萧天一踏进李宅，便闻出浓郁的草药味，他以为又在给明筝熬药，急忙往厨屋走去。老管家从一堆柴火中抬起头，几乎带着哭腔叫道：“萧公子，你可回来了，家里出大事了。”
萧天一愣，自己也就一夜未归，这半日在赵府与赵源杰叙话，能出什么事？
“明筝进宫了，老夫人病倒了，阿福满城去寻你了。”
“什么……”萧天感觉头上又被敲了一闷棍，他一把拉过老管家，“张伯，你别急，你慢慢说……”老管家就把今儿一早出的事原原本本给萧天讲了一遍，萧天听着听着，脸上的肌肉便绷紧了，眼里的焦虑越来越深。
老管家拉着他的手，脸上老泪纵横。
“张伯，你放心，明筝姑娘是我的救命恩人，我不会袖手不管，你把此话捎给老夫人，让她老人家放宽心，我这就出去想办法。”萧天说着，拔腿就走。萧天此时只有一个念头：必须把明筝从宫里捞出来。没想到这几日他都在运筹进宫之事，如今还要从宫里捞人。
老管家从后面叫住他：“柳少爷来过，他不便久留，但留下话，让你回来务必去找他。”
萧天来到长春院时，天色已晚，但对于西苑街来说，这一天才刚刚开始。花衢柳陌里，人潮涌动，秦楼楚馆前，车马盈门，满目的歌舞升平，一派的繁华盛景。
长春院门口，已停满华鞍骏马、绸盖马车。萧天择一个树桩拴上马，这马还是赵源杰送他的，他的马也在那夜丢失了。夜晚的长春院徒然增加许多门童，盘查甚严。萧天直后悔没有向柳眉之要一个书牌在手，此时恐怕不好混进去，正犯愁，只见一个白袍少年向自己跑来。
萧天一眼认出，是柳眉之的小书童云轻。
云轻跑到萧天面前，脸上带着微笑，轻轻向他点点头。云轻并没有带他进长春院的正门，而是走到一侧，从一个隐秘的小门上了楼。
走廊里飘出阵阵丝竹之声。两人沿着长廊在里面拐来拐去，来到一处场馆，门上悬挂着匾额，上书“天音坊”，云轻停下来，与门前两个门童比划了几下，两个门童一左一右推开朱漆大门。门一开，里面歌舞的声浪和叫好声迎面扑来，一段唱腔飘然入耳，听着顿觉心腓俱舒，好生受用。那曲调委婉绵软，唱词又似是耳熟：
……楼台花颤，帘栊风抖，倚着雄姿英秀。春情无限，金钗肯与梳头。闲花添艳，野草生香，消得夫人做……此唱段一气呵成，缠绵悱恻，至情至美。再往台上看，萧天不由一声叹，一位青衣花旦，缓抛水袖，翩翩起舞，台上顿时盛开出一朵美丽的牡丹花……
后台上乐师以笙、箫、三弦、琵琶合力伴之，突然一声梆板响起，乐声顿消，舞者立时收起长袖，面向观者来了个亮相，柳眉之脸带笑容，气定神闲地上前一步又一次亮相。
台下发出一阵喝彩声。萧天环视四周，看见大堂上座无虚席，此时想找个地方坐下，恐难如愿。云轻不知从哪里冒出来，朝他一笑，引着他走过台口，向一边屏风后过道走去。
穿过长长的过道，走到一个房门前。云轻上前轻叩木门，木门打开，开门的是云蘋，云蘋一露脸，话匣子就打开了：“萧公子，快，请进吧，我家公子着急忙慌就等着你呢，也巧了，萧公子来的正是时候，来早了也不得见。”
“闭上你的大嘴。”屋里传来柳眉之不耐烦的骂声。
云蘋一吐舌头，溜了回去。
柳眉之靠在一张太师椅上，手里端着一盅茶小口啜饮，看见萧天进来，动也懒得动，指着一旁椅子道：“萧公子请坐，我有些累了，怠慢了。”
“哪里，柳公子所唱昆曲，真乃一绝也，”萧天赞道，“宛若天籁之音，怪不得坊间取名‘天音坊’，萧天今日真是耳福不浅。”
“今日不是请你听曲的，”柳眉之脸上忧思深重，“想必你也知道了我妹妹入宫候选的事，我心里慌得很，恐怕凶多吉少。”
萧天看着柳眉之，故作不解：“柳公子何出此言？虽说入宫不是什么福事，但也不至于危及生命吧？”
“这事怪我，”柳眉之紧锁眉头，“明筝父亲早年为官，后遭人构陷，那日祭奠我把真相告诉了她，连仇人的去处都一并说给了她，她……以她的性格，父母之仇是非报不可的，进宫无疑离仇人近一些。”
萧天心头一颤，没想到明筝进宫还有这层隐情。两人相对无言，心头翻滚着种种思虑。
这时，云蘋推门进来，忐忑地请柳眉之示下：“公子，陈老爷和张老爷在门外候着，说是想见你一面。”
“不见。”柳眉之心烦意乱地一挥手，突然又改变主意，他叫住云蘋，“慢着，请他们进来吧。”柳眉之回头对萧天道，“你且藏身里间，这两位都是朝中人，我探探口风。”
萧天急忙起身走到里面帷幔处，藏了进去。
不一会儿，云蘋引着两位锦袍男子走过来，柳眉之起身迎着他们躬身一揖：“不知两位大人驾到，有失远迎。”
“哈哈，柳公子客气了。”其中一位身材略胖，满脸风流，借着扶柳眉之的间隙，在柳眉之手背上摸了一把，嘻嘻笑着，喷出满嘴的酒气。柳眉之脸色滞了一滞，退到椅前。
另一位持重些，稳当地坐到椅上。
“柳公子，今儿张大人学会儿一段新词，来这儿想同你讨教一二。”他转身望着坐在椅上的人，“老兄，你倒是开始吧。”
椅上之人早已按捺不住，摇头晃脑地开始哼起曲调，然后开口唱道：“美人去远，重门锁，云山万千。知情只有闲莹燕，尽着狂，尽着颠，问着他一双双不会传言……”柳眉之跟着附和着，在柳眉之的带动下，两人又是敲桌子又是摔茶盅，好不疯癫。
他们这样折腾时，躲在帷幔后的萧天坐在地上，望着房梁发呆。他的脑子早飞到别处，想着如何从宫里捞人，这可比送人进宫着实难多了，但是，再难也要把明筝捞出来。
突然，帷幔被拉开，柳眉之出现在眼前，看见萧天锁眉烦闷的样子，当即冷下脸：“萧公子一定不屑与我这种人打交道吧？”
萧天回过神，知他误会了，笑道：“在下是思虑明筝的事，心里实在是有些急火攻心。”
“果然你有意于她。”柳眉之双眸一闪，冷笑道，“也在我的意料之中。”
“柳公子……我……”萧天脸上一红，知他误会又加重一层，“我……”
“如果不是你中意于她，如何会这般帮她，罢了，现如今我也不跟你计较这些。”柳眉之沉着脸，飞快地说着，“刚才那两位，身胖之人叫陈斌，唱曲之人叫张啸天，从他们口中我探听出，此次选秀由太后和司礼监王振主持，十日后，所有在册秀女，经过甄选，入住万安宫学习《女诫》，再行甄选后，才行册立嫔位。”
“依你看，明筝在初次甄选中，有可能被淘汰吗？”萧天问道。
“难！”柳眉之直摇头，“虽说内监和稳婆采选严格，但是明筝是高公公领进宫的，高公公在宫里深得王振信任，那些主理甄选的内监和嬷嬷谁不给他这个面子，不要再报这个幻想了，只能想别的法子。”
萧天站立良久，突然说道：“柳公子，此事就交给我来办吧，明筝于我有恩，我不会见她涉险而不顾。”
“你……有办法？”柳眉之甚是惊异地以一种从未有过的眼神凝视着萧天，在他眼里这个落魄书生似乎越来越让人难以琢磨了。
“有办法。”萧天此时无暇顾虑其他，他语气坚定地说道，“你不方便外出，这件事就交给我吧，有消息你让云蘋去家找我。”萧天一揖手，“告辞。”
萧天仍从隐蔽的小门出来，刚走到马前，就看见一个人向自己跑来，是老管家张有田。老人满头大汗地说道：“家里来了两位客人，口口声声说是你的故友，让我来寻你，其中一位姓赵，叫……”
“可是叫赵源杰？”萧天急忙问道。
“正是。”
“张伯，我先行一步。”萧天翻身上马，打马而去。
回到李宅，阿福已经回来了，正在堂屋给两位深夜来访的客人奉茶，看见萧天过里，忙道：“萧公子回来了。”
萧天吩咐阿福下去休息，这才返身关了房门，看着八仙桌旁坐着的赵源杰和另一位同样士绅打扮的男子。
赵源杰一脸愧疚，上前道：“兄弟，深夜又来叨扰，真是失礼呀。”赵源杰指着一旁的男子道，“这位仁兄是我好友，姓苏，单字通，苏兄在礼部供职，官拜司务。”
萧天急忙上前行礼：“苏大人，失敬，失敬。”
“叨扰了。”苏通也忙还礼。
三人落座，赵源杰这才说出深夜来访的原由。原来赵源杰的小女赵明露与苏通的家小女苏慧是闺阁好友，两家本就交往过密，又都有年龄相仿的女儿，苏慧上面有三个哥哥，独对小女甚是溺爱，此女也是入了秀女名册。赵明露被父亲告之，不用进宫候选，但要随祖母回祖籍躲避一时。走之前，便去向好友苏慧辞行。苏慧得知后就向父亲哭诉，苏通被逼无奈跑去找赵源杰，赵源杰碍于以往情面，便全说了。苏通便哀求好友，无论如何带他见一见萧公子。
萧天一听，原来为这事，便问道：“赵兄，兄弟有一事不明，按往年惯例，选秀女多出于江南，民间的居多，今年如何朝臣的女儿也列入秀女名册，而且不是少数？”
“唉，”苏通叹口气，压低声音道，“为了凑数呗。”
“你不看这些天，城里大街小巷嫁女的有多少。”赵源杰眼中露出怜惜之色，“在家都是心头肉，进宫就变成了刀俎之肉了。你有所不知，宫里太监比宫女都多，宫规森严，进去一辈子都出不来了，老死在里面。”
萧天眉头一皱，瞬间又想起明筝，怎不让人忧心。他大致也知道了两人的来意，便站起身直截了当地说道：“两位兄长，事不宜迟，我这就去跑一趟。这几日你们在府里静等音讯。”
赵源杰和苏通交换了下眼色，两人都是一副感激涕零的样子。苏通一激动，一下子跪倒地上，萧天忙上前去扶，苏通几乎哽咽道：“萧公子呀，你真是救了小女一命了，小女从小被溺爱，不知天高地厚，宫里那种地方，岂是她能待的？前几天她母亲讨了个方子，说是服了，可以变黑，过不了甄选的关，小女服了，上吐下泄，差点把命丢了。”
萧天听到此话，脑中就像过了一道闪电，把面前混混沌沌的视野瞬间照亮了，他不动声色地问道：“是何方子？”
“一个游方和尚骗人的，说是可以易容。”
苏通说着一阵摇头苦笑，一旁的赵源杰也是唉声叹气。三人又说了会子话，萧天再三安慰他们，说好见面的时间，两人便起身告辞。
萧天送两人出了李宅，目送两匹马消失在黑夜里，他立刻转身，拉出自己的马，向阿福交待了几句，便直奔瑞鹤山庄。
