丁谓是北宋真宗时一个有名的权臣，真宗时官升三司使，加枢密直学士，累官同中书门下平章事、昭文馆大学士，封晋国公。丁谓多才多艺，通晓诗、画、博弈、音律，正因为有才，被重才的宰相寇准推荐为参政政事，做了他的副手。丁谓又是一个性狡过人，善于附炎趋势的奸诈小人。真宗初年，权臣王钦若得势时，丁谓专投王钦若所好，惟王是从。王钦若失势免宰相职后，丁谓采取欺骗手段，获取了寇准的信任。真宗大中祥符年间，丁谓劝诱君臣封禅祀神，从事虚诞邪僻之行。丁谓迎合君意，对当时朝臣皆不多言的建宫之义，极力怂恿。丁谓对真宗说：“陛下富有天下，建一宫祟奉上帝，有何不可!”宋真宗随即命丁谓总管建宫之事，结果丁谓大肆铺张，不惜扰民害命，所建的玉清昭应宫精美绝纶，工程中间稍有不合意处，即推倒重造，有关理财部门丝毫不敢阻拦。为了建宫，丁谓又令人在南方大肆伐木，百姓服役者死亡无数，许多死亡者被诬指为畏罪逃亡，家中妻儿也被网织入狱。当时的朝官张咏为此上疏朝廷，要求杀丁谓以谢天下，说：“陛下不该修造宫观，竭天下之财，伤天下之命，这都是贼臣丁谓诳惑皇上，请斩丁谓之头悬于国门，以谢天下；再斩张咏之头悬丁氏之门，以谢丁谓。”张咏以死相谏，反对劳民伤财修建宫观。却由于真宗的意愿，加之宰相寇准为其所骗，丁谓得以安然无恙。
宋真宗大中祥符八年(公元1015年)冬，丁谓与曹利用同时出任枢密使，掌军机大权。曹利用与寇准有宿怨，早仇恨在心，丁谓本来由寇准所荐，得以进宫，但不久前因寇准当着群臣的面，对迎逢自己的丁谓表现的奴颜之相予以公开嘲讽，由此丁谓衔恨，于是与曹利用联手，共同对付正直的寇准。
天禧四年(公元1020年)，宋真宗患病不能理政，皇后刘氏开始干预朝政。寇准曾铁面无私惩治了刘皇后的不法亲戚，刘皇后心中亦是恼怒万分，此时自己执掌权柄，自然要趁机报复。这样，朝中形成了以刘皇后、曹利用、丁谓和翰林学士钱惟演为核心的反寇准集团势力。宰相寇准见刘、曹、丁、钱势焰熏天，而宋真宗卧病在床，于是进宫私下建议真宗，要求他以社稷为重，传位给众望所归的皇太子，并选择真正干练的大臣辅佐朝政，并说：“丁谓、钱惟演乃奸邪小人，万万不可辅佐少主。”真宗当时病重，心有传位太子之意，对寇准的建议颔首同意，并要他布置准备。可惜因寇准豪饮酒宴，醉后走漏风声，此事被丁谓得知。于是丁谓串通刘皇后，至真宗前诬告，说寇准是挟太子夺权，欲架空皇上。真宗被惑昏愦，忘了自己对寇准的嘱托，随即免寇准职。这年七月，丁谓被升为宰相职，他一上台，即排挤寇准，月内三黜，把寇准远贬道州司马。
丁谓执宰相权柄后，宫内恃靠刘皇后，一时间势夺朝廷内外。朝中另一宰相李迪，与寇准相契，丁谓就勾结刘皇后，无中生有，栽诬李迪结党营私，把他贬到衡州。当时有人对丁谓说：“李迪如果死在衡州贬地，丁公如何受得了世人的舆论。”丁谓却大言不惭的笑道：“不过他日好事书生记载此事时，写上一句‘天下惜之’罢了。”果然，丁谓在传达皇后的懿旨时，有意让传令的太监在马前外悬带穗宝剑，示上意行将诛戮之意，诱使李迪自裁，李迪幸亏儿子及左右相劝，才免枉死。寇准在李迪被贬的差不多时间，又被贬至雷州，做一个司户参军。太监受丁谓指使，传令时同样装扮成杀气腾腾样子，寇准坚持要看圣旨，揭穿了传令太监的画皮，被迫告以实情，使丁谓伪饰杀人的阴谋未能得逞。
寇准、李迪等清正大臣相继被丁谓排挤后，丁谓成了北宋期廷单手遮天的人物，他恃势恣横，为所欲为，一时朝臣为之侧目。当时京城流传民谣“欲得天下宁，当拔眼中钉；欲得天下好，莫如召寇老”。讽刺丁谓当道弄权，向往正直之臣寇准返都执政。
乾兴元年(公元1022年)二月，真宗病逝，仁宗赵祯即位。此时王曾拜为宰相，他对丁谓的揽政专权极为不满，一直想方设法除去丁谓，但丁谓为事机敏，清楚自己坏事做尽，朝臣心中不服，所以极力限制朝臣与皇帝接近，担心有人趁机参劾自己。当时朝中不少直臣，也想谋除丁谓，苦于丁谓不准朝官单独留在皇上身侧奏事的限制，只能无可奈何地远离丁谓，难以有所动作。王曾见状，心生一计，凡朝中政事，只要丁谓所说，一切顺从，从来不予顶撞反对。这样一来，丁谓逐渐放松对王曾的警惕。一天，王曾对丁谓说：“我自己没有生子，想把兄弟的儿子过继来作为继承人，此事想请皇上恩准，可是担心大人误会，又不敢单独留下奏明此事，”丁谓见王曾所说并非什么大事，而王曾一向顺从自己，便对他说：“你尽管留下无妨。”说完自己先动身离朝。王曾于是独见仁宗，呈上一份奏疏，尽列丁谓多年以来的奸事，有丁谓伙同内侍雷见恭擅自改动先帝陵墓计划等。仁宗见疏，甚为吃惊，几天后便下诏宣布丁谓获罪，免去所居宰相之职。丁谓那天让王曾单独留下，自己走出没有多远，就十分后悔。免职诏旨一下，丁谓心中甚恼自己大意失荆州。
不久，丁谓又被查出勾结女道士刘德妙欺君罔上，语涉娇邪。结果数罪并罚，被仁宗贬到崖州，也做了一个司户参军。丁谓于贬所途中经过雷州寇准贬地，寇准把欲杀丁谓的家仆关在府内，不准其外出，又派人特意送蒸羊一只，借此暗示自己坦白胸襟。丁谓见状，赶紧离道逃到崖州，直到英宗明道年间，才离开贬地。
丁谓靠奉迎起家，排挤前任，终于爬上宰相之位，大权独揽。欲将除之，实属不易。王曾可谓用心良苦，对丁谓事事服从，卑躬屈膝。终于，温顺的外表起了迷惑作用，得以面奏皇上。这时的丁谓，已是俎上之肉，后悔也来不及了。
