奕躬身谢恩，起身斜签着身子坐了凳子，心里直十五个吊桶打水般七上八下，微啜口奶子缓缓咽下，心神方自定了些许。移目瞥眼慈禧太后，却自趿鞋下炕，奕犹豫下站起了身。“坐着吧。”慈禧太后伸胳膊打个呵欠，扫眼奕说道：“这阵子你也忙得够呛，如今庆贺事儿罢了，你身上担子也去了大半，日后心思都放了议和上边。对了，下边奴才呈进来苏合香酒，专治心悸头眩毛病儿。我让奴才们与你备了些，回头出去顺便带着。”
“奴才劳老佛爷挂念，心中——”
“罢罢，这么多虚礼做甚。我这刚进膳，下来松泛下，你只管坐着就是。”慈禧太后双眸扫眼奕，移眸望着窗外，似乎在理顺乱麻一样的思绪。不知过了多长时间，轻轻叹了口气，道，“奕劻这阵子做事还算小心，免了他差事我知你心里——”
“奴才不敢。”奕身子不易察觉地抖了下，忙不迭道，“老佛爷责备他，奴才——”“我知你心里担心自己不定甚时也会是他那样儿。今儿把话说明了，但有我在，这位子便是你的。”慈禧太后轻挥了下手，说道，“其实便免了他，我这心里也不忍的。那书我方才看了下，实在是大逆不道，任下边奴才议论着，迟早会闹出事儿来。总署整日与外夷打交道，最是危险的地儿，这样子能成吗？如今战事如此，议和的事儿倘传了开来，京城不炸锅才怪呢。你说说这哪条我不该免了他？”
“是是，老佛爷所言甚是。”奕深邃的眸子目不转睛地望着慈禧太后。
“说他与我二心，是冤枉他了。好歹等过了这阵子再说吧。”慈禧太后说着移目望着奕，“李鸿章可有回话过来？”
“据李鸿章电，俄领事称公使喀西尼三四日内来津，奉本国命在津过冬，会商一切，俄廷初意不改，不愿日得朝地，且闻俄在海参崴预备海舰陆兵颇多。”
“嗯，不错。”慈禧太后兴奋地来回踱了两步，“回头去电李鸿章那奴才，全权与俄使交涉，以期冬末春初了却了这场纷争。”她顿了下，问道，“方才你等可言及此事？”奕咬嘴唇沉吟片刻，起身小声道：“回老佛爷话，奴才们提了此事，只——”
“皇上没应允？”
“不，不是。皇上方始还寻思着——”
“那是翁同龢那奴才作梗了？”
“不，也不是。”奕手心里全是冷汗，“是……是怕外边议论，于朝廷颜面上不好看。俗话说瘦死的骆驼比马大，咱大清国便再不济，也……也不能在那弹丸岛国面前示弱——”话音尚未落地，慈禧太后冷哼一声开了口：“现下不好看是小，将来打不过人家，割地赔款，不定这园子被人家毁了那可就大了！你们几个人也不能说动皇上？我真怀疑你们是怎生做事的！”
“老佛爷明鉴，奴才们确已尽了力的。实在是无可奈何呀。”奕脸色陡然如窗户纸般煞白，忙“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米价连连叩响头道。
慈禧太后睃眼奕，移步至案前端奶子悠闲地呷着，半晌，冷冷笑了声说道：“没有最好，起来吧。”干咳两声，脸上愠色已是荡然无存，轻叹口气，慈禧太后又道，“我宁可冒着遭天下人唾骂的险为的是什么？还不是为着保全祖上这点子基业。但国力充足，兵精将广，我愿意做这丢人的事儿？祖宗披荆斩棘千辛万苦打下这江山，不好生珍惜，将来九泉下以何颜面对列祖列宗？”
“老佛爷忧国忧民，奴才岂敢苟且怠荒，使后世子孙共议老佛爷付托之误？”奕头贴在地上，“奴才定尽忠尽责，襄赞老佛爷！”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝红晕，背手绕室踱了圈，于炕上盘膝坐了：“还跪地上做甚？起来吧。本想着皇上发个话儿，也名正言顺，如此罢了，下去你与李鸿章——”
“老佛爷。”奕犹豫着站起身。
“什么事？”
“此番败绩，外间沸沸扬扬，是李鸿章畏葸纵敌所致。不少奴才也上折要严惩于他。方才皇上意思，怕要罢了他的。”
慈禧太后细碎白牙咬着盯着奕，似又欲发作，只长长透口气忍了下去，腮边肌肉抽动了下冷冷道：“要罢了李鸿章？他说了算？！你问问他，眼里可还有我这个老佛爷？”
“老佛爷息怒。皇上那也是迫不得已的。皇上先始主张出兵，老佛爷您……您也是这个意思，可李鸿章呢就是儿戏视之，惹得外边沸沸扬扬——”
“莫与他说好听的话儿！”慈禧太后厉声喝道，“你告诉他，若想免了李鸿章的差事，就先下道旨意废了我这太后老佛爷！”奕身处这种境地，真是万般无奈，苦笑着叹息一声没有言语。
“你叹什么气，嗯？！”慈禧太后刁狠地一笑，咬牙道。奕心里方自懊悔，闻声骇得额头上冷汗直往下淌，亏得在宦海摸爬滚打多年，眼睛一转忙不迭道：“奴才是为皇上不晓事叹气。老佛爷将他一手带大，可他却常常惹老佛爷您不快，真是——”仿佛真的一般，奕说着又叹了口气，“不过，皇上心思还是好的。只行事有时太任性了些，顾虑也不周全，老佛爷您就别放了心上，气伤了身子骨——”
“我这身子骨还不至于就被他气伤了！”
“那是那是，老佛爷大人大量，宰相肚里能撑船，这事儿还能放不开吗？”奕满脸堆笑奉承着，沉吟片刻，做了最后一番努力，“老佛爷，叶志超此次统军一万余众镇守平壤，遭遇日军即闻风丧胆，一夕狂奔五百里溃逃回国，使得举国震惊，莫不将矛头对准了李鸿章——”
“那便将那奴才罢了、斩了平息民怨。”
“叶志超懦弱怯敌，罪责难逃。只此怕并不能平息民怨。叶志超是李鸿章的部将，又是他极力荐的统领，更何况他平日将北洋海军吹得怎般地好，可与日舰对仗却是连连败北。北洋水师乃举国希望所在，落得如此局面，若不与他些处分，实难以平民怨的。奴才以为还是暂免了他的差事为好。”奕扫了眼慈禧太后，咽口唾沫又道，“国人皆知李鸿章唯老佛爷之命是从，不了了之的话奴才怕于老佛爷也不利的。”
“这帮天杀的贱民，我真恨不能将他们一个个都下了大狱！”慈禧太后击案而起，也不蹬鞋，光脚儿在临清砖地上来回踱着快步。奕长长吁了口气，扫眼慈禧太后，伸手端杯偷偷啜了口奶子。不知过了多长时间，慈禧太后忽地开口喊道，“小崔子！”
“奴才在！”崔玉贵正自掌灯，闻声忙不迭丢活儿上前打千儿道，“老佛爷甚事吩咐奴才？”
“你去将翁同龢那奴才唤来！”
“嗻！”
奕怔怔地望着慈禧太后：“老佛爷这是——”“将那些奴才挨个数，有谁能与洋毛子说得上话？”慈禧太后发泄胸中郁闷价透口气，“还得李鸿章！民怨虽不可不虑，只和议却更是紧要。你回头告诉皇上，李鸿章年事渐高，不辞劳瘁，体气不甚如常，办理军务难免有疏忽之处，值此用人之际，好语慰存方是上策。”
奕无奈地咽了口口水：“设若皇上力主罢斥李鸿章，奴才——”
“李鸿章的淮军最是精锐，去他何人代之？你只这般说与他，依也得依，不依也得依。这次决不能由着他的性子！”
“嗻——”
似乎说累了，慈禧太后没有再言语，只一双眸子久久凝视着外边漆黑的天穹。奕默然望着临清砖地上她的影子，不知怎的，心跳又加快了……沉寂中，崔玉贵揭帘轻步进来，打千儿欲言语时，慈禧太后轻轻点了点头。
“奴才翁同龢奉旨见驾。不知老佛爷何事宣召奴才？”
慈禧太后脸上带着一丝冷笑缓缓转过身，冷哼一声道：“怎么，你是皇上的奴才，我这没事便不能唤你吗？！”
“奴才——”翁同龢猝不及防，慌乱了一阵，道，“奴才是皇上的奴才，也是老佛爷的奴才。但主子吩咐，奴才岂敢不遵？”“是吗？这可太难得了。”慈禧太后说着在炕上盘膝坐了，端烟枪吸口烟，吐烟圈道，“我听说皇上要借英力与日议和，可有这回事？”
“皇上——”翁同龢说着攒眉睃了眼奕，“皇上确有借英夷之力的想法，只不过不是为着议和，而是联英抗倭。据悉英夷恼日夷侵朝，已将兵舰集于南洋——”
“真是白日做梦！”不等翁同龢话音落地，慈禧太后冷冷开了口，“皇上年幼历浅，识不清英夷面目犹有可言，你这么大岁数了也不晓得吗？”翁同龢听着慈禧太后的话，忙挺身跪直了身子，说道：“外夷狡诈成性，实不足信，奴才虽迂讷迟钝，却也是知道的。”
“知道的也不晓得劝阻皇上，弄得下边吵吵闹闹，还让人安生不？”
“奴才——”
“行了行了，莫管我怎的说，你总有话儿回的。”慈禧太后不耐烦地打断翁同龢，挪动下身子望着黑沉沉的天穹，约摸袋烟工夫，愀然叹道，“当初不允出兵，你们这也不行那也不可。如今好了，人家打到门口了，你们怎就都哑了，脑子就都没辙了？”她顿了下，见翁同龢翕动嘴唇欲言语，又道，“你们心思都是好的，只别忘了咱就那点子能耐。明知不行却偏要拿鸡蛋往石头上撞，这叫什么？这叫愚蠢！”
翁同龢拣空儿不软不硬地顶道：“老佛爷言语，奴才不敢妄加议论。只依奴才看，我朝实力是大不如前，然上下一心，却足以抵御日夷的。皇上业已降旨调兵遣将，相信不多日定会有好消息的。”
“别自己慰自己了，真要心里有谱，能找到英夷门上？”慈禧太后坐起身端杯漱了漱口，“事情到这份儿上，再说也没用的。调兵遣将以御日夷侵扰，这自是要做的。关键还在这该不该找外夷帮忙上头。”说着，她长叹了口气，“我朝国力衰竭，如今又连遭天灾人祸，与日夷长久打下去，败，无疑雪上加霜，即使侥幸取胜，亦大伤元气，没个十年二十年怕都缓不过劲儿来。你们都在皇上身边整日伺候着，切不能一时头昏脑热，任着性子做事。你说是吗？”
“老佛爷所言甚是。”翁同龢这会儿对慈禧太后的心思已然明白了大半，虽心里百般地厌恶，只嘴上却不能不道，“奴才定恪尽职守，忠于朝事，不敢稍有懈怠。”
觉着火候差不多了，慈禧太后轻咳两声，终于道出了本意：“外边纷纷杂杂、说三道四，我寻思了好久，原也想顺民意的，只一来咱没那能耐，二来呢，这些人每日里坐楼赏景、吟诗作画、寻花问柳，又怎了解民间疾苦？他们那话儿又怎能代表得了民意？所以我想，还不妨试试这条路子。至于请何夷出面妥些——”
“英夷既有意出兵，又仅要求资其兵费，奴才以为便派员与之交涉更为有利。”眼见木已成舟，翁同龢遂开口说道。
“英夷狡诈，最让人难以捉摸。现下它说是与它些兵费，到时候只怕会漫天要价，狮子大开口的。想当年咱与它那么多好处，它还不是打进了京师？若不是它，先帝又怎的会英年早逝？？”说着，她仿佛真的动了感情，两滴老泪自眼角处挤了出来。伸手接热毛巾捂了捂脸，慈禧太后轻咳一声，又道，“八月俄使喀西尼曾派使馆参赞巴维福通知李鸿章，言沙俄仍遵守光绪十二年鸿章与俄使拉德仁在天津所订之节略，暗示其必干涉日夷染指朝鲜。近日又据李鸿章电，俄国初意不改，已在海参崴增舰添兵，且喀西尼亦将奉俄皇命赴天津过冬，商洽此事。我意思咱还是借俄力妥些。”
“老佛爷明鉴，沙俄狼子野心较之英夷尤甚。”翁同龢细碎白牙咬着叩响头道，“这些年来，沙俄借诸不平等条约割占我疆土百余万平方公里，然犹未有知足之意，无时无刻不欲再占我东北疆土。此番俄调舰添兵，怕醉翁之意不在酒，奴才恳请老佛爷万万三思为上。”
“你前边说的不假。沙俄是占了我大清不少土地，每想起这事，我这心里就——不过你平心想想，好处都让英法得了，它总不能——”似乎被翁同龢的眼神所慑，慈禧太后径自收了口，端杯啜了口奶子，干咳一声接着，“英夷犯我京师，令我天朝愧对世人，俄国总没做过这种事儿吧？虽都不是什么好主顾，只比比还是俄国妥些。再说英夷势力在江南，俄国在东北，日夷犯朝，它又操的哪门子闲心？这不是明摆着的事吗？”
“老佛爷言语奴才不敢苟同——”
“你莫不是身子骨不对劲，昏了头了，嗯？！”慈禧太后目光变得阴森恐怖。
“奴才身子骨一向硬朗——”
“硬朗便好！”慈禧太后“啪”地击案而起，“我心思已定，你不必多言！现下这衙门口风把得不紧，这事儿电文往来不稳妥。喀西尼这几日便抵津，我欲派个人去李鸿章那探探究竟。这老的老、病的病，我看便由你走一趟！”一语落地，直惊得翁同龢目瞪口呆，便一侧奕亦惊得差点溜到了地上。
四下里一片静寂，便一根针落地都听得见。翁同龢身子电击似抖了下，望眼慈禧太后，叩响头道：“恕奴才斗胆。老佛爷，此举有不可者五，最甚者——”
“行了行了。”慈禧太后摆了下手，冷冷道，“不可者多了，我这心里岂有不知道的道理？你莫不要抗旨不遵？”
“奴才恳请老佛爷——”
“你是皇上的人，我使唤不动是吗？此举非只为议和，亦在拖延日夷进攻。你口口声声忠于朝事，不敢有丝毫懈怠，这又算什么？！”慈禧太后面色铁青。
“奴才为天子近臣，不敢以和局为举世唾骂。老佛爷既欲借此为我朝赢得时间，奴才岂敢不遵？”翁同龢眉头紧锁，嘴里嚼了苦橄榄似的咽了口涩涩的口水。
“那好，你这便回去收拾东西，明日午时便动身吧！”慈禧太后扫眼奕，“这也没你的事了，一道下去吧。”
“嗻。”
慈禧太后之令翁同龢赴津，实包藏着险恶的用心。时举国舆论一致主战，对北洋海陆军的溃败更是怒不可遏。慈禧太后虽有心议和，只却也不敢冒天下之大不韪。派翁同龢出面干这联俄求和的勾当，自是再好不过。老于世故的翁同龢对慈禧太后的用心岂有不清楚的道理？然而——此时此刻，他方真正体会到奕口中那“难”字的真实滋味！
