圣历一百年，八月四日，下半夜
通往艾尔哈拉的神圣大道上，一个老人骑着驴，悠悠地前行，一旁牵驴的少年昏昏欲睡。
“这条段大道全是上等的红砖铺设的。”老人感慨。
“老师你的眼力真好。”少年打了一个哈欠。
柏木的手杖硬生生地敲到少年的头顶。
“咚”
少年捂着头向老人抗议：“老师你再这样乱敲把我敲傻了，那就没人继承你的学识了！”
“挺好，没人继承好过让一个傻子来继承。”
“我是说你快把我敲傻了！不是说我就是一个傻子！”
“我看你现在和傻子区别也不大。桑丘，让他知道他到底有多傻。”
缓缓迈步的老驴听到主人的话，前蹄用力踏向地面，发出的声音干脆，和之前一段路上的声响完全不一样。
老驴斜斜瞥着少年，眼中满满地鄙夷。
“我早就听出来了！”
“那你还真是厉害啊！”
“老师，你不要总是这样讥讽我，这是我意志强大能承受得住，万一那天我被你整崩溃了......”
老人接过话茬说道：“桑丘，他要是傻掉了，我就让你做学徒你说怎么样？”
老驴不屑一顾地低声一嚎。
柏木的手杖硬生生地敲到驴子的头顶。
驴子泪眼汪汪地转头，希望能得到少年的安慰，然而看到的确是他在一旁幸灾乐祸，更委屈了。
明亮的月光撒到地上。
漫长的大道在大地上遥遥地延伸出去，既看不见前路，后路也早已消失在黑暗之中。
大道两旁的树林枝叶茂密，被微风轻吹，响起沙沙声，这样的声音一阵接着一阵，就像是森林吟唱的摇篮曲。
少年很快又垂下眼皮，双手紧紧握住缰绳，本能地跟在驴子的后面。
一老一少一驴，一片月光，一阵树叶声。
慢慢地，
悠悠地。
老人打了个哈欠，又伸了个懒腰，全身上下的骨头都发出咔咔的响动。
柏木的手杖地打断了少年短暂的美梦。
“老师，你就不能让我休息一会么？”少年抱怨道。
“看地上。”
少年向地面看去。
之前连形状也很难辨认的影子，现在在道路上被拖得很长，少年心领神会地望向天空，不久之前还高挂当中的月亮现在低矮地停在了天边。
或许再过没多久，月亮就要消失了。
而黎明也就要到来了。
这也意味着走了整整两个月的旅途很快就要到达终点了。
艾尔哈拉，艾尔哈拉。
在他梦中出现了无数次的艾尔哈拉，很快就要从梦境来到现实了：
屹立千年的安东尼奥之门；
高耸的艾城钟楼；
见证了帝国兴起的晨钟大厅；
诞生了无数勇者的荣耀角斗场；
整个中部大陆最大的教堂：艾尔哈拉大教堂；
整个帝国最古老的教堂：十字路教堂；
当然还有那每一块砖头都在述说传奇的艾达巷。
少年摇晃自己的脑袋，努力振作起精神。
“你很高兴嘛。”老人说。
“那当然！”少年毫不掩饰自己的喜悦。
“别高兴过了头，现在还是战乱中。”
“之前遇到的行商们不是都说巫师撤退了么？”
“巫师撤退了他们还跑什么？”
“可能是害怕蛮子吧。”少年猜测道。
“蛮子会吃人？”
“巫师也不会吃人啊！”
“哼。”老人嗤笑一声：“谁告诉你巫师不会吃人的？”
“巫师居然会吃人！”少年震惊了！
回应他的是柏木手杖，老人学着少年的表情说：“你居然真的这么蠢！”
少年不服地揉着头上的包，说道：“那老师你说，巫师也撤退了，蛮子也不危险，这帮商人还跑什么？”
“你认为巫师真的撤退了？如此巨大的军事行动，还没开打就跑了，你不觉得奇怪？”
“可能是蛮子的名声太坏了吧？”
“你到现在还以为蛮子是去抵御巫师的？”
少年一脸讶然：“那他们是去干嘛的？”
老人叹口气，无奈地看着他说道：“平常就叫你要多看书，你看看你刚刚说得都是些什么话？”
“我一直在看书啊：《几何》、《起源》、《论世界的形成》......”
“政治学的书你一本没看？”
“呃......你要求的都还没看......”
老人反而笑了，无奈地摇头道：“原来如此。”低头漠然沉吟了一会才对着少年说：“来，现在这堂课我给你补上。我问你答：艾尔哈拉的总督是谁？”
少年不解道：“艾尔哈拉没有总督。”
“为什么？”
“艾尔哈拉是自由都市，不是行省。”
“艾尔哈拉的面积比中陆的三个行省加起来都大，为什么还不是行省？”
“呃，这个是因为......”少年想了半天。试探地问道：“是因为艾尔哈拉曾经是帝国的都城？”
“部分正确，想想艾尔哈拉的西面，再想想东面。”老人提示道。
“西面？东面？西部行省和帝国？艾尔哈拉被夹在了西部行省和帝国的中间......所以......”少年依然是试探着问：“所以他可以自由地在两者中做选择，所以为了让他偏向帝国我们必须给予他优惠，这个优惠就是帝国把他列为自由都市而不是行省，是这样么？”
老人很高兴，他点点头示意少年继续。
得到老师的鼓励，少年也越来越自信：“所以艾尔哈拉的税收、裁决、刑法甚至爵位的承袭所有一切事物都是当地的贵族自己裁决。帝国根本没有派驻官员！帝国根本不能派驻官员！这样的结果就是......”他吃惊地看着老师：“帝国根本没有对于艾尔哈拉的控制力！”
老人很满意。他笑着说道：“蛮子就是帝国的控制力。”
少年恍然大悟，再看看微笑着的老师，吃惊的说道：“所以大主教把老师派到这里......”
老人摇摇头：“从道理上讲，蛮子代表皇帝的态度，我代表大主教的态度。然而事实上蛮子只代表他们自己的态度，而我们......”
“我们难道不代表大主教的态度么？”
老人哈哈大笑：“我为什么要代表别人的态度？甚至，我为什么需要表达明确的态度？”
“老师你的意思是？”
“你没有发现么，大家一直觉得艾尔哈拉只有两个选择，要么是西边，要么是东边，实际上他们一直都有第三个选择。”
少年难以置信地试探说：“独立？”
老人点点头：“看看巫师们最近的表现，你就会明白了。大战前怎么会毫无道理的撤退？那根本就不是撤退，他们是在等待，如果艾尔哈拉脱离帝国独立了，那就没有必要攻打。到时，巫师的大军可以直接跨过艾尔哈拉城，向东部进军。”
“那我们是去阻止他们独立的？”
“皇帝陛下希望蛮子能禁锢住他们。大主教希望我能阻止他们。事实是：在之前的情况下让他们保持在帝国内部对我们是有意义的，然而现在......”老人认真地看着少年，严肃地说：“艾萨克，你要明白，帝国从来就不能代表圣教。”
艾萨克点头，也严肃的回应：“我明白，老师。”
“孩子，看看你脚下的大道。千年来这条大道就和今天一样静静地由帝都延伸到各个行省，千年的时间削平了山峰，填满了大湖，可这条道路从未荒废一天，你知道原因吗？”
“因为这是帝国的神圣大道，是帝国最重要的补给线。”
老人笑了：“这只是帝国的大道，却是我们的神圣。”
“神圣......大道......帝国的大道，我们的神圣......”艾萨克嘴里念念有词。
“对，帝国的归帝国，我主的归我主，这就是这条道路存在千年而从未荒废的原因，你永远不要忘了这一点。”
看着自己投影在地上的长长的影子，艾萨克心中升起许多情感，有一些神圣感，有一些自豪感，有一些使命感，还有一些他自己都没有察觉到的怀疑。
迎着慢慢黯淡下去的月光，一个人从两旁的树林中猛然穿出来，扑腾着向前打了一个小滚，爬到了大道上，这个人悄无声息地爬起来，冷静地看着身前的艾萨克。
老驴和老人纹丝不动。
可艾萨克被突然出现的人惊吓，身体不由自主地向后一跃。
老驴别开头，“呼哧”出气，就是嘲讽。
少年轻恼地看向挡道之人。
这个人身材高大，大半部分脸隐没在阴影之中，剩下的一半棱角分明，他披着带斑纹的兽皮披肩，披肩搭在粗麻的衣服上，宽大蓬松的裤子只延到膝盖下面一点点，一切都分明不是帝国人的打扮。
蛮子！
艾萨克突然想起书中的描述。
这是一个标准的东方蛮族！
他心中警铃大作，一时各种想法在他脑海中层出不穷：
来谋杀我们？艾尔哈拉沦陷了？蛮子倒戈了？条约撕毁了？蛮子撤军了？艾尔哈拉真的独立了？
和少年不同老人面色如水，他只是静静地看着这个蛮子，没有说一个字。
蛮子却有话要说。
这个高大的蛮人张开了嘴。
没有发出一点声音。
在他张开嘴的一瞬间，月关下他的影子骤然收缩，像缠蛇一般扭曲着蜿蜒着沿着他的脚，沿着他的身躯，爬上了他的肩，狠狠地扼住了他的喉。
蛮子并不知道发生了什么事，只能感受到深深地窒息感，他本能地伸手抓向自己的脖颈，却什么也抓不到。
因为扼住他咽喉的正是他自己的影子。
狰狞地影子用力拉扯着蛮人，被扯住的蛮子像是被巨力敲击的钉子，一截一截，迅速沉入大地中。
蛮子甚至没有来得及惊慌就消失了。
一切就在瞬间。
艾萨克惊恐地看看蛮子消失的地面，又慌神地看看老师。
老人依然平静。
带着凝重的平静。
“马丁老师！这是什么！”艾萨克的声音带着丝丝颤抖。
老人没有立即回答，而是开始传诵。
低沉而苍劲的嗓音承载着古老的经文，向八方传去。在传诵声中，逐渐黯淡的月光闪耀着明亮起来。
蛮人刚刚消失的地方被月关照射着，冒出一丝白烟。
一条细细的暗红的线，浮现出来，从大道上延伸到旁边的树林中。
艾萨克惊诧的脸渐渐沉下来：“污秽之物？”
老人翻身下驴，沿着红线向树林走去，艾萨克赶紧跟上。
“最污秽的。”老人用柏木手杖将面前的野草翻倒一边。
“血族？”艾萨克一脸不可置信地问。
看着草丛中那条若隐若现的红线渐渐清晰，老人摇摇头：“我也希望只是血族。”
听到了老师话，艾萨克震惊地看向前方的那一片
漆黑的树林。
