陈光甫在沃顿商学院求学期间，美国发生了一次金融大恐慌，幸亏摩根财团积极救市，才使美国经济免于崩溃。
20世纪初，美国经济大繁荣促使企业、个人对资本的需求如饥似渴，大量举债，因此兴起的信托投资公司大肆吸纳社会资金，将其投放在高风险的行业和股市上，使得整个金融市场投机加剧，吹起了巨大的金融泡沫。1907年，美国第三大信托公司尼克伯克信托公司收购联合铜业公司失败，破产清算，诱发银行挤兑风潮，加之美国旧金山大地震、纽约市政债券发行失败，金融大恐慌最终爆发，导致300多个信贷机构、2万多家工商企业破产，负债高达7亿美元。在此危机时刻，摩根财团出手救市，组织银行家联盟，借钱给需要资金的银行，并购买其手中的股票，帮助很多银行避免了倒闭。
摩根财团的行为给陈光甫留下了深刻印象，一个银行能对国家经济起到如此重要的作用，这是他以前所不敢想象的，这次的亲身经历也成为陈光甫回国办现代银行的最初动力。在获得沃顿商学院的商学学士学位之后，陈光甫又到百老汇信托银行实习了3个多月，在洋人的银行积累了一些工作经验，然后启程回国。
1910年，陈光甫回国时，正是国内政治风云变幻莫测之际，孙中山领导的辛亥革命即将爆发。可是与陈光甫一同留美的同学们，有许多被“学而优则仕”的理念支撑着，还一门心思想到北京的官场上谋职。陈光甫有一个学商业金融课程的孙姓同学，留学期间与他的关系极好。这位同学家颇为富裕，有心拉陈光甫一把，就极力劝说陈光甫到孙氏企业做事，可是陈光甫已经有了自己创业开办银行的想法，就谢绝了同学的邀请。
失败的银行改革梦
陈光甫对官场没有丝毫的兴趣，况且他学的是金融商贸，又不是国际政治，他坚信只有在金融业才能发挥自己的真正实力。
他听说5年前推举自己出国的端方已经离开湖广，做了两江总督，管理更为富庶的江苏、江西、安徽以及上海。陈光甫知道千里马要找到伯乐才能有施展，所以他跟父母妻子小聚之后，就到南京去投奔端方。此时，端方从圣路易斯博览会得到了启发，以“振兴实业、开通民智”为名，在中国也搞了一次大型博览会——南洋劝业会，并且自任会长，由陈光甫的好友陈琪担任劝业会总办，负责具体工作。本次盛会也称得上开风气之先，得到了很多进步人士的支持，像实业界的巨头张謇、李平书、虞洽卿等人就直接参与了筹备工作。陈琪得知陈光甫已经抵达南京，就邀请他前来担任劝业会外务科科长一职。由于陈光甫在博览会举办期间表现出色，引起了很多人的关注。南洋劝业会结束之后，端方在政治斗争中失势，陈光甫被时任江苏省民政长的应德闳推荐到“清理江苏财政局”工作。没过多久，他就得到了江苏省巡抚程德全的重视，便趁机向巡抚提议改组裕苏钱局，兴办江苏兴业银行。
计划赶不上变化，改组银行的奏折还没等到清廷的批复，辛亥革命就爆发了。程德全可不含糊，他拿起竹竿挑落抚衙屋顶上的几片瓦，就算革命了，“江苏巡抚”的称呼换成了时髦的“江苏都督”。陈光甫再次提出兴办银行的想法，得到了程德全的支持，由省政府注资100万元的江苏银行诞生了。陈光甫被委以江苏省财政司副司长的重任，并兼任江苏银行总经理。
刚刚从商学院毕业不久的高材生陈光甫还比较书卷气，以为清政府被推翻就天下太平了，于是大刀阔斧地改革。其中，最为人津津乐道的是陈光甫开创了华商银行参与外商银行交换票据的先河和主动放弃钞票发行权的事情。1901年，清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，赔款按4%的年息分期支付（史称“庚子赔款”），并分摊到了各省，江苏省承担的赔款由江苏银行分期支付给受赔国的外商银行。而当时外商银行自视甚高，歧视华商银行，不与华商银行开展票据交换业务，只受理现银，陈光甫对其傲慢无礼的行径严重不满，拒绝以现银方式支付赔款，最终迫使外商银行受理了江苏银行的票据。这是第一家华商银行与外商银行开展票据业务。
在经营银行上，陈光甫一向追求自由和独立性，于是上任后不久，他就主动放弃了钞票发行权。在他看来，银行发行钞票意味着政府会随时要求发行钞票，并不断借款，而这无疑会干预和控制银行的业务，令银行陷入官钱局的窘境。
此外，陈光甫把在美国学到的很多西式经营管理的方法用到了江苏银行的日常管理中：采用新式账簿，使业务管理更加科学；定期邀请外籍著名会计师彻查银行账目并对外公布；聘请外商银行的华人担任银行董事，加强江苏银行和洋行的联系。这一系列的新式做派被人称做“属于上海外国银行的模式”，并获得了很大的成功。
不过，江苏省有了自己的官办银行并非独领风骚，与此同时，在祖国的西南、西北等地也出现了官办银行。
1912年，辛亥革命刚过去，云南省就筹设了当地的第一家地方银行，由护国军领袖蔡锷将军取名为“富滇银行”，希望这家银行能够富泽云南。由于是官办银行，所以富滇银行除了经营一般商业银行的业务之外，还能够发行纸币，对于天高皇帝远的云南省来说，当时的富滇银行相当于当地的央行了。
而战争并没有因为这片彩云之南的大省民族聚集、风景如画就停下脚步。相反，滇系军阀从建立之日起就是西南各军阀派系中比较重要的一支作战力量。在唐继尧的带领下，滇军简直就是称霸西南的一方霸主。不管是反清还是反袁，滇系军阀都不甘落后，尤其是在护国战争中，以一隅之力对抗北洋政府，迫使袁世凯取消帝制。滇军善战天下皆知。
打仗就是烧钱的事，作为一省的“央行”，军队自然把富滇银行当做了“提款机”，不断地伸手要钱，迫使富滇银行超额发行钞票，导致了恶性通货膨胀，信誉急转直下。为了避免出现杀鸡取卵的局面，云南省政府又花大力气筹备资金，改组成立了新富滇银行，不再代理省金库，专心经营业务，并且在云南全省各大城市以及上海、香港、贵阳等地设立了多家分支机构。富滇银行有一项创举就是开发了对云南出口矿产品的“跟单押款”贷款产品，大大充实了银行外汇资金，声名远播东南亚各地。这家银行的成功，对于陈光甫来说是正能量，强化了他的理念，就是只要按照市场规律运作，商业银行在中国是能搞好的。
与云南相邻的贵州官钱局在辛亥革命之后改组为贵州银行，也有发行纸币的权力，但因为滥发纸币，信誉非常不好，远没有云南的富滇银行做得成功。随后，陕西省也于1930年开办了陕西省银行。
不过，官办银行毕竟与私人银行不同，陈光甫即便是江苏银行的总经理，在银行体系内部也是处处受到限制。他还看到了很多弊端，如现代银行最忌讳的公私不分、任意支款等，他有心改革却得不到上层强有力的支持。这时，整个中国的政局也没有稳定下来，大军阀袁世凯当上了中华民国临时大总统。1913年，革命党领袖宋教仁被人刺杀，引发全国政治风潮。民国初期上层之间的斗争殃及池鱼，有留洋背景的陈光甫因曾经资助革命党的嫌疑，差一点就被袁世凯除掉，幸亏总统府秘书长帮忙，才免遭杀身之祸。
江苏都督很快也易人。接任程德全都督一职的是以“复辟大清”为己任的辫帅张勋，这个军阀在近代史上臭名昭著，既没有现代意识，也跟陈光甫没有什么交情，一上来就要陈光甫把江苏银行的储户名单交给他。对于已经不受北洋政府信任的陈光甫来说，交名单只是一块试金石。如果他想跟革命党撇清关系，投奔北洋政府的怀抱，那么这份名单就是一份投名状。可是陈光甫没有屈服，他毫不犹豫地拒绝了辫帅的无理要求，直接辞职不干了。这件事经过当时国内媒体的大力报道，使得陈光甫重视商业道德的声誉骤起，也让他赢得了社会好评。经过这件事情，陈光甫产生了“再也不想涉足政界”的想法，只想创办一家真正独立的私人银行，远离政坛，不谈国事，做好金融生意。
