西汉（前206～公元25年）， 中国第一个强盛稳固的朝代。
西汉是中国文化发展的一个高峰， 社会经济、文化全面发展， 对外交往日益频繁， 成为当时世界上最强盛的国家之一。
西汉建立后， 在诸多制度上承袭了秦制， 又实行了轻徭薄赋的政策，使社会经济稳步发展， 农业、手工业及商业领域均取得明显进步。在“文景之治” 的基础上， 汉武帝又进一步采取措施加强中央集权统治， 并推行“罢黜百家， 独尊儒术”。张骞出使西域， 扩大了对外交往。他所开辟的丝绸之路， 横贯亚洲、连接欧亚大陆， 是一条著名的古代陆上商贸通道。而以“昭君出塞” 为标志的和亲， 汉中央与周边民族的关系也在继续得到发展。西汉后期社会矛盾不断激化， 最终导致王莽改制和绿林、赤眉大起义。西汉时期在文学、史学、艺术和科学技术等领域的成就辉煌灿烂， 影响深远。
刘邦建汉
刘邦，西汉开国皇帝，史称汉高祖。前256年，刘邦出生在沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里金刘庄的一户普通农民的家庭，他的父母亲甚至连名字也没有，所以后来太史公司马迁在《史记》中为他立传时，只好这样写：“父曰太公，母曰刘媪。”用今天的话说就是父亲被称为刘大叔，母亲被称为刘大妈。刘邦原名季，就是“老三”，直到做了皇帝后，觉得名字实在不雅，才找来文人学士精心推敲，改名为邦。邦，就是国，有经邦治国的大名，才可以不负皇帝统治天下的重任。
年轻时的刘邦，既不喜欢读书，又厌恶农耕生产，整天四处游荡，结交游侠，但他为人豁达大度、胸怀大志。刘邦曾在咸阳服徭役，30岁的时候做了泗水地方的亭长，后来因为私放刑徒，藏匿到了山中，并开始网罗自己的武装力量。
前209年七月，陈胜、吴广起义反秦。同年九月，刘邦在旧友萧何、曹参等人拥戴下，聚兵3000人于沛县，杀死县官，举起反秦义旗，被称为沛公。第二年四月，刘邦投奔项梁，屡次与项梁侄子项羽协同作战。项梁死后，刘邦与项羽共奉楚怀王熊心为领袖，自己则被封为武安侯、砀郡长，继续坚持反秦斗争，成为反秦的主力。
前207年，秦二世三年秋，当项羽率领起义军和秦军主力决战巨鹿时，刘邦受楚怀王派遣率所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关，于前206年十月进抵霸上，秦王子婴投降，秦朝灭亡。
入咸阳后，刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”因此受到人民的欢迎。当刘邦看到华丽恢宏的阿房宫时，羡慕不已，想留居宫中，经樊哙、张良等人劝说而醒悟，出城驻于霸上。
同年十二月，项羽击溃秦军主力后，也拥兵40万入关。听说刘邦已定关中，项羽大怒，进驻鸿门，欲攻刘邦。刘邦因兵力不敌，听从张良的意见，亲至鸿门，卑辞言好。项羽违反楚怀王“先入定关中者王之”的约定，封刘邦为汉王，都南郑，占有巴蜀、汉中之地；项羽自称“西楚霸王”，都彭城（今江苏徐州）。项羽分封后仅一个月，诸侯开始火并。刘邦乘机平定三秦，再度占领关中。刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，率军东出，声讨项羽杀害楚怀王之罪，发动了长达四年的楚汉战争。
战争前期，刘邦处于劣势，屡屡败北。但刘邦知人善任、注意纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量。因此，旗下逐渐聚集了一大批良臣强将，文有张良、萧何，武有韩信、樊哙。并最终在垓下一战，设下十面埋伏，陷项羽于四面楚歌之中。项羽被迫“霸王别姬”、乌江自刎，“力拔山兮气盖世”的西楚霸王从此退出了历史舞台。刘邦获得了楚汉战争的最终胜利。
刘邦消灭项羽后，统一了中国，建立了大汉王朝，自此中华帝国在地理上再次统一，为以后的强大奠定了基础。
前202年，刘邦在山东定陶汜水之阳举行了登基大典，定国号为汉，封妻子吕氏为皇后，嫡子刘盈为太子，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。刘邦成为了中国历史上第一位来自于社会底层的平民皇帝。
刘邦当上皇帝后，为了巩固汉王朝的天下，实施了一系列的治国方略：他继承秦制，实行中央集权制度。先后消灭韩信、彭越、英布（黥布）等异姓诸侯王的割据势力。他认为秦代不分封子弟招致孤立败亡，于是裂土分封9个同姓诸侯王。他还接受娄敬强干弱枝（强本弱末）的建议，把关东六国的强宗大族和豪杰名家10余万口迁徙到关中定居，以充实首都。他实行重农抑商政策，重视发展农业生产。减轻田租，十五税一，与民休息，号召逃往山泽者返回本乡，返乡者恢复爵位和田宅；对战争期间卖身为奴者给予解放；士兵复员归家，从事生产，豁免其徭役等。他还继续推行秦代按军功授田宅的制度，并规定商人不得衣丝乘车，且加重租税等，以此来恢复残破的社会经济，稳定封建统治秩序。
秦朝灭亡后，漠北的匈奴趁机南下，重新占据河南地（今内蒙古河套地区）。汉初，匈奴不断南下侵扰汉的边郡，前201年，韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率大军前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴40万大军围困七昼夜。后用陈平计谋，重贿冒顿单于的阏氏（汉时匈奴单于、诸王之妻的统称），才得以脱险。此后，鉴于国力尚未恢复，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，以缓和双方的关系。
刘邦年轻时放荡不羁，鄙视儒生。称帝以后，他认为自己是马上得天下，《诗》《书》没有用处。陆贾说：“马上得之，宁可以马上治乎？”刘邦于是命陆贾著书论述秦失天下原因，以资借鉴。他命萧何以秦律为根据，重新制定律令，即“《汉律》九章”。这些措施，有利于社会经济的恢复和全国的统一。
刘邦晚年宠爱戚夫人及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废黜吕后所生的太子刘盈（惠帝）而立如意。但因大臣反对，只好作罢。
前196年，刘邦在平定英布叛乱的战斗中，胸部中箭受伤。第二年三月，创伤复发，病势危重。刘邦召列侯、群臣进宫，吩咐左右宰杀白马，要众臣歃血为盟，宣誓从今以后，凡不姓刘者不能封王，没有功者不能封侯，谁违背这个盟约，天下人可以共同讨伐他。又命令陈平立即从燕地赶回荥阳，协助灌婴驻守，以防各诸侯国乘机作乱。然后召见吕后，嘱咐后事，吕后问他：“萧相国之后，谁可以接替他？”刘邦回答：“曹参。”吕后又问：“曹参之后呢？”刘邦回答：“王陵，并由陈平辅助他。陈平足智多谋，然而不能独当一面。周勃朴实，没什么文化，但是，今后安定刘家天下的，非他不可，可以任他为太尉。”吕后再问后事，刘邦摇摇头说：“后事恐怕不是所能知道的了。”
刘邦由一个游手好闲的市井混混到毫无责任心的小小乡吏，再到运筹帷幄的起义领袖，继而又迅速成长为一个眼光远大成熟的帝王，这在别人看来几乎不可思议，却是无可争议的事实。这与其过人的用人谋略是分不开的。在刘邦称帝后的庆功大会上，刘邦自我解析的一席话就说明了自己何以为帝的原因，他说：“要讲运筹帷幄之中、决胜千里之外，我比不上张良；讲镇守国家、安抚百姓、供给粮饷，我比不上萧何；讲率军百万战无不胜、攻无不克，我比不上韩信。但我能任用他们，发挥出他们的聪明才智，这才是取得胜利的原因。”所以说，尽管刘邦为了巩固皇权，而编造出那些神话来证明自己“君权神授”，但就凭他自己的用人策略，也足以取天下而以刘姓代之。
前195年4月，刘邦在长安长乐宫崩逝。时年62岁，谥号高皇帝，庙号高祖，葬于长陵（今陕西咸阳以东35里处）。年仅16岁的太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝。
重农抑商，休养生息
在结束了秦末的残暴统治和长达八年的战乱之后，刘邦终于登上了大汉天子的宝座，建立一个新的统一的封建帝国——汉。
刘邦即位之初，整个社会已经是一片残破，甚至出现沃野千里、空无一人的景象。整个国家人口锐减，经济凋敝，物价上涨，民不聊生。据史载，死于战乱和饥荒的人数超过全国总人口的一半，“大都名城散亡，户口可得而数者十二三”，社会衰败程度由此可见一斑。举国上下人稀户塌、田园荒芜，社会生产遭到严重破坏，物质财富消耗殆尽，到处是一片萧条的惨景。
再就粮价来说，战国时期每石米价格大约在3钱左右，秦始皇末年，由于徭役无度、横征暴敛，天下粮食奇缺，每石米的价格已经涨到1600钱左右，粮价上涨了500余倍！由于粮食的不足，军队的粮草供应也成了棘手的问题。
早在巨鹿之战的时候，项羽的军队得不到充足的粮食供应，项羽大声斥责义军首领宋义“岁饥民贫，军无见粮”，宋义却依然饮酒作乐，项羽一怒之下将他杀死。楚汉战争进行了数年，生产进一步遭到了破坏，粮食缺乏，米价扶摇直上，即使是在富饶的关中地区，米价也上升到每石万钱，劳动人民无钱买米，甚至发生了“人相食，死者过半”的惨象。
汉高祖刘邦称帝后，各地的军事战斗陆续减少，社会日益趋向稳定，但生产却不是一朝一夕所能发展起来的，国家仍处于饥荒之中，“米时万钱，马匹百金”，国家国库空虚，百姓家徒四壁，上下都是一贫如洗的景象。各地百姓流离失所、饿殍遍地，人民生活极度困苦，就连统治者的生活水平也无法与前朝相比，以至于“自天子不能钧驷，而将相或乘牛车”，意思是说，皇帝出行竟然找不到四匹颜色一样的马，只好找颜色相近的马来代替；有的大臣上朝，竟然找不到马，只好乘坐牛车。
因此，刘邦登基后，就立即在丞相萧何等人的辅佐下，着手对社会的各项制度进行了调整。在继承了秦朝大部分的制度外，又吸取了秦亡的经验教训。与秦朝的残酷刑法和严厉的治国思想不同，汉朝采取清静无为的黄老思想为治国的指导思想，这种思想体现在经济方面就是重农抑商，薄敛赋税，休养生息。为此，刘邦颁布了一系列有利于恢复生产和发展社会经济的诏令。
增加劳动力
刘邦称帝之初，曾经想统计一下国家的户口百姓，但迫于形势无法进行。有一次，刘邦经过一个县，就问县令全县有多少人口，县令回答说，秦朝的时候户口统计为3万多户，现在经过多年的战争，许多编户之民已经逃匿，还剩下5000多户，高祖于是感叹天下民不聊生。其实，像这个县一样，各个郡城损失人口少的有二分之一，多的竟达到十之八九，综合来看，汉初的人口仅有1000万左右，这对汉朝统治者巩固政权、发展生产是极为不利的。在这样的情况下，如果不调整统治政策，人民将无法生存，统治阶级也无法继续统治下去。为了国家的长治久安，刘邦决定调整统治政策，恢复生产，安定民生。恢复发展经济的当务之急便是增加劳动力。
实际上，造成人口缺乏的原因是多方面的，而在封建社会，没有人口就失去了生产发展的根本动力。秦始皇统一六国的时候，全国约有2000万人口，秦朝刑法严苛，百姓流失逃亡，和平年代就已经有了人口下降的趋势。陈胜、吴广起义之后，各地爆发了大规模的反秦起义，战争不但造成了直接的人员伤亡，间接人口损失更是难以统计。战争中，许多带兵打仗的将领杀人成性，以项羽为例，大小战役经历了一百多次，每次都有大量的人员伤亡，其中较大的有对襄城、城阳的屠城，两地之人幸免的甚少；巨鹿之战时，项羽与章邯大战共造成了10多万人死亡，项羽获胜之后，为防止降军叛乱，又命令英布将秦降卒20多万人全部坑杀；项羽进入咸阳之后，引兵屠城，火烧阿房宫，大火三月不止；楚汉战争时期，项羽一次杀汉军10多万人。项羽只是秦末农民运动的一个豪杰，其他的如韩信、英布、樊哙等人无不是杀人如麻。如此大规模的屠戮，必使天下的青壮年劳动力损失殆尽，又谈何发展生产？因此，为了尽快解决劳动力不足的问题，刘邦采取了一系列的有效措施：
第一，“兵皆罢归家”，就是让兵卒复员。在长期战争的影响下，诸侯们都大肆征兵，战死伤亡的人员又非常多，造成了生产劳动力的严重缺乏。当战争逐渐平息之后，刘邦考虑到军队庞大，不但耗费了大量军粮，而且造成了劳动力的闲置浪费，于是进行了军队的复员工作，让一部分士兵回家务农。这样，许多劳动力又重新回到了农业生产的岗位上。刘邦还对很多当年跟随自己打天下的兵卒，根据他们的不同战功，赐给他们爵位和土地，动员他们复员回乡，进行农业生产，以充实农村劳动力。
第二，招还流散人口。刘邦登基当年的五月，颁布了一道“复故爵田宅”令，号召各地流散人口返回原籍，原先已经拥有爵位的，一律给予恢复和承认，归还他们原有的土地和房屋，以便他们进行生产。汉高祖还对地方政府进行了督促和监察，防止他们从中渔利，歧视迫害回乡之民。
第三，释放奴婢。作为奴婢，有相当一部分是不直接参加农业生产劳动的，即使参加一些劳动，积极性也不高。刘邦在诏令中规定：“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。”这样大批奴婢变成了自由人，可以参加个体生产劳动，积极性也大大提高了，国家控制的纳税人口大大增加。
第四，释放非死刑的犯人。这是刘邦挖掘人口潜力的又一个措施。他在消灭项羽之后，就立即向全国下了一道大赦令，把死刑以外的犯人统统释放，回乡参加农业生产劳动。
第五，鼓励生育。为了刺激人口迅速增长，刘邦从长计议，鼓励人民多生多育，以增加劳动力。“民产子，复勿事二岁”，意思是说，平民百姓家生了儿子，就可以免除两年的徭役，以资鼓励。采用这一政策，使得大汉帝国人口渐盛，中国人口的数量第一次达到历史上的高峰。
调整土地政策
要发展农业经济，除了劳动力外，还必须有土地。刘邦早在楚汉战争中，就注意到了土地问题。他把过去秦朝围禁的苑囿园池分给农民耕种，暂时解决了部分贫苦农民的需要。
要解决土地问题，就要大规模地调整土地政策。西汉实行土地私有制，刘邦除了给回乡的流民、“诸侯子弟及从军归者”分配土地之外，还规定：凡有军功、爵位的人，也要分到相当的土地，“有功劳，行田宅”，大小官吏及有军功者，很快有一部分成了军功地主。不少从军者原先都是下层人民，个别地主官吏不愿给他们较多的土地。为此，刘邦一再训斥地方官吏，让任何人不得拖延怠慢，违者以重罪论处。
土地的多少，与分土地者的爵位高低是密切相关的。为汉王时，刘邦就在自己管辖的地区之内，普遍“赐民爵”一级，使一般人民的社会身份普遍提高了一级。后来，刘邦又规定那些回乡的逃亡者原先有爵位的，一律“复故爵”。对于那些军吏士卒因犯了罪而被赦免的，或者无罪而失去爵位的，以及爵位不到大夫一级的，一律赐给大夫的爵位。原来就有大夫爵位以上的，再另增一级爵位。爵位成了社会身份的标志。许多人社会地位高了，分得的土地多了，劳动生产的积极性自然就高了。
轻徭薄赋
