殷红的血液顺嘴角淌了出来，王福强自挤出一丝笑色看了看光绪：“银针试过没毒，奴才恐……恐有闪失，故……不想却真……真的……”
细雨连绵，均匀又细密地撒落下来，没有一日晴好。就在这秋风秋雨愁煞人的季节，一个令人震惊的消息悄悄地传了开来：皇上龙体欠安，而且病得不轻！
在人们如坐针毡般焦急的等待中，一连两天，紫禁城内丝毫消息亦无。即使是孙家鼐这等重臣，几次递牌子谒见亦都被挡了回来，说是圣躬违和，不能临朝。至于患的什么病？究竟病情怎样？却无从得知，直让人们心里猴抓了一般坐卧难安。好不容易到了第三日晚晌，终于紫禁城内传出了小道消息：多罗郡王载漪之子溥俊继承穆宗毅皇帝为嗣，册封为皇子。一时间人们直炸了锅一般！
辗转反侧在大炕上折腾了大半宿，刚寻思着迷糊阵，只外边传来声音：“老爷，宫里传过话来，老佛爷今儿卯时在乾清宫临朝。”孙家鼐电击价哆嗦了下，“嗖”地坐直了身子，由人服侍着穿了朝服，挂了朝珠，点心也没用便打轿直趋东华门。
呵腰出轿，雨已经愈来愈小，抬眼望天，似有停的意思。探手怀中掏出怀表看看，时针还差一刻不到卯时，伸欠着呼吸了口清冽的空气，一夜的郁闷似去了大半。进大内，及过右安门，远远便听得乾清门广场上嗡嗡声响传了过来，紧赶几步过去，但见阔大广袤的广场上到外都是赶来朝会的各部官员。
“几位早。”远处放眼寻了半日，才发现众人均在乾清宫丹墀前候驾，孙家鼐疾步过去，拱手道，“不知里边可有消息——”“消息真不少哩。”刚毅嘴角挂着一丝笑色，插口道，“只不知孙兄想听些什么来着？”
“皇上龙体——”
“怕……怕是……唉！”
看着他那满脸假惺惺的神色，孙家鼐直觉得心里一阵腻味，只已有的惶恐、不安却更添了几分，深邃的眸子在刚毅脸上盯了足有移时，轻咳两声将不无探询的目光投向了王文韶。不知是不知抑或是不想说，王文韶半苍的眉毛紧紧攒着，仰脸望着天。无垠的天穹上一队大雁叫着掠过云影急匆匆地向南攒飞，给灰暗阴沉的秋色更平添了几分不安和凄凉。
“老佛爷起驾喽！”
一声一声的传呼由太监们递送了出来，广场上顿时鸦没鹊静，咳痰不闻。孙家鼐暗暗长吁了口气，“啪啪”甩马蹄袖跪了湿漉漉的临清砖地上。不多时，便见端郡王载漪、庆亲王奕劻从左掖门出来。
满脸喜色地被侍卫、太监们众星捧月般簇拥着走到丹墀前，载漪挺了挺胸脯，扫眼众人，用手轻抚了一把修整的八字髭须，朗声说道：“有懿旨，百官跪接！”
“奴才恭聆懿旨！”
“老佛爷已经起驾。”载漪悠长的话语响彻乾清门广场，“着六部九卿各率司员，入乾清宫朝会！”
“嗻！”
进大殿，约摸袋烟工夫，西阁门“吱”的一声洞开，众人忙不迭收声正色跪了地上。少顷，慈禧太后由李莲英、崔玉贵搀着从西阁门出来，徐徐向设在殿中央的御座走去。她的脸上挂着一丝似乎凝固了的笑容，站在殿中央伫立了会儿，似乎在想着什么，方拾级升阶，径上了“正大光明”匾额下金紫交翠的龙凤宝座。李莲英和崔玉贵二人却步躬身退至一旁跪了下去。慈禧太后悠悠地端起案上茶碗，用碗盖拨着浮茶呷了一口，眼角周匝儿一扫，偌大的乾清宫立时静寂得便一根针落地都听得见。
“众军机一边坐着，其他的都起来站着听话。”慈禧太后的声音并不高，在殿中却显得异常的响亮，似乎没有睡好，她伸手揉了揉太阳穴，开口接着道，“四海升平泰运昌，这是人人都想的。若说不想，那便是我大清逆臣贼子！”她的声音在大殿中回荡着，“皇上一意推行新政，其心思在沿圣祖、仁宗武功谟烈，宏光我大清列祖列宗圣德，以振几十年之颓风，造一代极盛之世，不可谓不佳。由此，我方应允新政，以期强国富民。”说到这里，她舒了一口气。
李端棻心里针刺一般痛楚了一下，半苍眉毛皱成一团，阴郁地偷扫眼慈禧太后。她嘴角微吊，两手反复转着茶碗凝视着全场，说不清是怒是喜。良久，忽口风一转说道：“然而皇上受康、梁逆党蛊惑，行事与初衷大相径庭！裁衙署、罢重臣、议开懋勤殿而夺军机权限与康、梁逆党不说，竟唆使袁世凯发兵京师，妄图包围颐园，图谋加害于我！”
宛若当头一记重击，众人都不自禁打了个寒战。
“如此不忠不义不仁不孝之徒，便十死亦不能赎其罪之一二！”说到此，她缓缓起身，在光滑的透着人影的金砖地上来回踱着碎步，“然十指连心，真要与他些惩处，我这心里总是不忍——”说着，她仰脸长叹了口气。
“老佛爷慈悲心怀，只皇上寡恩薄情，倘不与惩处，天下亿万生灵——”
孙家鼐两手紧握椅把手，心里直翻江倒海价难以平静，正自胡思乱想间，陡听刚毅言语，忙不迭起身一个揖儿打将及地，插口道：“启禀老佛爷，皇上做出这等事，实有负慈恩，然皇上宅心仁厚，实在是一时糊涂听信小人谗言，还请老佛爷念其素日举止尚算中规中矩，轻恕了皇上——”
“皇上真便糊涂，能糊涂到这种地步？！”刚毅瞅眼慈禧太后，道。
孙家鼐绞肝拧汁，又道：“奴才听闻外间传闻，皇上误服康有为蛊药，以致心性糊涂。倘真如此，却也不无可能，请老佛爷明鉴。”
“皇上每日饮食皆有记载——”
慈禧太后虚抬了下手止住刚毅，用一种令人无从揣摩的目光瞅眼孙家鼐，说道：“孙家鼐教导皇上不少时日，于皇上性情较你知道得多了。”说着，她环视了眼面前众臣子，“人非圣贤，孰能无过。莫管怎样，处置皇上我断不会做的。真这般做，不说别的，这日后见着我那妹妹，也不好交代的。”说话间，她抬手拭了拭眼角，“不过，宫里嘈杂，为着皇上能静下来修身养性，好好反思反思，换个地方也是应该的。瀛台清幽，我寻思了下，皇上日后便住那边。”
徐致靖看上去似乎有病，脸色苍白，越发显得又高又瘦，此时细碎白牙咬着嘴唇，干咳一声躬身道：“奴才徐致靖有话奏上。”
“说！”
“瀛台虽清幽，只……只天气一日日转冷，皇上龙体欠安，居此恐——”
“这是皇上自个挑的地儿，你说不合适？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，“且退一边，待会儿我与你自有交代！”话音落地，众人立时感到一种寒彻骨髓的压力袭来。此刻大殿里死寂得掉一根针都听得见，唯闻殿角金自鸣钟沙沙响着。看着众人一脸惶恐神色，慈禧太后嘴角掠过一丝冷笑，“皇上之所以能做出此等大逆不道之事，究其根源，皆在新政。新政推行这么多时日，收效怎样，不说你们心里也都有数。皇上呢，心里也亮堂。这治国平天下，说来道去，还得儒道。昨儿与皇上议了下，这新政嘛——”她顿了下，从齿缝中蹦道，“到此止住！莲英，将皇上谕旨念来听听。”
“嗻！”答应一声趋步案前，从慈禧太后手中接旨转身扫眼众人，李莲英干咳两声清了清嗓子，朗声念道，“奉天承运，皇帝诏曰：朝廷振兴商务，筹办一切新政，原为当此时局，冀为国家图富强，为吾民筹生计，并非好为变法，弃旧如遗……”
一声声、一句句，都利箭价向众人心坎上射去！足足袋烟工夫念罢，慈禧太后轻咳一声提高了嗓门：“这几年康、梁蛊惑人心，京内外官员参与强学会、保国会及所谓维新活动的不下数百人。有甚者，朝廷恩遇全然忘却，而唯康、梁鼻息行事！此等无耻之辈，莫说国法不容饶恕，便想宽容，奈何还有人情天理？！”
本来听得已是惴惴不安的文武官员不由又都是身上一颤。慈禧太后盯着众大臣：“工部主事康有为胞弟康广仁、监察御史杨深秀、军机章京谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第已拘捕在狱，明日午时三刻正法；礼部汉尚书李端棻、户部侍郎张荫桓革职并遣戍新疆军台；翰林院侍读学士徐致靖革职监禁！”她冷冷地笑着，扫了眼徐致靖。“湖南巡抚陈宝箴、湖北巡抚谭继恂、湖南学政江标、礼部侍郎王锡蕃、监察御史宋伯鲁、刑部主事张元济、原翰林院庶吉士熊希龄及徐致靖之子徐仁铸、陈宝箴之子陈三立均革职，永不叙用；礼部主事王照革职严拿。”说罢，她仰脸高喊道，“来呀！”
“奴才在！”似乎早有预备，慈禧太后话音甫落地，一众二十余名乾清宫侍卫如地下冒出来似的便站了身前。
“将这些奴才顶戴花翎摘了！”
“嗻！”
一时间，肃穆的乾清宫一阵骚动。眼见得这般光景，众人心里都十五个吊桶打水般七上八下。“依昔日行径，尔等中不少人也罪不容赦！为免株连过广而使朝局动荡，今日概不追究。”慈禧太后嘴角挂着一丝狞笑，注视了一下有些骚动的会场，说道，“回头都写个请罪折子呈进来。”
“嗻——”
“康、梁逆贼歹心未逞，断不会就此收手，嗣后办差，当濯心涤肝。但有颟顸顽钝不思悔改之徒，定难逃诛戮之罪！”起身在御座前来回踱了两步，慈禧太后刺耳的声音又响彻大殿，“还有一事。今上嗣统，国人多说次序不合。我因帝位已定，自幼抚养，直到今日。这几日又有臣工奏陈此事，言圣躬违和，当早立皇子，以备不虞。这几日思前虑后，我意深以为然。”她咽了口唾沫，“端郡王载漪秉性忠诚，尔等亦所共知。其子溥俊性亦聪敏，若立为皇子，可无后虑。经与诸王大臣商议，着立溥俊为皇子，继承穆宗毅皇帝为嗣。此事来年正月元旦举行，各有司下去早作准备，但误国之重典，决不宽恕！”
“嗻！”
“载漪！”
“奴才在。”
“你日后可常来宫中，督导溥俊读书。”
“奴才遵旨！”虽说早已是内定的事儿，只当着这么多人宣讲，载漪由头到脚直觉无比舒畅，忙不迭跪地“咚咚”连叩了几个响头。
“老佛爷，臣有话奏上！”这时，突然殿下有人高声道。似乎没有料到这种时候还有人敢出声，慈禧太后愣怔了下，回过神来，阴冷的目光在殿中搜索着，道：“是谁要奏事？！”
“是——”孙家鼐顿了下，咽了口口水躬身道，“是奴才孙家鼐。”
“孙家鼐。”慈禧太后咬牙道，“你跪到前面来奏！”
在众目睽睽下，孙家鼐侧身穿过前面奕劻、载漪、荣禄几人直到御案前，叩头道：“贝勒溥俊虽性聪敏，只奴才愚见，册立皇子，事宜从缓，请老佛爷三思。”
有他开了第一炮，大殿上立时交头接耳，窃窃私语声不绝于耳。载漪虽心里怒火一拱一拱地往上蹿，只这种场面却从来还不曾遇到过，不免一阵惶恐。他看了看身边不动声色的奕劻，心知这位对己日益不满的王爷也正在打着主意，浑身上下更猴抓一般难受，迟疑着上前一步，嗫嚅道：“老佛爷——”
慈禧太后腮边肌肉急速抽动着，眼角余光扫了下载漪，嘴唇翕动着似欲呵斥，只话到嘴边又咽了回去，用冷峻的目光向大殿各个角落扫了下。在她目光的威慑下，大殿一时间又恢复了先时的宁静：“为什么？！”
“时局艰难，诚如老佛爷所言，宜力求平稳而免动荡。皇上今虽无嗣，然适值壮年，倘若速行，民心必乱。而一旦因此招来外国公使干涉，更是一桩棘手之事。”孙家鼐长长吁了一口气，干咳两声道。
“但真有异动，只说明民心狡诈，已无可用之处。至于诸夷，此我大清内政，又岂有他们指手画脚的道理？！”慈禧太后细碎白牙咬着下嘴唇，满是阴冷的目光直射孙家鼐，“我看你这意思，怕不是从缓，而是压根便不希望册立皇子，是吧？！”
孙家鼐已是半苍的眉毛抖落了下，“咚咚咚”连叩了三个响头，道：“老佛爷懿旨，奴才不敢——”
“这不是我的意思！是王公大臣共同的意思！”
“奴才一时失言，请老佛爷恕罪。”孙家鼐头伏在地上，虽看不清脸上神色，只声气听来却还是那般的镇定，“册立皇子，奴才绝无异议。只为免生干戈，还……还乞老佛爷三思。至于皇上圣躬违和不能理政，老佛爷可暂行垂帘，代为署理。奴才拳拳忠诚唯天可表，请老佛爷明鉴。”
“请老佛爷再行垂帘听政！”
不待慈禧太后有所反应，殿中众臣十之四五甩马蹄袖跪了地上。没有想到会有如此多的文武重臣附和，慈禧太后脸一下子涨得血红，细碎白牙紧紧咬着，气出丹田地哼了一声，返身疾步至御案前提笔，似乎要写什么，只笔方触纸又放下，背手绕座徘徊。荣禄知道她寻思着欲找茬儿处置这些刺儿头，因也不愿册立溥俊为皇子，很想借众人之手搅和搅和，便低头装没看见。
慈禧太后止住了愈踱愈快的脚步，她的精神似乎变得有些迷茫，阴郁的眸子望着众人，额前乍起老高的青筋渐渐隐了下去，脸上神色也平缓下来，长长地透了口气缓缓说道：“尔今之际，垂帘听政不能说不可行。只你们可曾想过，如此一来天下又何以看我？而那些蠢蠢欲动如康、梁之徒又岂会不兴风作浪？这究竟求得朝局平稳还是动荡？”仿佛要看到很远的地方，她深邃的眸子久久凝视着窗外，“再者我这一大把年纪，能操持得下来？但误了国事，到头来这千古骂名谁来背？你们就让我这老婆子安宁一阵子吧。”她的声音竟已有些嘶哑！
“但将皇上举止晓谕天下，苍生断不会不允老佛爷垂帘听政，至于——”
“如此一来又置皇上于何地？我朝以孝治天下，似皇上这般逆行，不与惩处苍生何以心平？”慈禧太后抓话茬儿接着道，“皇上不仁，我却不能无义，母子连心，我究竟将他一手带大，何忍见他受委屈？好了，此事皇上也已经应允了的，尔等不必再言语。”
“皇上——”
“孙家鼐，你还欲怎样？！”慈禧太后的火气压抑不住地涌上来，怒喝一声，又道，“此本我爱新觉罗氏家事，说与尔等，不过顾着尔等体面，你心里与我放明白着些！”
孙家鼐清瘦的身子瑟缩了下，咬牙沉吟片刻，咽口唾沫复道：“恕奴才斗胆，册立皇子，非一家之私事，实关乎我大清国运。”
“闭嘴！大清国运，不用你操心！”
“奴才——”
“你跪安吧！”
“奴才——嗻。”
眼瞅着孙家鼐踯躅出了大殿，一群人顿时都愣了、傻了，有几个胆小的竟两脚一软跪了地上，捣蒜般连连叩着响头：“奴才……奴才有罪，奴才有……罪……”
“庙堂议事，原本无罪可言。只已定之事，决不容在这殿宇上跳踉行威！”说着，慈禧太后冷冷地扫了眼众人，抬高嗓门道，“尔等可还有要说的？！”
“奴才遵旨。”
“有罪罚之，有功却也不能不赏。”慈禧太后嘴角掠过一丝狞笑，冷哼一声，说道，“原礼部满尚书怀塔布着补左都御史兼内务府大臣。湖北巡抚由曾和署理，江苏巡抚以德寿实授。又总署缺人，着许景澄、袁昶、桂春、赵舒翘、启秀即日入直办差。”话音甫落地，崔玉贵自西阁门脚不沾地进来，躬身打千儿低声禀道：“老佛爷，总理衙门传来消息。”
“嗯。”慈禧太后眉棱骨不易察觉地抖落了下，“军机王大臣留下，其余先退下。记着，但有私议国家大政者，休怪我开杀戒！”说罢，返身于御座上坐着，端杯啜了口茶含嘴里，两眼凝视着殿外。刚毅见众人面面相觑，正要说话，载漪已开口大声说道：“怎么？还不退下？！”
“嗻。”
文武官员参差不齐地应了声，脚步杂沓地退了出去。慈禧太后将茶水咽下，道：“说吧，甚消息？”
“俄使喀西尼差人回话，先时我朝所提之事因……因议会不允，碍难从命。”
“什么？他——”仿佛电击了般，慈禧太后“嗖”地坐直了身子，“俄皇呢？”
“回老佛爷，俄国与咱大清不同，但议会不允之事，俄皇也……也无能为力的。”
慈禧太后咬着下嘴唇：“我不管他议会怎样，他既然应允了，就得做到！奕劻，你告诉那喀西尼，此事但他不能给我一个满意的答复，他那小命我不能保证不出岔子！”
“老佛爷，消息说那喀西尼已……已与昨日离开京师，回返——”崔玉贵瞅眼慈禧太后，小声道。
