兄可莫要推辞才是呐。”
“听说徐相不大进五谷，只一味吃肉，今日一见，果然名不虚传，真亏了肚子不含糊。”徐桐似笑非笑，答非所问道。“爹妈给的，我也没法子——”徐用仪脸上掠过一丝红晕，干咳两声敛神道，“荫轩兄您看这事——”徐桐看着徐用仪一笑，说道：“但利于大清社稷之事，老夫向不推辞的。”兀自说着，外间纷沓的脚步声响起，徐桐凝神静听下忙不迭起身迎了出去。
“奴才徐桐给老佛爷请安。”
“哟，是你呀。进来说话吧。”慈禧太后一脸倦色，浑身乏力价轻点了下头。孙毓汶、徐用仪愣怔了下出屋，见慈禧太后迎面过来，忙侧立一旁，“啪啪”甩马蹄袖请安。
徐步进屋，边在李莲英侍奉下更衣，慈禧太后边有气无力地说道：“纠纷不止，苏北、皖南几处又闹水灾。白云观张真人法力无边，我过去问下，看有什么法术可消弭灾殃——”她伸胳膊打了个哈欠，于炕前大迎枕上斜倚着躺了。孙毓汶不无怯意地望眼慈禧太后，躬身道：“老佛爷上年岁的了，这种事儿要奴才唤他过来——”
“我老了？不中用了？”慈禧太后脸上带着冷冷的微笑，幽幽说道。
“不不不，老佛爷正当年的。”孙毓汶听得浑身起栗，“奴才只虑着这般天气，恐老佛爷有……有个闪失的。”
外边不知什么时候下起了雨，雨点打在临清砖地上“噼噼啪啪”地响成一片。屋里的几个人，都是表情木然，大气也不敢出，呆呆地看着这位不怒而威的皇家至尊。不知过了多久，慈禧太后缓缓坐起身，吐了一口气，说道：“孙毓汶。”
“奴才在。”
“今儿可有动静？”
“回老佛爷话，”孙毓汶像针刺了价身子哆嗦了下，苍白的脸上不禁渗出密密细汗来，“早时李鸿章那边来电，说日本现由小松亲王督率十……十万兵士，向我大连湾、旅顺……”
“多……多少？”
“十万。”孙毓汶尽力抬高声音，只一边徐桐听着，却依旧如苍蝇嗡嗡一般。“奴才等力劝皇上速速签约，以免再生事端。只皇上听信翁同龢言语，犹豫不决——”“老佛爷，皇上已谕令六爷电告李鸿章，再与日相磋商。”徐用仪抚抚在灯下闪着油光的额头，偷看一眼慈禧太后阴阳不定的脸，躬身插口道，“奴才以为，眼下只有……只有……”“只有怎样，嗯？！”慈禧太后站起身来，深不见底的眸子阴森森地直直盯着徐用仪，“只有我这老婆子出面了，是不？！”
“老佛爷明鉴，”见她愈逼愈近，语气咄咄逼人如利箭一般，徐用仪身子如秋风中的树叶价瑟瑟抖着，两腿一软跪倒在地上，道，“奴才们实在是尽……尽了力的，只……”
“尽了力？”慈禧太后冷哼一声，细碎白牙咬得咯咯作响，怒骂道，“废物！饭桶！一群饭桶！”
仿佛一声炸雷，惊呆了所有的人。此刻大殿里紧张得一个火星儿就能爆燃起来！连老成持重的徐桐也张大了嘴，想想康有为的事情，更心里如滚热焦烫的乱麻一样没个理会处。
“奴才——”不知过了多长时间，徐用仪方略略恢复了神智，伏地叩头颤声说道，“奴才有负老佛爷栽培，深感愧疚惶……惶恐，请老佛爷处……处置奴才……奴才……”
“处置？没那么便宜！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了两下，“当初你们怎生与我保证的，嗯？！事儿还由你们去做！设若小日本犯我京畿重地，我先拿你们治罪！”李莲英在门口太监处接张纸儿进来，待慈禧太后话音落地，轻唤一声递了上去。慈禧太后重重透了口气，伸手接过扫了眼，却是总署译转过来的李鸿章的复电：
鸿到津后，尚未与伊藤复电，若令鸿为改约电议，适速其决裂兴兵。为大局计，未敢孟浪，只可俟另派大员换约时，详切与商。
一阵寒风扑过来，满室灯烛摇曳不定，窗纸都不安地簌簌作响，大殿里霎时间变得更加阴森骇人。慈禧太后激灵打了个寒战，听着院外淅淅沥沥的雨声，半晌方道：“你们拿这个与奕，一道进宫递牌子。”
“嗻——”
“还有，荣禄做差尚属谨慎，时正用人之际，要奕拟道旨意，擢为步兵统领，会办军务。跪安吧。”慈禧太后阴郁的眼神中掠过丝丝倦色，张胳膊伸个懒腰转过身，似乎这才察觉徐桐的存在，微微怔了下，道：“你还有什么事吗？”徐桐眼睑微垂，木着脸，闻声眉棱骨抖落了下，用略带嘶哑的声音说道：“奴才……奴才一时疏忽，竟至误录匪人，请老佛爷责罚。”
“你是说——”
“奴才失察，竟将匪人康有为录为第八名贡士。奴才自感有负老佛爷圣望，请老佛爷革了奴才差使，以儆效尤。”说着，他跪了临清砖地上。
“你——”慈禧太后脸上掠过一丝不快，只扫眼徐桐，干咳两声便敛了，悠悠踱了两步，说道，“你起来吧。事儿既出了，说这些话还有甚用？”
“奴才——”
“莲英，扶徐中堂起来坐着。”慈禧太后端杯啜口参汤，发泄胸中郁闷般长吁口气，“如今下边奴才都精得很，比不得以前了。降旨要刘坤一、张之洞几个说个公道话，这如今是该和还是该战，你晓得说些什么？”她轻咳了声，阴郁的眸子凝视着变幻莫测的天穹，冷冷地接着道，“刘坤一说和战大局，宗社攸关。展期换约，观衅而动，则目前之地步稍纾，正好亟图补救。且约即批准，彼此未经互换，行止仍由我主持。张之洞呢？说得更好。烟台换约，此举一定，实关大局安危，泣请各国切商日人展限数旬，停战议约，以免铸成大错，悔不可追。大局安危在哪儿？宗社攸关在哪儿——”
“刘、张只看条款损我大清威严甚重，未及深远，故有此说法。”徐桐字斟句酌道，“但假以时日，他们必会悟出这个理的。”“你以为他们都这般好心思？错了！”慈禧太后冷冷哼了声，“他们是看我老了，没几日活头，想另攀枝儿的！”
徐桐怔望着慈禧太后，半晌一动不动。慈禧太后生性多疑，他深有体会，只他万没想却竟至这等地步！咬嘴唇犹豫片刻，徐桐小心翼翼开了口：“张之洞奴才只见过几面，为人如何奴才不敢说，只那刘坤一奴才深有了解，说他——”
“罢了，不说这些了。”慈禧太后不耐烦地摆了下手，“我说这话只一个意思，现下这里外都缺得力的人手使唤，你也看得出来，除了李鸿章还能为朝廷分着忧，还有谁指望得上？之所以让你做这主考，只在你拳拳忠心，甚是可嘉，希冀能与朝廷选些可委以大用之人——”
徐桐榆树皮般的老脸掠过丝丝红晕，插口道：“奴才无能——”“话不是这么说的，谁还能没个纰漏？”慈禧太后冷漠地看着窗外凄迷的院落，“康有为那厮的书我看了，论文笔确属一流，只言论措辞甚是大逆不道。”她细白牙齿咬着嘴唇，“这种人但若委以要职，必翻起大浪不可的——皇上可是亲自去了贡院？”
“是的。”
“哼！”慈禧太后脸上掠过一丝阴森森的笑色，“好在还有殿试，到时候仍你把总儿，将他拉了下来。另外，莫急着放榜，将录上的那些卷子再细细审察一遍，但有大逆不道言辞者——哪怕一句话儿、一个字儿，统统废了！”
“嗻。”
慈禧太后沉吟了下，又道：“那些条款，说心里话，就我这心里又何尝不心痛？只到这份儿上了，再苦也得往下咽。少数不安分的奴才鼓动着愚民瞎嚷嚷，现下没甚大的异动，只以后怎样却难以预料。方才在外边听说不少举子竟闹上了都察院。”她挪动了下身子，“这传了开去，不出大乱子才怪呢。你们这些老臣经的事多，说话也有分量，是该出来说几句的时候了。”
“老佛爷明鉴，奴才早起已递折子进去了。”徐桐干咳两声，略躬下身道，“奴才蒙先皇、老佛爷恩宠，敢不效犬马之劳？更况此关乎我社稷安危之大事。”“嗯。”慈禧太后点了点头，“只你一人分量还轻了些，回头多走动走动，与他们都说说这个理儿。总不能要那些乳臭未干的奴才骑了你们头上，你说不是吗？”
“老佛爷所言甚是。若没别的话吩咐，奴才这便下去办。”
“好，道乏吧。莲英，天黑，你送他出去。对了，沙俄呈进的那些贺礼，拣些儿让带着。”说罢，慈禧太后倒身仰躺了大迎枕上，眼睛幽幽地闪着光，攒眉沉吟起来。
窗外倒卷风不时扑过来，吹得窗纸一鼓一吸。崔玉贵捧膳盘轻手轻脚进屋，在案上放了，至炕前躬身打了个千儿：“老佛爷，用了膳再歇息吧。您这从早晌到现在没松动，未必有好胃口，奴才特意吩咐他们与您做了——”
“你越发地会服侍人了。”慈禧太后眼角余光瞟了眼崔玉贵，闷声闷气道。“老佛爷这——”崔玉贵愣怔了下，脸上挤出一丝笑色点头哈腰道，“这还不都是老佛爷您教导有方，奴才——”
“是吗？”慈禧太后冷哼一声移眸盯着崔玉贵，“我甚时教你与他们饭食了，嗯？！这乐寿堂是你说了算还是我说了算？！”
“老佛爷恕罪，奴才该死……奴才该死……”崔玉贵仿佛一下子被抽干了血，跪倒在地上连连叩响头道，“奴才只想着几位大人都……都是上年岁的人了，又都揽着政务，身子骨最是紧要不过，方要……要下边与他们备了些饭食的。老佛爷明鉴，奴才绝不敢有别的甚心思的——”
慈禧太后抓案上杯子狠狠掼将过去：“你有犯罪的嘴，更有犯罪的心！”
“老佛爷，奴才冤枉……冤枉呀……”血水和着参汤顺颊淌着，崔玉贵颤声道，“奴才真的不敢——”“够了！”慈禧太后阴郁的目光死盯着崔玉贵，狰狞一笑，喝道，“你与徐用仪背地里勾勾搭搭以为我不晓得？！老皇城根儿那宅子你怎的来的？我这有个风吹草动徐用仪又怎生都晓得的？”
“奴才——”
“你跟老佛爷也有年月的了，老佛爷脾性还不晓得？”李莲英送徐桐折转屋中，一直满脸奸笑地瞅着崔玉贵，这时干咳两声阴沉着脸开了口，“你想在外边建个宅院，莫说老佛爷，便说了我也会与你的。现下嚼老佛爷舌根的还少吗？你这与他来往，要老佛爷怎的向下边交代？你呀，真是聪明一世，糊涂一时呐。”
“聪明？他是心里恨你恨得慌，想往上爬的！”慈禧太后脸上挂着一丝冷冷的微笑，“也不瞅瞅你那德性！从这会儿开始，你不必再进来侍奉了，跟着那些奴才打扫院子吧！”
“老佛爷，您……您就饶了奴才这遭儿，奴才再也不敢了，再也——”
“滚！”
“老佛爷——”
“还不滚？！是不是要我——”
“奴才滚……奴才这就滚……这就滚……”
李莲英脸上不易察觉地掠过一丝得意的笑色，干咳两声说道：“老佛爷消消气儿，为着这奴才气坏身子骨，值得吗？”于案上端了黄灿灿的玉米粥吹嘘着哈腰进前，“老佛爷您还别说，这奴才可真的是越发会服侍人了，您瞧这粥儿，黄晶晶亮闪闪——”“行了行了，放那边吧。我这边训斥，你那边卖好，你那点心思，也不比他强。”慈禧太后打哈欠努了努嘴，李莲英忙不迭捧烟枪递过去，按火点了烟，满脸堆笑道：“奴才这心思虽说……虽说那么着些，只老佛爷您心中可是雪亮的。哪似那奴才——”
“罢了。这还有些事，你待会儿便去办了。”慈禧太后“吧嗒吧嗒”狠抽了两口，吐着烟雾，徐徐说道，“告诉李鸿章，隔三差五地便与总署去电。”
“老佛爷意思——”
“你只这般说，他自会晓得的。”慈禧太后弹了弹烟灰。大约因思虑过深，她的眼睛在灯下幽暗得发绿，额上也蹙起一层层皱纹。“现下最要紧的是要皇上签约用玺，不然真要人家打了过来，咱怎生收场，再狼狈出逃吗？你……”李莲英贴耳过去凝神听着，半晌，喃喃道：“老佛爷真要——”
慈禧太后皱眉睃眼李莲英，侧耳聆听了阵，压低嗓门儿道：“现下还不到时候，只如此一来——”
“奴才明白。皇上便铁打的心，听了也定心动的。”
“希望如此。记着，此事现下还得保着密，倘再泄了外边晓得，我头一个拿你问罪！”
“老佛爷放心，奴才断不敢有闪失的。事妥了那些奴才——”
“还用我说吗？”
“如此奴才这便去了？”
“嗯——对了，要荣禄再往园子派些人，我这几日眼皮子直跳得紧。城里也要他多留点神。”慈禧太后轻抬了下手便不再言声，阴森森地挂着丝狞笑的面颊上两颗黑眸凝视着纱窗，似乎在沉思，又似乎在望着外边的暗夜。
