顾炎武，明末清初与黄宗羲、王夫之并称“三大启蒙思想家”，也是一位对于史学、文学、音韵学、地理学和经学无所不通的学者。他能成为这样一个大学者，是与他少年时期的苦读博学分不开的。
顾炎武生于公元1613年，原名绛，字忠清，明朝灭亡后，更名炎武，字宁人。因家居江苏昆山亭林湖畔，所以后人多尊称他为亭林先生。他的家庭是江南望族，从明武宗正德年间开始，出了几个大官，尽管到他的父亲顾同应时，家道已经中落，却仍然是一个很有名望的书香世家。他的祖父和父亲都是通晓经书的著名学者。在这样一个优越的环境中，顾炎武自幼就受到了极大的影响，使他养成了良好的读书习惯。他从两岁刚会说话的时候开始，就学习《千字文》了。
不幸的是，在他三岁那年，患了天花病，病愈后，面部坑坑凹凹，左眼略微有点斜视，相貌很丑。但是这时的他，文才更加出众，读书一遍就会，读后不忘。他从三岁开始读《大学》，到五岁的时候，就能背诵《论语》和《诗经》了，成了远近闻名的小才子。
顾炎武七岁那年，他的婶母王氏还未结婚，叔叔就死了，剩下婶母一人过活，年轻守寡，甚是寂寞。经过嗣祖顾蠡源和他的父亲顾同应反复研究，便将顾炎武过继给了他的婶母。
婶母王氏也是读书人，自幼喜欢炎武的才华，现在见炎武成为自己的儿子，心中甚感安慰。从此，她便白天纺织，晚上教炎武读书，把一切希望寄托在炎武身上。
可是，过了一段时间，王氏发现炎武贪玩，读书不像从前那么认真了。有一天傍晚，王氏织布，炎武读书，可读着读着，炎武便趴在桌子上睡着了，书也掉在了地上。当王氏替他拣书的时候，炎武醒了，看见母亲不高兴，便羞愧地低下了头。
炎武在学习上有所放松，王氏已有发现，但由于没有亲眼看见，也没有过多地批评他；今日，见他竟当着自己的面睡着了，便决定好好地对他教育一番，于是对他说：“小绛，你读过东汉‘乐羊子妻’的故事吗？”
炎武回答说：“没有，就请母亲讲给孩儿听听吧！”
王氏说：“这个故事，我是像你这么大时看的，现在还记忆犹新，能够背诵，我就将其中的一段背给你听听吧！”
王氏背道：“远寻师学。一年归来，妻跪问其故，羊子曰：‘久行怀思，无他异也。’羊子妻乃引刀趋机而曰：‘此织生自蚕茧，成于机杼，一丝而累，以至于寸，累寸不已，遂成大匹。今若断斯织也，则损失成功，稽废时日，夫子积学，学日知其所之以就懿德。若中道而归，何异断丝织乎？’羊子感其言，复还终业。”
这段话的意思是说：羊子去很远的地方拜师学习，只学了一年就回来了。他的妻子问他为何中途回家，羊子说，只是有点想家，没有其他原因。他的妻子听了，便拿了一把刀，走到织机跟前说，这绢帛，是从蚕茧里抽出丝来，在织布机上织成的，一根丝一根丝地积累起来，才成了寸，一寸一寸地积累起来，才成了丈。现在如果用刀把正在织着的绢帛截断，就失去了已经成功的，再重织，就迟延和荒废了时间。你外出求学，也是积累学问，每天要学到自己所不知道的知识，以成就美德；如果中途回家，这与断织有什么不同呢？羊子被妻子所言感动，又回去继续学习，直到修完了自己的学业。
炎武深知母亲讲此故事的用意，是要自己学习不能松劲，要持之以恒；他又见母亲小时候看的故事，现在还背得如此流利，说明母亲的知识学得十分扎实、牢固；而再想想自己，学习稍稍有点进步，就想放松，真是惭愧之极。于是，他恭恭敬敬地对母亲说：“孩儿我知道错了，今后我一定要专心读书。”
从此，炎武读书比以前更认真了。
顾炎武长大后，正值明朝灭亡，清军南下，他便跟着昆山令杨永言等人举兵抗清。失败后，他遍游诸省，考察山川地形，图谋匡复明室，其至理名言“国家兴亡，匹夫有责”，正是这时期所说的。
晚年，他专门从事学问研究，外出讲学，先后达二十五年。1682年，他病死在山西曲沃。其著作有《日知录》、《音学五书》、《天下郡国利病书》等。
