（一）
一日，唐柱臣拜见孔尚任，顺便介绍日后将驻京师的新任使者。此时，罢官后的孔公正赋闲在家，与挚友顾彩侃谈。落座后，孔公一一作介，彼此施礼。末了，柱臣欣告孔公：“大师蜚声之作《桃花扇》已在我容美恒演不衰，即使朝廷禁演，亦方兴未艾，爵爷令我告慰大师，且赠诗一首”。
孔公未及阅诗，惊曰：“此乃犯上之举，何故顶风而上？”
“司内亦有谏言，与公之虑如出一辙，然爵爷不屑一顾，仍我行我素，众皆骇然！”
“吾作必连累田公也！无奈水长山远，不能面陈祸福，如何是好？”
柱臣道：“爵爷敢于冒天下之"大不韪"，自有胆识过人之处，孔公不必担心！”
孔公叹息：“说不定，吾将遗祸于田公也！”思忖片刻，忽有所悟，忙对在一旁静听的顾彩道：“公计将去枝江，吾族侄振兹为舜年公好友，吾即修书一封，请交振兹转与舜年公，若顾兄愿躬行容美，便是最好不过了。”
顾彩，字天石，别号梦鹤居士，与孔尚任一般年纪，江苏梁溪（无锡）人，集文学家、诗人、戏剧家、旅行家于一身。少时游曲阜遇知音孔尚任，结为莫逆。康熙三十三年，两人合作，完成了剧本《小忽雷传奇》，黄钟大吕，名噪一时。尚任罢官后，天石常与之促膝，共庆“未问罪下狱已是万幸！”时下，尚任欲尽鱼雁之情，让天石充当“鸿雁”，自是满口应诺。另则，京都诗社成员、友人蒋玉渊曾因清初“文字狱”而避难容美，回后力赞容美乃“桃源”之地。司主田舜年不仅学识渊博，而且怀琼握兰，乃蔼然仁者。更可敬者，厚德载物，自强不息，有登车揽辔、澄清天下之风骨……作为慕太白“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游”的顾彩，容美一游，已早有所念。
康熙四十二年冬，铺天盖地的大雪及呼啦啦的刺骨寒风，把人们封闭在室内火炉旁，谈论着今年和明年的话题。
顾彩身着披风，带着特殊的使命乘马车来到枝江孔振兹处，
见了孔尚任的荐书，振兹十分热情地接待了这位请不到的贵客。当顾彩谈及孔尚任致书舜年并打算自己去容一游的意向后，振兹极为撺掇：“容美乃"避秦"之地，明朝崩析时，往此"世外"之地避难者，数百之众。若干有识之士，已"乐不思蜀"，安然落户。公往容美，料司主求之不得！事有凑巧，容美正有茶商来枝，公可随行也。”
顾彩呷了口茶：“此事不可急于求成，本人未得舜年公片言只语，突然入容，大有唐突不礼之嫌。再之，时下正隆冬季节，所见皆冰天雪地，何有游兴？吾可先致书舜年君，如公有接纳之意，吾当于明年春暖花开之时再作计较。”
振兹认为顾公所言不无道理，于是请来茶商，嘱其定将书信带到。于是，顾彩立即修书，且附诗一首——
枝江寄赠田九峰使君
天险山河带砺新，此中蹇蹇有王臣。
地非绵谷难通汉，路入桃源好避秦。
千载雍熙如太古，四时和煦尽阳春。
只因跨鹤迟仙驭，倘许渔郎再问津。
诗中巧借宋诗人谢枋得《庆全庵桃花》句：“寻得桃源好避秦，桃红又是一年春。花飞莫遣随流水，怕有渔郎来问津。”
不久，舜年收到顾彩及孔尚任书信，甚为高兴，遂致书顾彩——
舜年荒徼武夫，见闻僻陋，常愿得交海内大君子，而惠顾者寥寥。先生华国凤麟，不远千里崎岖贲临，辱赐佳作，何以克当。今差员奉迎，幸即慨移玉趾，是望。草复。
容美宣慰使田舜年康熙四十二年腊月
康熙四十三年元宵节刚过，羁旅枝江的顾彩便收到田舜年遣向日旭等五位信使送来的邀请函并作接迎。
此时，顾彩倒有些迟疑不决，因枝江县衙中一石姓差员听说他要去容美，便危言耸听告之：“本人曾出差容美，那真是山遥路远，十分艰险，不仅数历"猿猱欲渡愁攀缘"之地，且多有毒蛇、猛虎当道。由于失去向导，途中迷路，一月之久，方到司中，回后大病一场！”
信使见顾彩锁着眉头，拜倒在地：“爵爷已去离容百里之外的宜沙整修别墅，专门在此候迎，如先生转了念头，我等回容必受重刑！至于途中安全，我等定负全责，先生尽管放心！”
振兹亦劝：“舜年盛情，实在难却，望公千万勿改初衷！”
顾彩闻舜年已在宜沙恭候，大为震惊，遂道：“使君如此厚意，即使上刀山下火海，吾亦不可畏葸也！”
众见顾公去意已决，近于雀跃。
经孔振兹一番精心打点后，二月初四成行。舜年信使特别拜谒孔振兹，万谢玉成之情。振兹又设大宴饯行。随后，顾公率长子肇祁及山东友人赵连城共信使八骑，带着野炊锅釜、帐幔及美酒佳馔，踏上了西去容美之路。此日，阳光明媚，风不惊尘，皆喜：“好兆头！”
枝江至容美六百余里，顾彩掐指计：马足快捷，每日行七八十里，不足旬日可至。然入松滋境，便觉艰难。初六日记——
“入山渐深，路径愈窄，乱石嵯峨，瀑泉奔注，连渡溪涧六七重，水冷砭骨，人马皆惴惴。出苦竹坪，竹筿蒙密拂人面，挂帽钩衣，不可以骑，前行者奋力仰斫，路稍开，前临危岩，陡立百仞，路乃在其上，攀萝扪葛，相缘而登。及高原，野烧之后，黑如煤釜，草根如针，刺入足底，弥望阴惨，不类人境，而林风蔌蔌，设有虎豹来逼人，莫之避也……”
因感而为诗——
苦竹坪
一点苍苔一片山，喜逢忧处极跻攀。
石形似兽狞相顾，藤刺钩衣密未删。
黑虎欲来风凛凛，紫花争发涧潺潺。
由来此路人寰隔，只许仙翁采药还。
好在顾公并未退缩，他决计当一回“采药仙翁”。
舜年派出信使后，便率日伦及优人十余前往宜沙。这宜沙属岳州添平千户所，该所位于麻寮千户所以东，与麻寮友善。因容美与麻寮姻亲，故亦与容美友善。舜年于宜沙造迎宾别墅，添平所千户自是“随使君所愿！”“此地离容美司署二百余里，使君为何在此迎宾？”千户好奇问之。
舜年捋须道：“顾公乃非常之才，能屈身入容，吾之大幸。百里迎宾，礼也，诚也！”
舜年在此买房一栋，装修靡丽，愿与顾公之交巧然天成，因名“天成楼”。优人遵爵爷严嘱，天天排练，以求贵宾赏心悦目。
顾彩一干人徐徐而行，身历数险，初十方抵宜沙。
一信使前行告舜年，舜年即率优人出迎里把路程，见前方六七骑，骑白骡者居前，知是顾公，舜年忙笑迎招乎：“天石先生一路艰辛，想必劬劳不堪也！”
日旭相告：“此乃我司爵爷！”
顾公忙下马抱拳回礼：“有劳使君百里相迎，折杀我也！”
舜年遂与顾公并肩而行。看上去顾公不过四十出头，五短身材，面庞白皙，颧骨高耸。天庭宽阔加上谢顶，显得格外油亮，一看就是个智者。顾公见舜年虽已六十开外，却不见老迈萎颓之气，谈吐雄健，思维敏捷，不失王者之风。二人一见如故，倾诉相见恨晚之情……
至天成楼落座，优人速送水盥洗，沏茶，显得热情、优雅、大方。顾彩心想：容美之女，乃金钗十二解语花，真容美也！
之后，舜年与顾公侃侃而谈。
“东塘先生闻贵司仍恒演《桃花扇》，十分担心朝廷追责，故托余入容了然真相，或祸兮福所倚，或福兮祸所伏，皆与使君商讨应对之策，以立于不败之地！另，蒋玉渊公极赞容美乃桃源之地，吾甚向往之，必欲身临其境，以了宿愿。”顾公开门见山，道明来意。
“万谢二位大智者关心，这演《桃花扇》之事，愚兄自有分寸。顾公既来，想是更有万全之策，吾悉心闻教也；至于蒋公所谓"桃源"之言，顾公自可眼见为实。愚兄以司主之名，拜请顾公极力将这"桃源"传扬于外，以招有识之士竞相入容，或游历、或经商、或交谊，使我司更为兴盛也！”
顾爽然为笑：“且不论"桃源"，仅使君百里迎宾之举，犹燕王"千金买马骨"招贤，岂不引人趋之若鹜！”
为给顾公洗尘压惊，舜年设盛宴礼待。宴毕，舜年令日伦购来文房四宝，请顾公为“天成楼”作联。顾公乘着酒兴，挥毫泼墨，“急就”下联——
平地涌青莲万点峰峦皆下视
中天辉画栋百年堂构此新成
舜年暗品：肯堂肯构乃喻子承父业之意，此处嵌“堂构”二字，莫非颂我继承父业，日上“中天”，“一览众山小”而有创新之举？若道破，众以为牵强附会为自己贴金也，只道：“甚好！甚好！”进而又请：“先生何不趁此雅兴，留雅诗一首，以为欣赏？”顾公稍加思构，遂成华章——
至宜沙善唔田九峰使君答来韵
为仿龙门作远游，闻君别墅正淹留。
一春花雨冯生铗，两袖烟霜季子裘。
铜柱勋名瞻画戟，楼船风采梦刀州。
得亲色笑吾心喜，况掷瑶华到案头。
舜年连叫：“好诗！好诗！”遂令日伦将诗、联妥善珍藏，待装裱后分挂于爵府，及“天成楼”迎宾室。
次日，舜年令优人专门为顾公演出歌舞及南剧、柳子戏折子。歌者，有高腔山歌、穿号儿、挽号儿，其词皆为土民喜迎远客及男女恋情，另有哭嫁歌，“嫁女”主唱，众“伴娘”伴唱，以“悲”代喜，极诉父母养育之恩及离别父母难以尽孝之情；舞者，有摆手舞、花鼓灯、丈鼓舞。这花鼓灯一男一女，各持扇、帕，男者，极尽调情而又无亵渎之嫌，伴着靓女翩翩起舞，中击曲调锣鼓，每舞一节，男携女手往返丈许而行，中插曲牌唱词，唱完一段，锣鼓起，二人又舞，如此循环。唱词极夸容美之美及好客之情；南剧、柳子戏折子，为《古城记》、《许田射猎传奇》之精要。
顾公极赞节目之精彩：“见所未见，闻所未闻，真饱眼福也！”
舜年道：“此乃我司艺曲之原汁原味，尚有傩戏、满堂音等，先生入容后，可于民间尽情欣赏。”
看罢歌舞，舜年特问顾公：“先生欲观《桃花扇》，而此处不便装台美饰，回司一观如何？”
顾迫不及待：“吾但听词曲，便知里细，即使道具有缺，亦无大碍，何须装台耶。”
舜年一笑：“先生不忘大事也！”遂令优人仅在“大简筒”伴奏之下，连场演出。顾彩观之，不断叫好，待全剧结束，击掌以贺。
舜年讨教：“先生以为如何？”
“使君聪明！全剧已无多少反抵当朝情绪，而颂扬"圣朝"之词则大有增焉，朝廷即使有知，亦难觅把柄！”稍加停顿，顾公道：“余已作《南桃花扇》一部，与使君之作大同小异，不妨一观。”
于是从囊中取出曲本，捧送舜年。
舜年细赏《南桃》，大为惊喜，原剧注重唱词华美，而弱于台唱效果。《南桃》重于后者，唱来朗朗上口，观者易懂易记。且大大加重候、李情结，更近人情。至于反清唱段亦大大删改。于是礼请顾公入容后亲为导排，以为出神入化之效。
顾彩欣感自己辛劳不至白费，满口应诺。
此间，唐柱臣自京都回容途经宜沙，巧遇舜年及顾彩。柱臣曰：“余知天石先生入容，尾随而来，未料邂逅于此。东塘先生接爵爷赞《桃花扇》诗后，依韵和诗一首回赠”。遂将诗献上，舜年阅之，诗曰——
惊见诗笺世外霞，武陵小记不曾差。
日边汉殿新通使，洞口秦人旧住家。
鸡犬声中添讲舍，樵苏烟里建军牙。
列侯符印悬如斗，属国山河聚似沙。
直上千盘寻鸟道，曲流一线引鱼槎。
八方来凿峰峦古，百草馋尝气味嘉。
父老虽烦天语问，沧桑岂令世情嗟。
常怀乐土舟难入，欲访仙源树易遮。
归去楚臣兰有嗅，投来郢曲玉无瑕。
文翁笔画经生览，僰道弓衣赋客夸。
自是笼头收药物，何须扇底看桃花。
惊魂车马云驰恕，眨眼风涛海傍涯。
解组全辞形势路，还乡稳坐太平车。
离骚惹泪余身世，社鼓敲聋老岁华。
爱把奇文熏艾蒳，胜游异域拜毗邪。
从今水乳神交切，只乞容阳数饼茶。
舜年细品：“惊见诗笺世外霞，武陵小记不曾差”，“武陵小记”——陶渊明之《桃花源记》也；“归去楚臣兰有嗅，投来郢曲玉无瑕”，言与我京都一面之交后，我虽离京回容，然孔公仍常闻兰香，后又收到我备以“楚调”即“南北路声腔”演《桃花扇》之讯，公赞此为甚优之曲郢曲如无瑕之玉，以此曲装腔甚妙！“自是笼头收药物，何须扇底看桃花”，自《桃花扇》被封杀后，孔公郁然成疾，今有我司仍恒演不衰，自是兴奋不已，收起笼头药物一扔了之，没有必要再耽心“桃剧”的命运了！
解读此诗，更坚定了舜年恒演《桃花扇》，抑或《南桃花扇》的决心。
宜沙迎宾，不觉七日，舜年告顾彩：“余先回容，备于南府为先生接风，留日旭、柱臣等陪先生慢行，过黄虎港，便高枕无忧！”
舜年走后，日旭、柱臣等冒着倾盆大雨，背的背，扶的扶，有的牵马，有的挑担，安全渡过了陡壁而下、涉“波涛撞击肩背”之峡谷黄虎港。后经麻寮千户所白果坪时，见古银杏一株，历千年风雨雷电，仍枝弥半空。腹空可容十许人，顾公甚为好奇，便于穴中留宿一晚，第三日便至容美南府。
在此，舜年以容美礼待宾客之“四道茶”接待顾公。
这四道茶乃茶文化组合，其中两道未必有茶，然一经组合，便“茶味”十足。每道茶以歌舞相连，且有旁白，或讲述每道茶之来历、做法及象征意义，或根据接待对象所好，简介容美之山川地貌、风土人情及物产资源，客人于吃喝观赏之中，感受到容美之热情、温润。
舜年与顾彩于府署迎宾厅落座后，二女优以琵琶奏优雅之迎宾曲，另一红衣女郎入前礼诵：“尊敬的远方贵客，阁下千里迢迢入容，为我司大增光华，今恭献"四道茶"，以消旅劳。第一道茶——白鹤茶。”
随之，琵琶、二胡、三弦等合奏《茶山谣》，四美女各用茶盘托极品峒茶一杯款款走到顾彩等三位客人及舜年面前：“请！”各献一杯。接着四女优跳起《白鹤舞》。红衣女郎旁白：“相传很久以前，一只白鹤自武陵山去大巴山啄取仙丹，路经容美境地适逢酷旱，不得雨露而落难于土民茶山，被一阿哥咬破手指滴血相救，白鹤取丹归来，见阿哥头顶烈日为乡亲掘井寻水，遂吐丹于井，得一甘泉，且借一貌美阿妹为替身，与阿哥结成伉俪……”
顾彩与舜年打趣：“这白鹤茶乃夫妻茶也！”舜年附合：“此说亦可，总之，乃团结、和美之象征也。”
音乐又起，奏《采茶曲》。红衣女郎高诵：“第二道茶——泡儿茶。”优美音乐声中，四女献茶。续诵：“这泡儿茶乃用糯米蒸熟之后干成"阴米"，用河沙爆炒成雪白"爆花"，佐以红糖或蜂蜜，以沸水以放少许"白茶"冲泡而成。”众人饮时，又观“花鼓灯”，有唱有舞还有击乐，十分热闹。
顾彩迫不及待问舜年：“何谓泡儿茶？”
“这爆米用沸水一冲，纷纷泡在上面，犹竟献洁白珠玉于客也！”
“岂不喻主客宜真诚相见，心地无瑕？”
“然也，犹你我之交。”
音乐又起，奏《献香茶》，四女托茶款款而上，红衣女郎诵：“第三道茶——油茶汤。”这油茶汤，乃由香油炒容美峒茶，佐以芝麻，核桃、枸杞等香、补之物以沸水冲泡而成……
顾彩品之，连叫“好香！好香！”
“此茶乃引客入容、尝我百味、购我百物也！”
众人边品茶边欣赏坐唱“满堂音”。
舜年悄告顾公：“第四道茶乃鸡蛋茶。我司习俗，女嫁男家，于喜宴结束之时新娘亲自出面，为每客各"筛"（敬）红茶煮鸡蛋三枚，讨客人喜祝"一生二、二生三"，早得贵子，团团圆圆也！客人吃罢喜蛋，必于碗中放喜钱以表诚心祝福。今"筛"此茶，余特为先生及随员各备银一两，以随其俗！”
顾彩惊嗔：“为何不预告我？”
“如预告，先生岂不无端破费？”
顾公笑着摇了摇头。
舜年遂将银两取出暗送顾公，顾速暗送随员。
此时，红衣女郎高诵：“第四道茶——鸡蛋茶。”乐奏《花好月圆》，众优齐跳“摆手舞”。饮“茶”毕，顾公等各赐红包。舜年遂“强”邀顾公等入舞，四女优速上前相伴，对客人边教边舞，边舞边教。欢笑、击乐之声，久久回荡于大山深处……
（二）
顾彩来容第一目的算是达到，第二目的，已于大岩关初感。当他登上关口，但见满山樱桃花，红白交织于青山之中，与那金黄之梓树（高檫）花、山胡椒（山苍子）花及含葩欲放之桃花相映成趣，灿然如画；近前又有怪石交错，宛如青狮、白象、莲台、灯擎、香炉、净瓶、如意；回头一望，山下云雾飘缈，麻寮之坦坦平阳若隐若现，犹身处天宫下视人寰。遂作日记，并诗——
上大岩关二首
破雨冲烟上碧峰，相攀徒旗人无踪。
群山下视纷如蚁，一柱孤撑矫若龙。
巨斧劈天分半壁，凡泥塞口却千峰。
容阳信是逃君地，寥廓何人解见从。
楚山无处不嵚崎，到此翻嫌路总夷。
