正自全神贯注凝视着“浪速”的林永升一声大叫，头颅被削去了一半，身躯像锯倒了的白杨一样沉重地倒在湿漉漉的甲板上。
静静的长夜笼罩着古老的天津城。
也许是天冷的缘故，整个直隶总督衙门冷冷清清的。漆黑的夜色中，只后院几处屋内微弱的烛火，像是在向人们诉说着什么。他——北洋通商大臣、直隶总督李鸿章，身穿九蟒五爪袍服，外罩仙鹤补子，神情迷离恍惚，表情阴郁沉重，入定价呆坐在太师椅上。
稍带凉意的秋风隔帘缝吹进来，两张雪白的纸片飞絮似的飘飘荡荡无力地落在脚下。李鸿章怅然望着，犹豫下弯腰伸手捡了起来，微扫眼，他那清癯的脸上泛起一丝苦笑。两张轻如鸿毛的纸片，两道内容截然不同的电文，似两座沉重的大山，压在他的心坎上，压得他整夜不眠，便气也透不过来。
“岳父。”
……
“岳父。”张佩纶轻步进屋，几个月不出门，在衙门里吟诗作画，他休养得十分好气色，越发显得倜傥风流、儒雅端庄了。“嗯——哦，幼樵呀。坐，坐着说话。”李鸿章缓缓睁开了双眼。不知什么时候，漆黑的天穹上已泛起一片鱼肚白，一线淡淡的曙光划破夜幕泼洒下来，照在湿漉漉的临清砖上，闪着光亮，只晨风却很冷。一阵寒风袭进，李鸿章下意识地抚了下肩头，“幼樵，你说说看，为什么这黎明前总是特别地黑、特别地冷？”
“这——”张佩纶取皮袍轻披在他肩上，愣怔下咬嘴唇道，“回岳父大人，依幼樵意思，唯其如此，人们方越发感觉到阳光的明媚、娇艳，从而倍加珍惜。”
“愈黑——愈亮，愈冷——愈暖。”李鸿章已是半苍的眉毛紧皱一团，丝丝白发在晨风中抖着，喃喃自语道，“倍加珍惜——”“岳父大人所言极是。对于那些来之不易的东西自当加倍珍惜。不然，等它失去时，便会觉得它原来是那般地美好。”张佩纶说着若有所感似长长吁了口气。李鸿章没有言语亦没有动，紧锁的双眉久久凝视着在依稀淡薄的夜幕中挣扎的丝丝曙光，足足袋烟工夫，喟然一叹徐徐转过身来：“你们意思怎样？”说着，他努了努桌上的电文。
张佩纶拎茶壶给李鸿章斟了杯茶，躬下了身，说道：“依杏荪兄意思，事既至此，还当以老佛爷意思为上。”他顿了下，望眼李鸿章干咳两声，“只幼樵以为，当依皇上意思，加紧备战，不知岳父大人心中可有定议？”
“我——”李鸿章微啜了口茶，似乎沉思着什么，半晌方咽下，说道，“前次你主不出兵，杏荪反之；如今杏荪以为当依老佛爷意思，你又反之，你二人私下可是有些——”
“岳父多心了，这压根没有的事。”张佩纶插口说道，“幼樵与杏荪兄私交甚笃，绝不会有怨隙的。便昨夜，我还与他吃酒谈事，直子正时分方歇着的。”“没有就好。你二人一个心高，一个气傲，又皆我之股肱，我这心里就担心你们不和来着。”李鸿章凝视着张佩纶，“杏荪心胸窄了些，容不得别人比他强，只这么多年随我，劳苦功高，况目下正用人之际，有甚不到之处你多包涵着些。”他挪了下身子，似觉不舒坦，起身来回踱着碎步接着道，“你说说看，你心里是怎生想的？”“幼樵前次不主出兵，实鉴于目下强敌环顾，而依我朝国力，却是泥菩萨过江——自身难保，故以为多一事不如少一事。”张佩纶说着话锋一转，“而今日日夷肆意挑起事端，皇上又降旨宣战，倘虚与委蛇，小则龙颜大怒，荣禄难保；大则丧权辱国，落得一世骂名，遭万人唾弃——”
“明知不可为而为之，岂不是自不量力？”李鸿章插口道，“结果只怕更会出人意料的。不说英法诸夷不会漠然置之，便日本只怕也会狮子大开口的。”“日夷国内形势危急，急欲寻机摆脱困境，倘我朝真若失利，代价确是不可想象的。只上边心意已决，做臣子的又能如何？食君禄忠君事，也只有勉为其难了。”张佩纶深不可测的眸子转动着，咽了口口水，接着道，“话说回来，我北洋海陆军这么多年的调教，实力亦非一般，但只悉心备战，鹿死谁手殊难预料。”
“北洋海陆军究竟有几斤几两，我心里最清楚不过。单与国内各军相较，我军是胜出多多，只与日夷相比，却还差着——”话音尚未落地，外边叩门声起，李鸿章半苍眉毛挑了下，“何人在外边？”
“是卑职盛宣怀。”
“进来。”
“嗻。”盛宣怀答应一声进来，躬身打千儿请安，说道，“大人，宋大人在屋外求见。”“他？”李鸿章脸上不易察觉地掠过一丝不快，移目观望，却见宋庆兀自在屋外廊下来回踱着碎步，腮边肌肉抽搐了下，抬脚出屋，强自挤出一丝笑色拱手道，“不知宋大人光临，失礼之处，还乞海涵。”
宋庆簇新的九蟒五爪袍外套黄马褂，闻声疾步上前躬身道：“制台这说哪儿的话来？卑职官低位卑，何敢劳大人——”
“哪里哪里。请！快屋里请！”说着，将手一让，径自回屋。宋庆亦步亦趋地随了身后进屋，“啪啪”一甩马蹄袖便欲大礼参拜，只却被李鸿章止住：“宋兄这是做什么？以后切莫行这些礼数。坐，坐着说话。幼樵，快与宋大人献茶。”
“这位便是幼樵兄呀，真是失礼、失礼。”宋庆脸上满是不屑神色，只嘴上却笑道，“早闻大名，今日能一睹容颜，真是三生有幸呐。”说着，拱手略躬了下身子。张佩纶脸上不易察觉地掠过一丝红晕，轻咳一声敛了淡淡还礼道：“宋大人如此大礼，幼樵万不敢当的。”
“幼樵兄天下名士，何言不敢当，若非——”
“宋兄太抬举小婿了。”李鸿章似笑非笑，淡淡插口道，“莫说他不敢当你大礼，便老夫又何尝不是如此？”他顿了下，见宋庆嘴唇翕动着欲言语，轻摆了下手，又道，“彼此熟人，客气话儿就都不必说了吧。请坐。”待宋庆在雕花瓷墩上大马金刀地坐了，李鸿章问道，“宋兄这早晚过来，不知有何要事？”
“没甚事的。”宋庆略躬了下身，淡淡笑道，“卑职只想问一下，目下我军作何处置？”
“这——”
“大人勿怪。”见李鸿章脸上掠过一丝不快，宋庆犹豫了下径自开口道，“卑职此次奉旨离京之际，皇上曾有交代，卑职亦于皇上面前立了军令状，故不敢稍有差池，这点子苦衷还望大人体谅一二。”“那是那是。”李鸿章端杯啜口茶徐徐咽下，不紧不慢道，“你我虽职有高低之分，却都是皇上奴才，都是为朝廷效力，少荃岂有怪罪之理？”
“卑职蒙皇上恩宠，效命疆场，然一切专阃之权皆在大人。”见他嘴上只字不谈作何处置，宋庆咬嘴唇沉吟片刻，开口道，“卑职有此一问，实欲早期击退日夷，以了皇上忧思。”“宋兄此心，实令少荃感佩万分。其实少荃又何尝不想如此呢？”李鸿章轻咳两声，起身背手来回踱着步，叹口气说道，“便方才我还和幼樵商议着呢。日夷素来狡诈，此时按兵不动，必藏有大的阴谋。兵法云以静制动，我意目下还是悉心防范，静观其变方为上上之策。”
“大人。”宋庆目不转睛地凝视着李鸿章，似乎想从他面上神情看出些什么。然而，他失望了。沉吟片刻，宋庆开口说道，“依卑职看来，日夷此时按兵不动，实因其准备尚未充分。我军若此时集兵反击，定可将日夷逐出朝境。倘此时不动，待日夷兵力集结完毕，吃亏的怕是咱们。卑职请大人三思。”李鸿章脸上掠过一丝冷笑：“宋兄心思，少荃理会得。只日夷既敢挑起事端，岂有准备不足之理？宋兄久居内地，与外夷情形不大了解的——”
“大人——”
不及宋庆话音落地，李鸿章摆摆手道：“宋兄还不晓得吧，日夷联合舰队由伊东佑亨统领，现下正在朝鲜海域四处游弋，寻我北洋水师主力以期决一死战呢。”
“如此便出动我水师舰船，与之一较长短。”宋庆起身踱了两步，“养兵千日，用兵一时。难道我堂堂大清水师便惧了日夷区区几艘破船不成？”“宋兄此言差矣。”李鸿章轻轻摇了摇头，“日夷这么多年穷全国财力扩充海军，其实力远非宋兄想象的那般不堪一击。说句不怕丧气的话，日舰现下已远胜我北洋水师。贸然出击，以弱敌强，结果会怎样，少荃不说宋兄心中也该有数的吧。”
“这——”
李鸿章不易察觉地轻哼一声，移步上前轻轻拍了拍宋庆肩头，说道：“宋兄，与洋毛子作战，比不得内地剿匪平乱，光凭勇气是成不了事的，还得用这个。”说着，他右手轻拍了拍剃得趣青的脑门儿。宋庆满脸窘色，直恨不得地上裂个缝儿钻进去，移目张望，但见张佩纶似笑非笑，一双眸子闪着狡黠的光亮直直望着自己，更羞得无地自容。正满腹茫然间，却听李鸿章干咳两声开口说道，“宋兄，此非一日三刻便能解决的事儿，俗话说温火慢炖，火到猪头烂，万万急不得的。你且回去养着精神，一有举措少荃立时差人知会与你。”
“大人心思缜密，真不愧我大清之栋梁。宋庆佩服、佩服。”宋庆低头长长吁了口气，仰脸望着李鸿章拱手说道，“大人，宋庆有一事，不知大人可否应允？”
“宋兄但说无妨。”
“宋庆愿统标下人马开赴平壤，与日夷面对面地干上一仗，还请大人能够准下官所请。”
“不不不，其他事情都还好说，此事少荃万不能答应的。”李鸿章脸上掠过一丝奸笑，连连摆手道，“宋兄身负皇命，关系颇重。你若有个甚闪失，少荃如何向皇上交代？到时候皇上只怕将少荃这顶戴花翎摘了亦是轻的呢。”
“大人言重了。皇上派卑职过来，为的便是能与大人共御日夷，捍我大清尊严。岂有怪罪大人之理？”宋庆说着深深打个千儿下去，“宋庆蒙皇上隆恩，无以为报，只有奋力迎敌以慰心中惶恐。还请大人体谅宋庆苦心，恩准卑职——”“体谅、体谅。你我一处共事，我能不体谅吗？只你也该体谅少荃心中难处呀。”李鸿章略拱下手还礼，拈须说道，“眼下世事，谁又能说得准？这仗打好了自不在话下，倘万一失手，那可就——”他没有说下去，只轻轻“嗯”了一声，接着道，“好了，宋兄不必多言，此事少荃万不能答应的。”
“大人——”
“杏荪，你代我送送宋兄。”
“嗻。”盛宣怀在一侧兀自胡思乱想间，听得李鸿章吩咐，愣怔下回过神，忙不迭答应一声将手一让，“宋大人请。”“大人——”宋庆满是期盼地望着李鸿章，只他却不耐烦价面对着窗外。嘴唇翕动良晌，发泄胸中闷气价长吁口气，拱手施礼道，“大人歇息，卑职告退。”说罢，叹口气转身出屋而去。
听着宋庆“橐橐”脚步声消逝在月洞门外，李鸿章忍不住笑出了声：“也不掂掂自己几斤几两，便做起了春秋大梦，哼！”“岳父，”张佩纶抿嘴笑了笑，道：“此人既碍手碍脚，何若顺了他心思，眼不见心不烦？”
“留他在这里还好，倘真派他过去了，那才真碍手碍脚呢。”李鸿章手抚着胸口，轻咳两声忍住笑，说道，“似他这等眼尖皮厚腹中空之辈，皇上也想着能委以重任，可真是瞎——”猛觉失口，他戛然止住，扫眼张佩纶，端杯啜口茶缓缓接着道，“幼樵，我寻思好了，还是照老佛爷意思办吧。”
“岳父，如此——”
李鸿章怅然叹口气，凝神向外注目着，口中缓缓说道：“这仗打下去，绝不会有好的。依着皇上意思，到头来千人指万人骂不说，便老佛爷处也讨不到好的。与其如此，还不如顺着老佛爷意思，咱不能竹篮打水到头来两头空呐。”
“岳父言语许有道理，只依幼樵看，眼下局面于皇上甚是有利的。倘皇上追究下来，何以应对？”张佩纶细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟良晌方道，“便真有老佛爷，到时候能不能抵住下边压力也很难说的。若老佛爷为平息民愤，以岳父做了替罪羔羊，那也极有可能的。岳父大人万万三思为上。”
“你于世事还是看不透的。”李鸿章背着手绕室徘徊，袋烟工夫，吁口气说道，“眼下底下是唧唧喳喳吵得慌，可那都是面上的。皇上若想着能借此稳固他那位子，算盘可就打错了。”
“民心可用。但只要——”
“说是那么说，只你低估了老佛爷的能耐。要夺取权力、巩固权力，靠什么？靠的是这个——”他说着两手握拳在空中挥舞了下，“没有实力，但耍嘴皮子，是不济事的。皇上心思是好的，只他有什么？有一兵一卒是属于他的吗？朝中又有几人支持他？惹恼了老佛爷，我敢担保，一夜间他便会——”他尽量压低着嗓门儿，只却犹不放心价往窗外看了看，回首望着张佩纶，接着道，“至于说我会做替罪羔羊，这确说不准的。只据我看，无非责恕几句罢了，便大不了将这黄褂子夺了去，可这又有什么？过阵子还不都又会回来吗？”他咽了口口水，“你想想，这仗输了，与日夷交涉靠何人？还不要靠我吗？如此上边能真弃我不用？便真如此，我手中只要还握着北洋水陆军，一切都可高枕无忧。”
“岳父分析得极是有理。只——”
“只什么？放心，宦海沉浮这么多年，我不会看走眼的。”李鸿章不无得意地笑了笑。见张佩纶嘴唇翕动着，他细碎白牙咬着，一字一句道，“即使真有朝一日做了替罪羔羊，那也认了！”
望着李鸿章赌徒一样阴险、贪婪、狡诈的目光，张佩纶忽觉身子一冷，咬嘴唇沉吟良晌，小心开口说道：“岳父，此事关系您，更关系我大清日后之命运，幼樵意思，还是再细细思量下为好。”“我想好了。”李鸿章摇了摇头，“整整一宿，还不够吗？做甚事都得冒点险，你这便去电叶志超，要他可守则守，不可守则退——”
“岳父——”
“不要说了。假以时日，你会知道我如此做是对还是错的。”李鸿章语气坚定，不容置疑，“再告诉汝昌，我海军以保船制敌为旨，切不得出大洋应战。若敢违令，我唯他是问！”
“嗻。”张佩纶无奈地叹了口气，“岳父，那前次要丁军门护送援兵赴朝一事，您看——”“取消！”李鸿章犹豫了下，攒眉沉思道，“算了，还不取消吧。此事非只皇上，便老佛爷亦恩准了的。你告诉汝昌，切切小心为上，援兵一抵朝鲜，立刻回返旅顺。对了，你这两日收拾下，准备去趟京城。”“岳父，”张佩纶不解地望着李鸿章，“幼樵此时离开，是不是不妥？我看还是等阵子吧。”
“不，不能再拖了。老佛爷寿诞在即，你将寿礼赶紧送了过去。顺便在京里走动走动，探探风声。莫舍不得银子，该花的一定要花，回头账房那再拿十——不，再拿二十万两。”说罢，李鸿章径至屋角一个黑漆大柜前，伸手从怀中取出一串钥匙开了柜，拣出一个封得严严实实的紫檀木盒，脚步“橐橐”踱过来，粗重地喘了一口气，说道，“把这个也交了老佛爷。”
“这是——”
“是颗玛瑙。当年围剿太平军时得的。”李鸿章说着打开了那盒子。张佩纶低头细望，却是一颗鹅卵石般大小的淡黄色玛瑙，玛瑙中一朵红色牡丹花当时价花瓣绽放。张佩纶移目望眼李鸿章：“岳父，此物怕——幼樵早年在福建时，曾见一古董商持有此种玛瑙，只颜色为淡蓝——”
“玛瑙中有牡丹不算奇事。它另有妙处的。不然，我会这么多年将它带了身边？”李鸿章满是贪婪不舍的目光一动不动地盯着那玛瑙，“你且仔细看着。”说着，李鸿章撩袍袖遮了屋中光亮，再看那牡丹花时，花瓣竟凋谢了一样收缩起来，待复移开袍袖，那花瓣却又重新绽放。李鸿章仿佛捧着个襁褓中的婴儿一般小心翼翼将那玛瑙放回盒中，依依不舍地看了又看，方关了盒盖，道，“这你可见过？”
“没有。”
“若在平日，我还真有些舍不得呢。眼下——唉，舍不得孩子套不住狼。”李鸿章闭目将那檀木盒子塞了张佩纶怀中，“好了，你下去吧。告诉下边，没甚要事不要扰我，让我迷糊阵。”
“嗻。”
久违的阳光透过窗户射进屋内，暖洋洋的。李鸿章仰脸望着天，一动不动。他的脸上，时而露出丝微笑，时而露出点惆怅。他在赌！他在以自己日后的命运做赌注！等待他的又会是什么呢？
最后一抹霞光终于被夜幕遮蔽，无际的天穹一片昏沉沉景象，几点寒星不安分的孩童价于东际天穹悄悄升起，一眨一眨地凝视着大地万物。
“嗖——嗖——”
沉寂中两只带着火尾的箭呼啸着直上半空，紧接着，号炮闷雷般响了三声，“提督大人升帐了”的传呼，一声高过一声传了开去。
