张居正，字叔大，号太岳，出生于公元1525年，江陵（今湖北江陵）人。他初为进士，后领国子司业、礼部右侍郎、礼部尚书、宰相等职。他从政期间，整饬吏治，加强边备，改革漕运，丈量土地，推行“一条鞭法”，加强内阁和六部实权，裁省冗官，使朝政为之一新，他本人也成为明朝最著名的一代名相。
张居正之所以能成为一代最著名的宰相，其中一个很重要的原因，就是在他少年时期，正值一帆风顺的时刻，湖广巡抚顾磷从培养人才的目的出发，故意使他受挫三年，使他变得成熟老练、智多谋广，为他后来成为一代名相打下了坚实的基础。
这个故事还得从张居正小时候讲起。
张居正的确聪慧异常，从五岁人私塾读书起，到他十岁止，就已经掌握了六经大意，特别在诗词文章方面，有比较深的造诣，在荆州一带很有名气，被称为神童。
在一片赞扬声中，张居正并没有自满自足，而是越发勤奋攻读，广览群书，使他在知识的领域里更有了日新月异的进步。
公元1536年，十二岁的张居正去荆州府参加童子试。据说，当时的知府李士翱在开考的前一天晚上做了一个梦，梦见玉皇大帝递给他一块方印，他又根据玉皇大帝的旨意，把方印转交给了一个叫白圭的童子。第二天开考点名时，第一个恰好是张白圭。李士翱把他叫到跟前，仔细端详，似是梦中所见的那位童子，问清他的姓名、字号后，认为“白圭”两字不妥，便替他改名为居正。这次考试中，张居正以优异成绩考取了府学生，被批准到荆州学府读书。
次年，张居正从荆州到武昌参加乡试，住在梦王孙园亭，当时还写了首题为《题竹》的诗。诗云：
绿遍潇湘外，疏林玉露寒；
凤毛丛劲节，只上尽头竿。
这诗虽然显得幼稚些，但已显露出他不凡的才华和雄心壮志。
这次乡试是考举人，张居正的成绩名列前茅。当时湖广按察佥事、考官陈束决定录取他，但湖广巡抚顾磷看了张居正的卷子却说：
“就文章而言，张居正是一个栋梁之材，将有大用。不过，十三岁的孩子就中举，会使他产生自满情绪，进取心也会减弱，对他成长不利；不如让他落第，使他受些挫折，待三年后，等到他思想、才学都成熟了，再录取他，其发展就不可限量了！”
果然，张居正落第后，傲气被打去了许多，也很有些失望。可是，为了实现家中几代人的重托，他的学习也就更刻苦了。
三年后，张居正再次参加乡试，一举得中。这时，张居正也已知道了上次顾磷未录取他的良苦用心，便专程去拜见他。顾磷见到他后，很高兴地对他说：“上次没有录取你，一下误了你三年，这是我的错误；可我希望你要有鲲鹏之志，学做伊尹、颜渊一类的人物，不要只做一个少年成名的秀才啊！”
顾磷说完，解下自己的束带赠给了他。张居正非常感激顾磷的知遇之恩，下决心以死报国，不辜负恩公的厚望。
公元1547年，张居正入京会试，一举得中，成为进士，从此走上了仕途。
