孙子一向潇洒大方，悠闲自得，正所谓“湿衣不乱步”。他的一生有三大嗜好，一是弈棋，二是抚琴，三是舞剑。他与阖闾，不仅政治上配合得很默契，而且是亲密的棋友。二人对弈，总是吴王输棋的时候多，但是，只要孙子在身边，阖闾对弈，却除他莫属，因为，孙子弈棋便是布阵，是在方寸之地指挥千军万马，阖闾每有所获，久而久之，在习兵操军方面自觉高明了许多。孙子的居处，总也断不了琴声，哪怕两军正在激战，血染疆场，也会有琴声从他的房舍、帷幄飞出，这琴声或悠扬，或激越，或清幽，或澎湃，琴声抒发着他对这场战争的理解和态度，倘这时有谁悄悄进门，会发现他正坐于琴几之后，瞑目凝思，摇头晃脑，口中念念有词。至于舞剑，那是幼时在祖父的感召和父亲的强压下养成的习惯，练就的功夫，一生从未间断过，如今做了元帅，执掌一国的军事，这舞剑便又成了职业的需要。然而，近来孙子却一反常态，他突然变得心思重重，目光呆滞，神情抑郁，步履蹒跚，常漫无目的地徜徉于大街小巷。阖闾多次派内侍来元帅府请他进宫对弈，都被他婉言谢绝了。他的琴弦断了，他的琴哑了，人们熟悉的琴声，久未飘出元帅府的高墙，仿佛这七弦琴亦需冬眠入蛰似的。只有舞剑，孙子尚偶尔为之，但却不像过去那样朝朝闻鸡起舞了。因为近来他常失眠，每每翻来覆去，一夜不曾合眼。失眠，对孙子来说，是件稀罕事，即使在家遇不幸，被迫狼狈奔吴的日子里，他也是倒头便睡，山林中，沙石上，曲肱而枕，便鼾声若雷了。可是眼下，夜夜眼皮发涩，眼珠发滑，躺在垫褥上，如卧针毯，直至熬到凌晨，方才有点睡意，因而清晨舞剑也只能断断续续。孙子生活失节，神态反常的原因，阖闾与群臣无不洞若观火，一清二楚。
召陵之会后，十八国联军伐楚夭折，蔡侯含恨而归，途中消灭了不参与召陵之会的楚之附庸沈国（今河南省汝南县东南），俘虏了沈侯嘉，归国后杀之。这一年的秋天，楚令尹囊瓦率师伐蔡，蔡侯派使奔吴告急。孙子见全面伐楚的条件业已成熟，与阖闾、伍子胥等议定，以救蔡为由，大兴伐楚问罪之师，以实现多年来的理想。不久灭楚入郢之战即将开始，战前孙子必须拟就方针与战略，以及具体的战斗方案和措施，要周密严实，天衣无缝，这是攸关吴楚存亡、数以万计的生命及天下前途命运的大事，千斤重担压在孙子肩上，他怎能不感到重如泰山呢？……
深秋的一个夜晚，孙子卧于床榻之上，像往日一样辗转反侧，他的脑海和心胸，一会儿凝成了一个冰砣，一会儿融化成万丈飞瀑，突然，他的面前幻化出万紫千红的春天，霎时春去秋来，漫山遍野，五谷丰登，硕果累累，压弯了枝头，火红，金黄，透明，闪光，是那样的丰饶，那样的充实。他再也躺不下去了，一个鲤鱼打挺跳下床来，点燃了案头的半截红烛，胡乱抓起一件上衣披在身上，端着烛台步入书房，荧荧烛光下，书房中的一切显得是那么火红，那么明亮。孙子的书房，朴实，典雅，这里没有价值连城的古玩，没有镂花精雕的红木家具，有的尽是竹简书籍，再者便是文房四宝，普通的坐席与几案，虽说颇有些寒碜，但孙子在这里熬过了无数个不眠之夜，《兵法》十三篇在这里修改定稿，一个个克敌致胜的战斗方案在这里拟就，惩治腐败、富国强兵的国策在这里草成……这间斗室堪称照亮吴国的光源，吴国由弱变强的策源地，也是灿烂中国文化长河中晶莹的水滴。孙子端着烛台，径直来到悬挂于书房正中墙壁、用素帛绘制的巨幅地图下，注视着图上的每一道山脉，每一条河流，每一片沼泽湖泊，每一个城镇，这是他数月来辛劳的结晶，熬煎的成果，烦恼与兴奋的收获，荧荧烛光下，这巨幅地图像燃烧着的烈火，似喷薄而出的朝阳，它是那样的红，那样的亮，那样的光辉灿烂！……
孙子高举烛台，荧荧烛光下，素帛地图上那单调的线条变得如花似锦。他的目光虽注视着地图上的每一个部位，但脑海中却翻腾着吴楚鸡父交战以来十三年间的风风雨雨。
首先闯入孙子脑际的是中原各国的情势。公元前519年，即鸡父之战的同年，周敬王弟王子朝与敬王争位，敬王出居狄泉（在洛邑西南）避之，二王并存，历时三年。公元前516年，鲁昭公为三桓所逐，出奔齐国。齐攻鲁，取郓，使鲁昭公居之。孔子至齐，学韶乐，答齐景公问政，提出“君君、臣臣、父父、子子”之说。第二年秋天，齐景公谋纳鲁侯，会诸侯于陵（今山东省郯城县东南）。晋国此时土鞅为政，亦曾数会诸侯或诸大夫，谋定周室及纳鲁侯的事——公元前517年，晋顷公会鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕、薛、小邾之大夫于黄父（今山西沁水西北），准备明年送敬王回王城，使诸侯输粟以济周，而宋大夫乐大心抗命；公元前515年秋，再会诸侯与大夫于扈，一谋纳鲁侯，因纳季平子（季平子主鲁政，与晋之卿相友善）之赂而罢；二谋为鲁伐齐，因纳齐之赂而罢。晋楚两国，此时犹守宋西门之约，彼此互不侵犯。
孙子高擎着的烛台渐渐从北向南移，照亮了楚国的版图，他的思绪也从中原各国回到了楚国的政治情势。
公元前529年，楚平王逼死楚灵王而自立，过了六年，立其子芈建为太子，以伍奢（伍举之子，伍员之父）为太傅，费无极为少傅。但太子建不喜欢费无极，因而费无极视太子建为眼中钉，肉中刺，一心欲置其于死地。这时楚平王为太子建聘娶秦哀公之妹嬴氏为妻，命费无极往迎。费无极视嬴氏有绝色，为取悦平王，建议他自纳为夫人，平王从其议。费无极巧使调包计，从随嫁女子中选了一位给太子为妻。费无极欲使平王疏远太子，又建议在楚北鄙之城父（今河南省郏县）筑城，以控制北方的交通要道，与晋争诸侯，并由此争夺陆浑（今河南省熊耳山地区）与对郑的控制权。两年前，晋荀吴灭陆浑之戎，陆浑子奔楚，晋的势力已伸到陆浑地区。直接威胁楚国北部边境的安全。费无极以此为理由，建议命太子建出居城父，以镇守北边。楚平王从之。费无极离间楚平王与太子建之计一一得售，太子建又远离都城在外，于是第二年春天，向楚平王进谗曰：“太子建与伍奢将以方城之外谋叛，独立建国，与宋郑为伦；而齐晋两国又交辅之，将以害楚。其事将集矣。”楚平王与太子之间已有嫌隙，太子发展为叛逆，完全有可能，便信以为真，召伍奢回郢都责问此事，伍奢的直言诤谏大触楚王之怒，命城父司马奋扬杀太子建，太子建奔宋，去晋，复由晋赴郑，为郑人所杀。楚平王召伍奢二子伍尚、伍员回郢都，欲一并杀戮。伍尚回都，伍员携太子建之子芈胜奔吴，平王杀伍员父兄及其全家三百余口。伍员奔吴后，日与吴谋楚，因而吴楚两国更加多事。公元前516年九月，楚平王卒，平王所娶嬴氏之子轸立，是为楚昭王。次年费无极与大夫伯却宛有隙，伯却宛乃太宰伯舟犁之子。费无极向令尹囊瓦进谗言，囊瓦本就是一贪残昏庸的小人，于是诛杀伯却宛全家及其族党。前令尹阳之子阳令终与其弟完及佗、大夫晋陈及其子弟皆被杀害。伯却宛之子伯嚭逃奔赴吴，与伍子胥共谋灭楚，以报国难家仇。
