心侬，姓李，名叫楚莲，是苏州一个小户人家的女儿，小的时候寄养在花氏家中。
稍微长大了一点，便生得姿容艳丽，体态丰韵，娉婷有致，就教给她歌曲，声音清脆，犹如裂开金帛时所发出的声响一样，音韵节奏，也十分自然和谐。又教给她丝竹筝琶等乐器，没有哪一样，她学不好的。心地又十分聪慧机警，还能填写曲词，善于翻新出新曲调，有名的曲师见了她的曲子，都拱手佩服。
花氏便对心侬的母亲说：“身怀这样的绝技，又这么艳冶的容貌，要是肯这节进入勾栏章台之中，上千两的银子，立马就能得到了。”
母亲受到花氏的诱惑，说：“今年正准备给她的两个兄长完成婚事，要是能先把五百两银子给我，就能听从你的安排了。”
花家的几个姐妹都是上海有名的妓女，艳名颇为响亮，看钱财犹如流水，一下就能流进口袋中，便立即给了她三百两银子，就把心侬带到春申江边去。
乌黑的头发的刚盘上头顶，蛾眉也是刚刚修理，见到心侬的人，没有不惊叹她的艳丽，真是世间少有。
有个安徽人程某，挟带巨资来上海做生意，看到心侬的面貌，惊诧不已，以为是天上的仙子。
等心侬的歌声响起，天上行走的云朵，似乎都停了下来，听她的歌声，引动人的心神，让人荡气回肠，久久沉溺在她的歌声之中。
程某聆听了她的歌声，不禁拍手赞叹，倾倒在她的歌声之中，说真是曲子中的圣人，霓裳羽衣一样的雅致之曲，感叹“此曲只应天上有”。
就出了七百两银子，作为缠头之费，并让心侬梳妆打扮，住在她的房里，一住就住了一个多月，脚不出门外，并和心侬订下盟约，要娶她做小妾。
只是，程某只是个庸俗的商人，从头到脚，没有一根高雅的筋骨。心侬虽然和他相好，但是，心里对他总是有些不喜欢。
接着，程某的店铺亏损了，丧失了所有的资本，就不敢在萌发想娶心侬的念头了，狼狈地返回家去了。
心侬自从被程某亲昵过后，名声更加响亮，名噪一时，冶游的子弟都请求能见她一面，而感到荣幸。
心侬看过的人很多，但是很少有能让她看得上
一天，和女伴到上海寺庙西园中去游玩，观看兰花会，偶尔在人丛中看见一个年轻人公子，衣服鞋子虽然不华丽，然而风采神韵，清朗明秀，犹如玉树临风。
心侬不断地看视公子，公子也注目着她，不自觉地脚步就慢了下来。
女伴发觉了，附在她的耳边低声说：“这人可称得上姐姐的意中人了吗？好郎君在面前，为何不抛掷果子，订下情意，只是这般瞎看，有什么用。”
心侬两颊就红了起来，低下头去，一句话都不说。
接着，游览三穗堂的后园，一步一步登小山，盘旋曲折地走上去，心侬走得脚痛了，就想坐在石凳上小憩一会儿。
没想到那公子早已先在那里了，在那里左右徘徊，像是在等候什么一样。
果然，过了一会儿，有两个人到来了，是那公子的朋友，其中的一个和心侬的女伴是认识的，就向女伴问道：“热闹场中，怎么有时间来这里闲游？”
见到心侬也很艳美，就询问姓氏居处，知道都是妓院中人。
女伴就对公子的朋友说：“为何不今晚一起来呢？”又指着公子和心侬道：“这真是一对玉人，你为何不给他们撮合一下，让天下有情人终成眷属，也是一件大阴德的事。”
公子的朋友笑着答应了，于是，就各自分别散开了。
那公子姓杨，叫羊宾，字寅谷，也是苏州人，是有名的县学生员，家里贫寒，到外地游览，没有什么依托，就教授蒙童，以此糊口，有人推荐他到了秀水县府衙中，做书记官。
积蓄了一些钱财，娶了王家的女儿，是旧时大家的女儿，夫妻之间很和睦，情感极为融洽。没想的娶过门还没到一年，琴弦就断了，他的妻子成病死了，杨宾懊恼欲死。朋友就邀请他到上海来游玩，以消解积郁在心中的阴郁。
他的两个朋友见他和心侬两眼相对，眉宇之间似乎已说了无数的话，好像彼此之间都动心了，就带着杨宾到城北的勾栏之中去拜访。
到了心侬的住处，就有两个小丫鬟进去禀告，心侬的女伴先出来，邀请他们进入她的房里去，看壁上悬挂的名片，才知道那女伴叫蕙珍。
杨宾道：“寻兰得蕙，也很不错。”
一会儿，心侬过来了，就让她和杨宾并排坐在一块，杨宾还扭扭捏捏地显得不好意，除了寒暄之外，就不再说别的什么有情趣的话。
问道：“刚才还有一个人，为何不见到来？”
蕙珍道：“那时兰仙，被别的客人招去陪酒去了。”
于是，就在房里摆下宴席，喝酒叙话，刚喝了几轮酒，兰仙就回来了，三个男子各自拥着自己欢爱的女子，偎依着坐在一起，几个人来回劝酒。
杨宾的酒量颇为豪畅，心侬主持喝酒的规则，故意出那些偏僻的酒令，让杨宾喝了无数杯。
杨宾又刚死了妻子，心绪郁郁不乐，酒入愁肠，就更加容易醉了，酒席还没进行到一半，他便玉山倾颓，倒下去了，于是，就在留宿在那里了。
夜深了，灯也忽明忽暗，快要熄灭了，杨宾从熟睡中忽然醒来，看见心侬还坐在梳妆台旁边。杨宾索要茶水，心侬进倒了一杯苦茶送到他的面前。
杨宾看见心侬侍立在一旁，自己感到很惊讶，怎么到了她的房里，问道：“你还没睡吗？”酒也醒得差不多了，就起来，给心侬除去了衣衫，拉着她的手，一起进入帷帐之中，极尽缱绻欢爱去了。
心侬靠在杨宾的手臂上，问他有没有娶妻。
杨宾如实回答说妻子刚死去，正为此愁苦不已，难以排遣。
心侬又问道：“能续娶吗？”
杨宾搂着心侬，看着她娇婉动人，一手慢慢地拂动着她如玉一般的手臂，说道：“没有见到想你一样才色俱佳的人而已。”
心侬道：“我只不过是青楼之中，低贱的女子，这点不起眼的姿色，怎配得上郎君，只希望能做你的媵妾之类的，我就满足了。”
杨宾道：“如你长得如玉人一般，怎么叫人不喜欢。可是，你要是想嫁给我，你能跟着我吃粗糙的饭菜，过清苦的日子吗？”
心侬道：“要是能让我脱离火坑苦海，就是我的愿望了，”
杨宾道：“可是我囊中羞涩，拿不出给你赎身的费用，就是谋求一夜之欢，也不是容易的事。”
心侬道：“我私下藏有一百两银子，你可以带去，常到这里来，慢慢地应当会想到办法。”杨宾不住地向她道谢，心侬制止唏嘘感叹，显得不快乐，还涔涔流下泪来，把枕巾都沾湿了。
杨宾温软地安慰着她，说：“以后我会竭尽全力筹措资财，想办法到你这里来，你比不有心，恐怕伤害了身子。”
心侬得到了杨宾的安慰，心里一阵甜美，才转悲为喜。
杨宾从此就和心侬往来，夜里要花费的钱，都是从心侬那里得来的。
没想到钱神作怪，好事多磨。有一个大商人金翁，从汉皋到来，听说的心侬的名气，拿出丰厚的钱，要让心侬陪他风流，后来，于是便求娶她做小妾。花氏看中了他的钱财，就和心侬的母亲商量，竟然也许可了。
杨宾一个穷酸汉，也想不出什么办法来，就不再到心侬那里去了。心侬嘤嘤啜泣，哭了一个晚上，也没有一个办法，就嫁给金翁做小妾去了。
金翁带着她回到汉皋，既然已经进入了豪门，就永远没有相见的日子了，从此有情人之人天各一方，成为陌路之人了。
刚好，杨宾的主人因为一些事情被罢免了官职，要到京城去找人想门路，再回复官职，就推荐杨宾到扬州盐务所去做事。
盐务所中的盐商潘某，为人慷慨豁达，胸无城府，因为杨宾做事小心谨慎，诚实稳重，就把债务的收取等都交给了，让他到汉皋去。
半夜之中，月光明媚，杨宾把船靠在水边，独自一个人坐在船篷中，燃着灯火，也不睡去。
忽然听到有一个东西，触碰到了船上，走出去一看，见到一样东西，又大又长，并且涌出水面，沉浮飘荡。
杨宾俯下身去抓着提上来，觉得颇为沉重，背着走入船舱之中，则是一个锦绣大口袋。
杨宾立即打开来一看，里面竟然是一个人，一个女子，皓齿明眸，感觉似曾相识，仔细审视，还有一死气息，忽然大吐了一口水，眼睛微微睁开来，两眼呆呆地看着杨宾，显得悲苦万分，过了好久才说道：“你不是杨郎吗？我们怎么会在这里相见，这里难道还是人间吗？”
杨宾听到她叫自己的名字，大为吃惊，拿着蜡烛走到女子的面前，在仔细一看，则是心侬，就询问她怎么到了水中，弄成那样子。
心侬呻吟啜泣着说：“我待你也不薄，为何竟然看着我被别人带走，而不加以援手？你可真是忍心了。”
杨宾给她脱下她湿透的衣服，把他放到床上，盖上锦绣被褥，自己也进入被窝之中，和她裸体相依偎，再三温柔地安慰，细细询问心侬分别后的情况。
心侬道：“我嫁给了金翁，居住在他家的别墅之中，没想到被家里的大妇知道了，径直把我接到家，放到深院之中，不让金翁来亲近我。我住在单独的一间房里，和外界隔绝了消息，想让一个小婢女帮我寄一封书信给你，都没有办法。昨天金翁到到金阊去了，大妇就诓骗我说是去赏月，把我灌醉了酒之后，仿佛有人扛着我从后面出去，把我扔到了河里，不知道怎么漂流到这里来，才得以与你相遇，这大概是上天的安排吧！”
杨宾箱子里还带着自己前妻的衣服鞋子，睹物思人，留来作为纪念的，就拿出来让心侬换上，长短大小还刚好合适。
船上也不是藏匿娇娃的地方，刚好潘某的姐夫邹生，家住在汉皋的广福巷中，和杨宾要来也有些交情，叫请车马带着心侬到他家去，并把其中的事情告诉他。
邹生欣悦地站起来，说：“我本来就说这样的名花断然不会坠入庸俗之人手中，现今果然如此了。金翁和我家是内家亲戚，他的妻子是我的表兄妹一辈的。我向来也为她感到可怜，聪慧美貌，可是不得其所，所嫁非人，现今又这样了，这事情就好办了。”
就到金翁妻子的住处，一番寒暄过后，立即就询问心侬到哪里去了？
金翁的妻子道：“因为在家里不安分，我已把她打发走了。”说话之间，脸色顿时变得很奇怪，好像是害怕什么事情一样。
邹生道：“不要骗我了，你的底细我都已知晓了，还是及早做处理吧，还可以弥补。否则到官府中去，公堂对质，事情就有些不好说了。”
金翁的妻子面色沮丧，深深地给他行了一个礼，问有什么法子。
邹生道：“那姬妾已经回到杨生身边了，是个读书之人，他的妻子已经死了，正打算续弦，想去心侬做正室。要是能资助他们千两银子，并拿出心侬原先穿的衣物，让她嫁给他，让他们仍然回苏州去，那么他两人就对感激你的恩德，从此就没有什么后患。金翁回来了，就告诉他，心侬病死了，那还有什么话说。这我敢担任。”
金翁的妻子一一按照他的话，愿意他的要求，又另外丰厚地赠予了一些东西。
杨宾收取债务之后，就带着心侬返回扬州了。
潘某愿意把自己的园子分出一半来，让杨宾和心侬居住。那园子泉石苍劲，花木清幽。良辰美景之时，杨宾就和心侬寻觅诗句，喝酒戏耍，自认为闺中的乐趣，真是无穷无尽。
心侬有原先同住一个巷子的姐妹来扬州寻求生计，刚好杨宾也要雇请佣人，就把她们请到家里去了。
心侬向他们打听家里近来的情况，知道她的两个兄长因为赌博已丧尽了资财，已贫苦地无立锥之地了。母亲也渐渐地年迈了，不免忍饥挨饿。
心侬便时时寄一些钱去周济他们，说：“他们虽然把掌上珍珠，丢到粪坑中去，然而，不敢忘记我是从哪里来的，不敢忘记报答生育之恩。”
还屡屡劝杨宾用功读书，说：“依附着人家，不是长久之计。”杨宾听从她的话，放下帘子，用心读书，刻苦地要求自己，想一定要考取功名，好自立为人。
可是，一连考了三次乡试，都是榜上无名，杨宾觉得很是郁闷无聊，心里好像很不畅快。
心侬又对他说：“功名本来也无足轻重，得到得不到，都是命而已，你为何如此看不开呢？不如我们归隐故山，和猿鹤作为邻居，你耕种我纺织，捐纳了国家的租税，也足够我们优游地过完这辈子了。”也不再劝他一定要用功读书。
杨宾也听从了她的话，就在邓尉山脚下，建造了几椽茅屋，买了两顷田地，雇佣仆人耕作。
农事闲暇之余，两人就饮酒赋诗，享受田园之乐。杨宾写好诗之后，心侬时时给他点窜字句，都改得恰到好处。
杨宾常笑着对她说：“你真是我闺中的良友啊！”
春秋时节的好日子，就划着一叶扁舟，煮茶吟诗，饮酒下棋，遨游近处的名胜，登山临水，每到一处，都会作诗吟咏。
杨宾向来工于诗词歌赋，每次构思到了好词句，就拨开苔藓，把诗句刻在石壁上，对心侬说：“让百年之后来这里游览的人，知道我两人的姓氏踪迹，也是一段佳话。”
心侬没有生育，在湖边购买了一块墓地，又引进湖水，围绕在墓基四周，并种上很多白莲花。
后来，夫妇两同一天无病而死，人家都认为他们仙去了呢！
