根亮虽说心里对孙晓平莫名腹诽，但他清楚若现在立脚未稳就依着性情和孙晓平背对背站着，是没有好下梢的。鉴于此，他在民工和孙晓平两边耍滑头。他看到孙饶平来就极力恭维。凡事表现得很殷勤操心，若孙晓平走了，便带头偷懒，消极怠工。孙晓平不知根亮从中捣鬼，深信根亮对自己的忠诚，后来，将数砖垛这样的大事都交给了根亮。根亮心头窃喜，立刻和拉车的几位谋算砖垛怎样码能多数，但外面不会察检看出来。经过多方计划运筹，根亮他们码的同样高的砖垛，既少垛砖坯，又能在数字上多出几百。由于使用了手段，拉车的一天能多拉好多，挣的钱算下来也多了，于是，个个喜上眉梢，乐呵呵见了根亮就说中听的话。几个砖机上的，见此，心里颇有意见，后来被根亮暗中送了些人情，心想你孙晓平如此扣门，不看亲戚情分，动辄张口训斥，又常借机寻隙克扣工分，为你忠诚着图啥？反正每日码的砖垛越多，也就说明自己砖机生产的砖坯越多，砖坯越多，工钱越多，何乐而不为呢？反正自己是来挣钱的，钱多装在兜里又不重，何必操那份闲心。正因民工心思一致，一月下来，比起往年同期，砖垛多出了三垛，喜得孙晓平见人就笑，逢人一改平日丧门神的吊脸，说两句中听的话乐上一乐，而且经众人一番撺掇，竟破例自己掏钱割了十斤猪肉，提了五斤散酒，当晚在窝棚中饮了一个通宵。众人至此，见一方面自己多赚了钱，又招来老板的欢心，更加感激根亮的好处。而孙晓平见众人在根亮的带领督促监视下，今年的生产比往年增长迅速，按照这样幅度计算，今年自己会多赚好多钱，由此对根亮更是信任。孙晓平对根亮更为青睐的是，根亮处处替自己算计，与自己同心同德，是自己大小事的帮手，遇事根亮总能心领神会，自己怎样想，他就会怎样做。两人的这种默契在每晚玩牌时尤显得突出。
民工砖窑上的生活是苦焦的，除了吃饭睡觉外，坐在一起闲聊的工夫都没有。终日曲蜷在砖窑里的青年人慢慢品味出了岁月的无味，便想方设法吃过晚饭后热闹起来。起初，夜灯点起，“抓大头”凑些钱吆三喝四灌两杯酒，用扑克牌打“升级”磨时间。后来，渐渐觉得玩“升级”缺乏刺激。不知谁从别的砖窑上学到了“焊金花”，给众人指点了一下玩法，众人一试，立马上瘾，看到“锅”里每次隆起成峰成丘的钞票，皆眼中发绿光。至此，每当放下饭碗，立刻铺上聚起一圈人，黄澄澄的灯泡下，脸上汗渗渗的，提着心，悬着胆，赌起钱来。凡是用钱赌，定有输赢，赢的自然高兴得一夜难眠，思忖这一夜的光阴若拉车子得十天半月的汗水挣；输掉的。垂头丧气，整晚长吁短叹，懊恼沮丧，悔恨自己的血汗钱眨眼间进了别人腰包，思来想去，最后怪自己今晚手气差。想到了今晚，也就想到明晚的翻本。躺在床上自我激励一个透夜，暗下狠心明晚如何如何，想到明晚，心头美滋滋的，仿佛崭新的钞票已在兜中，鼓圆圆的撑满了衣兜。玩了一段时间，有人当头疑心自己输钱是因为该晚坐错了方位，没坐到今年财神爷所在的位置。有了此想法，每到玩牌时分，为争方位闹得红了脸。于是晚饭后饭碗一放，抢占位置成为了玩牌者的第一思考。但是钱照样全输，音讯灵通者多方打探，不知从何处传来一方，说是将一条正吸雀的白蛇装在身边赢钱极灵验的，赌钱从来不输的。得来此法的人守口如瓶，谁问也不说与外人。然而不出三天，所有的人都从外面得来了此法，只是在玩牌的圈子中谁也不说，各自保守着秘密，也各自认为此秘密其他人都不晓得，只有自己一人清楚。自己一人清楚，也就意味着自己全赢，别人全输。于是乎，民工玩牌玩得热火朝天，如火如荼，有的仅在拂晓眯一下，就起来做白天砖窑的活计。工作中，满脑子“金花”“银花”乱舞。
孙晓平看到民工每晚打牌如此疯狂，害怕耽误第二天生产，武着脸训过几次。众人正在情趣中，哪里能禁得住，训骂得急了，回一句：“我们不误明天的活就成了！”孙晓平见管不住众人，只得快怏说句：“若耽搁了活，我扣钱。”说完黑着脸出去了。众人见孙晓平气气呼呼走了，窃窃骂句：“看你管得宽的，喋你的活去唦！”说完，惹得众人一片淫笑。众人言语中说的孙晓平“喋”的活是指为民工烧饭的厨师“肉褥子”。“肉褥子”是民工暗地里给厨师起的绰号。厨师名叫黎娟霞。她三十开外，面皮白皙，有双极风情的大眼睛。黎娟霞说话嗲声嗲气，她身材矮小，有一身水波样颤动的赘肉。用民工的话说，饭大师一碌碡长，两碌碡壮。这个女人听说在孙晓平砖窑上已干了三个年头了，听口音是四川那边的。其能说会道，会吸烟喝酒，也会和其他民工说荤话。比如有几个中年民工吃饭与她闲谝，谝着谝着就出了格，遂说句：“把你的奶头我揣一把！”饭大师听后会嬉皮笑脸迎上去，说道：“叫声娘，用嘴啜咂都能行。”一句话，倒弄得男人满脸通红，不敢看她波光粼粼的眼睛。更甚者，饭大师看到有人心事重重，吃饭无精打采，会调侃着说：“想媳妇了，在新疆这里，你的鸡巴短着够不到家里媳妇的肚子眼上，别愣了。”这个女人，今年春上，是在民工来后的第三天来的，她住在伙房里。黎娟霞没来时，孙晓平就安排人为她搭好了床铺。孙晓平每天除了到工地视察一次外，其余时间一直和这个女人呆在一起，帮其提水、压面、买菜，俨然夫妻一般。听黎娟霞说。她家里有两个孩子正上小学，缺钱花，丈夫又是重劳力，离不开土地。自己只得出来挣钱了。民工深深地理解女人的艰辛，但对其与孙晓平的暧昧关系却极为不齿。
孙晓平除了钱与女人外，似乎别无爱好。换句话说，其除了见钱眼开，见女人肌肉抖颤外，再无睁眼露笑的时刻。正像一个民工给其他民工说的那样：孙晓平在咱们头上费好大劲几天聚拢在一起的钱，女人一笑，一夜间一尻子全夹着去了。其实，孙晓平也喜欢赌钱玩耍，他禁止众人的原因是怕误了第二天的工作。随着每夜民工窝棚内“焊金花”的吆喝声雀噪声的此起彼伏，孙晓平坐不住了。一天晚上。他和喜欢热闹的“肉褥子”从斜对面走了过来，一声不响地站在赌博摊子旁看着。后来终于手痒难耐，在“肉褥子”的怂恿下走上了牌场。
但孙晓平手气不顺，大赌大输，小赌小输，而他越输越是着急。越急越是不忍罢手。每晚他带的钱比谁都多，要不了多久，就囊罄尽光，垂头丧气地瓷在一旁，在胖厨师的絮聒责怪声中苦着脸，愣坐着出会神，负着气悻悻然回去蒙头睡了。孙晓平床上思量一夜。第二天夜幕降临，就又走转来了。他夜夜扬言要让别人流血掏里肉，却总是每晚自己流血掏里肉。一连这样几天，每场必赢的根亮脸上挂不住，思忖这样下去终是不好，平日争得的信任终会因玩牌而被孙晓平转潜为恼恨。虽然说根亮夜里赢了，第二天准会请众人吃一顿，喝一场，不像其他赢钱的人一样将钱装进自己兜里就不愿下身，但他还是觉得，慷慨大气获得的终究不如让其将钱装进兜里，而他在赢得众人的目光时，最重要的是要赢得孙老板的掌声，只有如此，自己才能在砖厂游刃有余。有了这样的念头。根亮在和孙晓平遇牌时，不管自己牌大牌小，都牌一扔，口里服着输让孙晓平收钱。
第一月支付了工钱那晚，民工窝棚里早早亮起了灯。在猜拳行令吃喝了一通后，人头攒在一起开始“焊金花”。所有的民工中，除了根明和两个中年人不赌外，其他人都围拢在一起玩牌。两个中年人家口大，知道钱的疼心，每晚玩牌都待在一旁，不冷不热地看一会，瞌睡一来，就蒙头钻进被子睡在旮旯里，不久，便鼾声雷动起来。根明牢记父母出门时的告诫，清楚一分钱来之不易，若把累死苦活挣来的钱。毫不吝惜地扔进“锅里”，心里就咯噔噔疼痛。他曾多次劝根亮歇手，不要把白花花的票子当纸张乱扔，根亮总是当面应允过后又依然我行我素，不见收心。他气恼了好多天，终是管不了弟弟，索性放马由疆。根明在众人的喧哗声中无法入眠，后经一人提议，每晚蹲在洋炉前给参赌者熬茶，参赌者每夜在“锅”里取五元钱给他，作为报酬。根明很看重这五元钱，一到开赌，他就兢兢业业站在地下，一声不吭地为众人熬茶端茶，别人多时停下他就多时熄火。——这夜，众人喝完酒，抽着烟玩起牌来。瞬间，烟腾雾绕，酒气熏天的窝棚内，因了夏日的溽热，充满了呛鼻的汗臭。围聚在一起的赌徒浑身都是湿汗，光着明油油的膀子，穿着裤衩，赤裸着毛茸茸的腿，盯着锅里的钱紧张得呼吸急促，心悬到了嗓子眼。孙晓平今宵又连遭晦气，装的几百块钱转瞬间仅剩几十元毛票了。根亮看见孙晓平两眼呆滞，额头在皎洁炫目的灯光下慢慢发亮，继而亮中润泽，潮潮地渗出一颗水珠。起初，孙晓平额头的水珠光影中如一粒蚌珠，折射着七彩光芒。后来，水珠愈缀愈大，愈大愈沉，晃晃荡荡像吊在天花板上的一盏明灯。终于“明灯”不堪重负，坠落下来，空中划一道银线，跌到眼前桌上，霰弹样腾起细密的水雾。随着第一滴汗水的滴落，孙晓平的额头像雨水饱和的沙滩，汪汪地滤出更多更密更细的汗粒。汗粒灯光下慢慢增大增亮，渐渐洇在一起，成为一颗颗硕重的水泡，“啪啪”跌落着，桌面上溅成一朵朵梅花。孙晓平的手抖得很厉害，几次扑克牌从手中滑落，战栗着无法捡起。根亮看在眼里，思虑了几分钟，说声：“你们玩，我喝杯水。”根亮退出牌场，地上转了转，端了一杯水复又来到牌场，蹴蹲在孙晓平身边，看孙晓平玩牌。发牌的那位见根亮回来，征询根亮道：“我给你把牌发上？”根亮摇了摇头，说：“你几个先玩，我喝完水再来。”众人再不管根亮，玩着自己的牌。玩了几圈后，牌又发了下来，根亮见孙晓平和另外三人喜气洋洋，十元的钞票乱往锅里扔，态度都很强硬，根亮知是遇到牌了。三人吆三喝四地往锅里扔着钱，数轮下来，孙晓平满面汗水，脸色煞白，颤着手犹豫不决，失败的阴影开始笼上了心头。身边参谋的胖厨师早已泄了气，忍不住话，头摇得风铃一样，连说：“丢了去，拿你那牌还硬撑！”孙晓平看着丢进锅里的状如峰丘样高垒的钱票，脸刷啦一下红透了，如柿子一般。倏然之间，孙晓平的身体放了气的猪尿脬似的瑟缩成了一个小团。孙晓平思来想去，无心无绪地就要将牌丢掉。“等等。我看一下你的牌，是大还是小着？”根亮说着“刷”一下拿起孙晓平的牌。捋开牌，目光牌上一扫，飞快放在桌上，说，“这牌能上。噢，我再细细看看。”复又迅速拿起牌，眼前一闪，又立刻放到原位，看着孙晓平疑惑不解地问：“你总不把这样好的牌糟蹋了？”孙晓平垂着头，说：“牌再不能上了，再上就栽大了！”“你再看看牌，考虑好再说。”根亮用手碰了碰孙晓平的后臀。孙晓平见根亮不停地催促，十分不情愿地拿起牌，亮到根亮面前。泄气地说：“这牌还能……”孙晓平说了半句话，后半句话却当空凝住。寡白的脸上忽然洋溢着激动的色彩。原来，孙晓平发现自己的“链子”蓦然变成了三个“A”，他的心被热血激励，开始“突突”乱跳。他感激地瞥了根亮一眼。故意接上先前的话拿腔作势地说：“这牌还能上吗？”根亮说：“能上。”孙晓平犹犹豫豫地将牌放到桌上，说声：“既然根亮圆劝，我就再上两把。”说着手中的钱一摔，干干脆脆地扔到了“锅”里。胖厨师一下急了，愤愤地吵孙晓平：“不看你的牌还硬逞能，再不要上了！”孙晓平却不理她，继续往锅里上钱。胖厨师见孙晓平输得失去了理智。拿起牌伸到孙晓平眼前，忿忿然道：“你看看你的牌！”牌一捋开，自己惊得目瞪口呆，差点叫出声来，遂无声无息地将牌放到桌上，心里疑虑这牌咋就突然变了，又是啥时变的。而众人更无从知晓孙晓平牌的变化。以为孙晓平、根亮、胖厨师在演戏，心里欺侮孙晓平连日来的晦气。想孙晓平是输红了脸丧失了理智。一时都想捉孙晓平的鳖。三人都不肯认输，和孙晓平一起“哗哗哗”往锅里扔钱。孙晓平成竹在胸，知是这一把要输也不能了，点了根烟，接过胖厨师慷慷慨慨递来的钱，“嘟嘟”只管往锅里扔，眼也不眨一下。
根亮见孙晓平激情万分地上了，适时地喝着水从孙晓平身边走开，蹲到火炉前喝完水，将水杯放下，走出窝棚撒尿。窝棚外面夜静人寂，远处山峦间人家的灯光，稀稀疏疏，连缀到天际，使浓黑的天空显得格外深邃辽远。皎洁的天空晴朗无云，没有月亮。满天星斗，银豆般撒满了苍穹。白日呛鼻的厂区，空气清新，晚上透着丝丝凉爽。根亮从燥热的窝棚出来。经夜风一吹，浑身打了一个激灵，他定睛熟悉了熟悉外面的黑暗，来到一处墙角，撒了泡尿，慢腾腾进了窝棚。此时，孙晓平正万分得意地大话扬天地卖弄着他的这把牌，胖厨师也在一旁帮衬着夸耀，其他几个人则东倒西歪地闷坐在铺上，着霜的秋蝉一般，蔫蔫地强露着笑，心头悔恨适才小觑了孙晓平。被其擒擒纵纵的话摇混了脑子，还欺侮其牌小。没想到其竟是金花中的王牌。他们全心里怪着自己判断事体的失误，思量着从此应小心审慎不要再犯昏了，却是谁也没有识破牌中的奥妙。
众人见根亮进来，七嘴八舌地给根亮讲述根亮尿尿去时牌场的热闹景象。根亮瞧一眼孙晓平，跌脚拍手地责怪众人：“老板扔牌是给你几个做样子，迷惑你们，让你们放心上钱哩。我还以为老板的牌确实小，一翻牌，惊得叫出了声，让老板死命上钱，你几个难道没懂我的意思？牌小我能那样纵人家吗？那时你几个就该扔牌了，你们却没有明白过来，还死上钱！牌不亮出来，虽说只三页，你是识不清楚的。不要不感觉对方牌的大小，一味以为自己牌大，昏了头乱上！”一席话，说得众人复又懊悔起来，责怨自己当时怎的没听懂根亮的弦外之音，而导致谬以千里，输了这么多钱。
这一夜众人玩牌直玩到鸡叫，才各自睡了。孙晓平和胖厨师回去，高兴得一夜合不拢嘴，兴奋得一夜睡不着觉。两人兴冲冲议论着夜里发生的事情，感激着根亮的眼尖手快。议论当头，肉褥子不解地问：“根亮咋换牌的？”“我也没看清他咋换的。”孙晓平困惑地回答。“根亮这娃不错，遇事会看眼色，挺疼人的。”胖厨师子说道，“他人缘好，大伙服他，给你也帮了不少忙。你把他从拉车子的活上换下来，调个轻松的吧！”孙晓平点了点头，说：“我一直这样想，可总没有合适的活给他，砖机上不缺人。”“咋没有合适的？看你换么不换了。”“你看让他做啥？”孙晓平问。“我看就认他带工吧！”胖厨师上眼皮一挑，睁大眼睛，看着孙晓平。
“那我干啥？”
“你整天东游西逛的，又要外面联系生意，眼哪里能老盯着砖厂的事上？让根亮在厂里督促着，其他人想偷懒也不能偷了。再说，根亮人缘好，别人都服他，怕不尽心！”胖厨师有些不高兴，掠了一眼孙晓平，打断孙晓平的话，絮絮叨叨地说。
“那钱……”
