曹冲，是东汉丞相曹操的儿子，又名仓舒，出生于公元196年，小时聪明伶俐，机智过人，流传着许多动人的故事。
有一年，曹操率军南下，路过一个少数民族居住的地方。当地官员和百姓争相敬献礼物，以表示对汉丞相曹操的欢迎。在众多礼物中，有一只名贵的山鸡，甚得曹操欢喜。那山鸡果然与众不同，腿长身长，足有两尺多高，羽毛艳丽，更有五色斑驳点缀，冠大如扇，通红如血，仰头伸颈，神态威武。
曹操高兴地说：“我兴师大江南北，驰骋黄河两岸，还从未见到过如此名贵珍禽！”
曹操一边说，一边去逗弄那鸡。那山鸡也许由于长途跋涉，过分劳累，也许是周围的一切都使它不感兴趣，任你如何逗弄，它只是前进两步或后退两步，给食不吃，喂水不喝，显出一副呆头呆脑的样子。
曹操见此，有些着急，便对左右说：“如有使此鸡起舞者，重赏！”
左右听了，谁不想去试一试？可是，他们都知道，曹操虽然文韬武略，堪为一代枭雄，但性格喜怒无常，说杀就杀，说砍就砍。今日逗鸡，虽系戏玩之事，可万一不顺他的心思，惹得他性起，那脑袋是说掉就掉的。故你望望我，我望望你，无人敢轻举妄动。
曹操见无人应声，心中越发急躁，便对荀攸说：“军师，你来试试！”
荀攸应声走了过去，拿过一根枝条，捅捅山鸡的冠部，又捅捅山鸡的颈部，山鸡无动于衷。曹操又叫荀或试试。荀或走了过去，用手摸摸山鸡的尾部，捅捅两翅腋下，山鸡照样不予理睬。曹操又点了几位大将，同样不能使山鸡兴奋。
曹操十分扫兴地仰天长叹一声说：“想我曹孟德，千军万马，南征北战，什么样的敌人我斗不了？今日竟对一只山鸡无能为力，看起来还是缺少能人啊！”
曹操话音刚落，忽有一名地方官员过来禀道：“回禀丞相，此地有一孩童，年只七岁，父母双亡，由其伯父收养。此儿有奇能，平时善于摆弄各种鸟类和动物，每日用口哨呼去唤来，无有不应。也许他能使此鸡起舞，是否可唤来一试？”
曹操见说，惊喜道：“此地果有如此奇童？速速唤来！”
不一会儿，那地方官领来一个小孩，一身油垢，两眼却炯炯有神。
曹操笑问道：“你叫什么名字？”
那孩子道：“我叫仓舒，丞相叫我有什么事吗？”
曹操说：“听说你擅长指挥鸟和动物，不知能不能使此鸡起舞？”
仓舒看了看说：“这有何难！请丞相令人抬一块大镜来，立于鸡前，此鸡自会起舞。”
曹操一听，顿时明白，立时令人照办。
大镜立于鸡前。那山鸡见镜中也有一鸡，艳丽雄伟，不由得心生嫉妒，立即架起翅膀，又蹦又跳地舞起来。它见镜中山鸡不甘示弱，也和自己一样蹦跳起舞，越发生气，便更加起劲地跳起来，且不住地伸颈长鸣，听来似是歌唱。
在场官兵见此，无不捧腹大笑。
曹操心潮起伏，很是激动，他没想到一个年只七岁的孩童，竟如此聪慧灵悟，甚是欢喜。事后，曹操便将仓舒收为义子，改姓曹，起名为冲，以其原姓名仓舒为字。这就是曹冲名和字的来历。
曹冲自从以聪颖灵悟被曹操收为义子后，便在相府读书。这一来，曹冲如鱼得水，在知识的海洋中遨游；闲暇之际，以骑马、射箭作为消遣。
在他长到十一二岁的时候，不仅对《诗经》、《论语》、《尚书》等著作了如指掌，且读了不少兵书。此时，曹操已得封魏王，每有重大决策，都要听听曹冲的意见。曹冲每被问及，都不像他的几个哥哥那样，为讨好父王，净拣好听的说，而是直述个人见解，还往往要提出一些与父王相反的意见，以引起父王的全面思考。为此，曹操更觉曹冲与众不同，对他每次提出的不同意见，都要认真对待，经过实践又往往证明曹冲所言正确，故曹操对曹冲格外疼爱。
有一天，曹冲外出练箭回府，路过仓库，忽然听到里面有哭声，感到奇怪，便止步侧耳细听。只听库房内有人边哭边说：“天哪，我可如何向魏王交待啊！”
曹冲推门进去，认得是看守仓库的小吏，吃惊地问道：“到底发生了何事，使你哭得如此伤心？”
库吏抬头一看，见是公子曹冲，立即拿着一副马鞍上前下跪禀道：“公子，可了不得了。你看，这是王爷的一副马鞍，放在仓库，让小人精心保管，不料却被该死的老鼠咬了个洞。我可怎么办啊？这下定死无疑了！”
曹冲说：“不就是一副马鞍吗，有什么大不了的事，再买副新的不就行了？”
库吏说：“公子，你是不知道，这不是一副普通的马鞍，而是一位好友送给王爷的。王爷十分珍爱，平时舍不得用，现在被老鼠咬了，他岂肯轻饶于我？小人家中还有妻子儿女，万一王爷把我处死，他们可怎么过啊！”
曹冲听后，也觉得事态严重。因为他知道，父王脾气暴躁，万一发起火来，那是谁也挡不住的。他望着库吏那可怜的样子，不由得心软，决心设法相救。于是，他便安慰库吏说：“不要哭了，此事我帮你解决，你听我的消息吧！”
曹冲回到书房，来回踱步，在思考营救库吏的计谋。办法终于想出了。当天晚上，他找出父王不久前给自己做的一件新袍子，拿出剪刀，捅得一个洞一个洞的。第二天早晨，他饭不吃，水不喝，书不看，坐在房中发呆。
不一会儿，侍从送饭过来，对他说：“公子，吃饭吧。”曹冲不理，两眼发直，呆呆地坐着。侍从又喊了一遍，曹冲仍然无动于衷。侍从以为曹冲得了什么怪病，心中很害怕，急忙去禀报魏王。
曹操闻报，大吃一惊，心急火燎地来到曹冲书房，见其手里拿着一件衣服，两眼直直地静坐发呆，慌忙上前问道：“冲儿，有何不愉快的事，值得你如此愁苦？”
曹冲见问，扑簌簌落下泪来，十分难过地说：“您给我做了这样一件好衣服，我舍不得穿，放了起来，由于保管不慎，结果被老鼠咬了。想来想去，深感对不住父王。”
曹操一听，哈哈大笑说：“我当是什么了不起的大事，明日派人再给你买一件不就行了。”
曹冲又说：“不过，我听人说，衣服被老鼠咬了，是很不吉利的，它的主人会倒运的。”
曹操说：“都是一派胡言，我儿何必相信！”
此时，曹冲的脸上才露出了笑容，曹操也放心地走了。曹冲待父王走后，立即将营救办法告诉了库吏，感动得库吏喜泪双流。
第二天，曹冲正与父王议论经书，库吏急匆匆跑来报告说：“启禀大王，您让我保管的那副马鞍，由于我一时失职，不慎让老鼠咬了一个洞。小人真是罪该万死，请大王发落。”
曹操一听，气得脸色都变了。他正要发作，却被曹冲抢了先，故做气愤地说：“该死的老鼠，真是坏透了，昨日咬坏我心爱的衣服，今日又咬坏了父王的马鞍，真是罪该万死。不过，父王已经说了，衣服咬坏了，再给我买新的。父王的马鞍被咬坏了，我看也没有什么值得大惊小怪的，明日再买个新的就是了。父王，我说的对吗？”
曹操没加思索，就表态说：“冲儿说的对，该死的是老鼠，而不是你。”
曹冲故意对库吏斥道：“父王没有怪罪于你，还不快快谢过！”
库吏会意，连忙双膝跪地说：“谢过大王。”
曹操一挥手说：“今后一定要精心管理，退下去吧。”
事后，曹操回到自己房中，细一琢磨，忽地明白过来，不由得自言自语地笑道：“哈哈，今日又上冲儿的当了！”
