狄青（1008－1057），字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。智勇双全，戎马一生，为维护北宋王朝的统一作出了重大贡献。
出身寒门志向远大
狄青出生在一个普通的农民家庭。父亲狄普，靠自耕来勉强维持全家的温饱。母亲侯氏，勤劳贤惠，善持家务。家境的贫困使狄青不能像有钱人家的孩子那样，有先生教其读书、习字，接受传统儒家教育，只能与一些穷人家的孩子摸爬滚打地玩在一起。当时西河一带地势开阔，地形多变，堪称练兵习武的好地方，当地农民对这个行当也很感兴趣。山东出相，山西出将，地形地貌和风俗习惯，为那些立志从武的少年提供了有利的条件。十几岁的狄青，聪明伶俐，苦学苦练，对于骑马射箭之术很快就相当熟练了。二十多岁时，他已经成长为一个有胆有识、武艺出众、体魄健壮、相貌堂堂的青年。
宋仁宗天圣十年（1032），偶然发生的一件事促使他实现了自己的愿望，也改变了他一生的命运。这一年，狄青二十五岁，县里的衙役征收赋税，强行摊派，肆虐乡里。受到欺凌的狄青，一气之下离家出走，只身来到京城，参加了军队，开始了他的军旅生涯。
北宋时期重文轻武，士兵一般被称为“赤老”，要像被处刑的罪犯那样，在脸上刺字，以防止逃跑。狄青从戎的那一天，正好是宋朝科举考试发榜的日子，考中进士的人从皇宫中出来时，人们都围上去观看，希望一睹新进士的风采。当时，狄青和几个士卒也正巧在场。看到这种情景，几个士卒不无感慨地说：“人家是状元，我们却当兵，潦倒与富贵，命运的悬殊多大啊！”狄青不以为然地说：“话不能这么说，这要看各人的才能如何。”听了这话，人们纷纷讥笑他大言不惭。然而，狄青自有主见，他决心从自己做起，改变人们那种当了士卒就注定一辈子低贱的成见。
起初，狄青只是一名普通小卒，在“拱圣营”里服役。后来，因身材魁梧、武艺高强得到了上级的青睐，被提升为三班差使。几年后，又由“骑御马直”选升为“骑御散直”。不久，狄青不慎触犯军法，被判死刑，幸而得到范雍的极力营救，才得以面部刺字而免死。
英勇无敌立功西夏
宋仁宗宝元二年（1039）一月，元昊自立为帝，并奏表宋廷承认其封号。宋朝君臣上下皆大怒，下诏剥夺他的官爵，并发榜悬赏他的首级。于是，元昊便发兵进犯宋军驻地，宋夏战争爆发。
同年十一月，元昊亲自率军向保安进犯。保安是延州西北门户，是北宋通往西夏的交通要道，也是北宋的边防重镇。此前，宋廷曾将招募的西北人马组成“万胜军”以对抗西夏，然“万胜军”并不万胜，且败仗居多，这使得西夏将士对其不屑一顾。然这次的保安保卫战，由狄青指挥的“虎翼军”大败西夏军，沉重地打击了那些不可一世的西夏士兵，取得了宋夏战争中宋军难得一有的胜仗。
从1040年至1044年，西夏曾多次大规模进攻北宋。在几次战争中，西夏始终保持优势，元昊大有长驱南下之势。宋仁宗极为恐慌，急忙选择御前卫士，组建队伍。狄青于危难之间受命，被任命为三班差使、殿侍、延州指挥使，随队伍奔赴西北边陲，成为经略安抚缘边招讨使庞籍的部将。北宋的军队本来战斗力就低，加上新增的士兵都是临时应召，没有经过严格的训练，将不知兵，兵不知将，以致每战即溃。狄青到达边疆后，把重振军威作为自己整军的目标，不但严肃军纪，统一号令，而且每次训练自己都身先士卒以提高士气。
狄青的勇猛，在全军堪称第一。在反击西夏兵进攻保安的战斗中，宋军多次被败，兵士们一听说与西夏兵交战都有点害怕。守将卢守勤正在为此犯愁时，狄青主动要求担任先锋，抗击西夏军。卢守勤听后十分高兴，就让他挑选了一些兵卒归他指挥。狄青每逢上阵，总是要先换一身打扮：弄散发髻，披头散发，头戴铜面具，只露出两只炯炯的眼睛。他手拿长枪，带头冲入敌阵，东挑西杀。自进犯大宋以来，西夏兵从来没有遇到过如此强劲的敌手，不禁有些愕然，光是狄青那副打扮，已经使他们胆战心寒了。狄青率部拼杀了一阵，西夏军阵脚大乱，纷纷败退。有一次，西夏军攻入安远（今甘肃通渭），狄青正在治疗。他闻讯后，从床上一跃而起，挥刀上马，带领人马冲杀上去，杀得敌军四散奔逃，无人敢抵抗。狄青身先士卒，士兵们自然也不敢怠慢，纷纷跃入敌阵拼搏，大败西夏军。
在征战边疆的四年中，他八次中过流矢，先后于大理、清化、榆林、归娘岭东女之崖、木匮山、浑州川、白草、南安、安远等地参加了25次战斗，斩杀元昊将士万余人，连破金汤城、略宥州，收复大理、清化、榆林、浑州川、安远等地，征服了岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部落，生俘5000多人。此外，狄青还带领士兵修筑了招安、丰林、新砦、大郎等要塞。这些军事要塞地处宋廷对抗西夏军的前沿阵地，在防止西夏入侵，保卫宋朝领土方面发挥了重要作用。
正当狄青英勇奋战，在对抗西夏的斗争中取得节节胜利的时候，宋朝与西夏的关系发生了转折。西夏因不断发动战争，导致境内土地荒芜，民不聊生，西夏朝廷感到处境困难，不得不向宋请和。而宋朝方面，由于连年战争，宋军逐步转败为胜，范仲淹等将戍守的边疆虽大有巩固，但也极大地消耗了北宋的人力、物力。宋仁宗一向软弱，一听西夏求和，马上采取妥协政策，命令庞籍赶紧和西夏早日达成和议。宋仁宗庆历四年（1044）十月，议和成功。宋廷封元昊为夏国王，夏仍对宋名义上称臣，宋每年“赐”给夏国银72000两，绢153000匹，茶30000斤。西夏与宋的紧张关系暂时得以缓和。
请缨南征遭嫉而死
宋仁宗皇祐四年（1052），广源州（今广西与越南交界处）蛮人侬智高出兵大举进攻宋朝南方的两广地区，连续击败宋朝官军。
这时，刚进京不久、任枢密副使之职的狄青得知岭南败事，便上表请缨南征。朝廷答应狄青的请求，狄青率兵南征。狄青认为，如果宋军从开封到岭南长途跋涉后再与敌交战，多有不利，于是采取有驿必停、遇州便息的进军方法，使宋军始终保持充沛旺盛的精力。另外，狄青严明军纪，长途进军不准军兵高声喧哗，骚扰百姓，以致于万余人的队伍行军时竟悄无生息。
狄青到达桂林附近，在路过一座神庙时，便令部队停下。他带几员大将进入庙宇，煞有介事地告诉他们：“此庙之神极其灵验，我要请神判断一下这次征战的胜负。”说着，掏出一把铜钱，面向神位祷念：“如果此战能胜，我撒出去的钱，应该都是面向上。”众将一听，大惊失色。他们认为，要让这么多的铜钱全部正面朝上是不可能的，一旦不能如狄青所说，士气必定大受挫败。于是，他们立即劝阻狄青。然只见狄青扬手一抛，只听“叮当”乱响，铜钱纷纷落地。众将定睛一看，竟然全都正面朝上。众将欣喜若狂，士气顿时大振。事实上，每个铜钱的两面都是一样的。
广西钤辖陈曙想乘朝廷兵将未到，抢夺头功，于是不听狄青将令，带8000人马与侬寇兵战，结果大败而归。殿直官袁用等也因兵败逃遁。狄青以国事为重，为严肃军纪，处斩了陈曙，使宋军各路人马无人敢掉以轻心，私自为战，保证了宋军内部的统一和战斗力，使战胜侬智高有了保证。
这时，侬智高因围困广州不下而退据邕州（今广西南宁市）。邕州，不仅有良好的防卫设施，并有昆仑关这一天然屏障，侬智高军若据险以守，宋军即使能够攻破，也要付出很大代价。况且狄青劳师远征，不宜久驻，必须设法尽快进入邕州，寻找侬智高主力决战，以求速决取胜。因此，攻克昆仑关成了战争的关键。
为了抢在侬智高之前占领昆仑关，狄青精心策划，决定来个出其不意。狄青以粮运不继为借口，将部队停驻在宾州，声言休兵，士卒卸甲，战马离鞍，下令部队准备十日粮草，做长期作战的准备。为了制造假象，狄青借正月十五元宵节，张灯三日，宴请兵将，佯作按兵不动。侬智高得到这样的消息，以为宋军真的在近期内不会进攻，也作了十天之后决战的准备。狄青见目的达到，于是在一个风雨大作、伸手不见五指的夜晚，开始了秘密行动。
狄青在南征后形成了一个习惯，就是每天黎明时分出帐召集诸将，发布当天行动命令，完成这些后，才吃点东西，然后随队伍出发。这一次秘密行动，他改变了习惯。第二天凌晨，过了往日该到的时辰狄青仍未到位，直至天色大亮。狄青的随从进帐到处找不到狄青人影，都很着急。正在这时，有人来报：“宣徽使传语诸官，请过关吃早餐。”这时大家才明白过来，原来狄青已经率先遣队过了昆仑关。等到狄青大军逼近邕州之时，侬智高才知道了宋军的秘密行动。
侬智高见险关已失，仓促之间，率兵数万布阵与狄青对峙。两军对阵于邕州附近的归仁铺。归仁铺一带，驻扎着侬智高的主力，其中包括屡败宋军、使宋军闻之胆寒的“标牌军”。为了对付“标牌军”，狄青在出发前就做了准备：一是随身带来三千善于野战、攻坚的骑兵，以求用迅猛的行动击溃敌阵，使其将士沮丧，最后歼灭敌人；二是根据“标牌军”的武器配备，相应调整了步兵的武器，采用长刀和利斧相配合作战的方式。
狄青根据侬军军势很快部署好了自己的兵力。令右班殿直张玉所部为先锋，如京副使贾逵带一部攻敌左翼，西京左藏库副使孙节率一部攻敌右翼，狄青与孙沔、余靖率三千骑兵攻敌正面。狄青进一步严明军纪：一切行动听指挥，凡不听命令擅自进攻或擅自后退者，一律斩首示众。翌日黎明，狄青下令向侬智高军发起进攻。起初，敌军以大盾作掩护，宋军用弓箭、石子猛攻，但效果不理想。突然，“标牌军”蜂拥而来，实施反击，击溃了宋军的前锋。继而，攻右翼的孙节军与敌人进行肉搏，损失惨重。攻左翼的贾逵军被敌军层层围住，经一番拼搏才杀出重围，占领附近一座小山。尔后又经交战，不分胜负。孙节英勇牺牲，士卒个个奋勇，顽强作战，无一退却。在战斗正激烈之时，狄青挥旗杀出两翼，一翼攻敌中央，一翼攻敌侧背，形成两翼夹击之势，击败其标牌军，迫使其退回邕州。宋军乘胜追击五十余里，斩首两千两百人，包括侬智高之弟侬建中、侬智中、侍郎黄师宓等五十七位将领，俘五百余人。是夜，宋军兵临城下，虚张声势，鼓噪大呼，侬智高以为宋军欲攻城，便纵火焚城，逃往大理一带。狄青率兵入城，缴获金银绢帛数万，杂畜数千。
狄青不仅英勇善战，为人也很正派，品德更是堪称一流。打败侬寇军之后，宋军进入邕州城，侬智高已经逃窜，但在打扫清理邕州城时，却发现一具穿着金龙衣的尸体。当时许多人都说这就是侬智高的尸体，主张呈报朝廷说贼首已死。狄青不同意，他说：“这具尸体已经面目全非，可能是敌人的诡诈之计。我宁可丢掉杀死侬智高之功，也不能因为贪功而欺骗朝廷！”
狄青在西北和南方历经沙场多年，屡立战功，因而被提升为枢密使，官职显赫，但其脸上尚有初次投戎时刻刺的字样。宋仁宗曾下敕书让狄青敷药除去脸上的刺字，但狄青不肯。他说：“陛下因功劳而提拔臣下，不问出身门第，因此才有了我的今天，也才有了脸上的刺字。我愿意留着刺字，以此激励、鞭策将士为国效力，所以不敢奉诏除字。”
嘉祐年中，京师连降暴雨，以致大水漫延，狄青因避水迁家至相国寺中居住。于是有人诬告他行止可疑，又有奸人说狄青家的狗长了角，乃不祥之兆，请朝廷让他去外任。久而久之，宋仁宗也相信了这些无稽之谈，于是罢狄青枢密使职，出判陈州（今河南淮阳）。他至陈州后，宰相文彦博还派人每月“抚问”两次，名为抚问，实为监视。狄青就在这种被怀疑、被监视的状况下忧愤成疾，于嘉祐二年（1057）郁郁而亡。
