王成，是平原县世家贵族的后代。由于他生性懒惰，生活日渐贫困，到了难以维持生计。家里只有几间破屋，连被子都没有，只能和妻子睡在麻、草编织的席子中。妻子整天埋怨他，他也懒得去想办法。
当时正值盛夏，天气炎热。在村子外有一个周家的园子，早已被废弃，墙壁、屋宇都倾塌了，只剩下一个亭子。村里的人都喜欢到那里纳凉，甚至不回家，就睡在那里了，王成也经常去。
有一天，王成到那亭子去，天刚亮，别人都走光了，王成一直睡到红日高照才起来，在那里徘徊了一下，没什么地方可去，还是得回家。
他正准备回去，突然，看见草丛中有一件东西，在太阳的照射下，闪闪发光，走过去一看，是一股金钗，捡起来细细一看，见上面刻有细字：“仪宾府造。”王成的祖父原是青州衡王的仪宾，家中以前留下的东西，大多会刻有这样的字样。王成拿着金钗犹豫起来，不一会，就有一个老太婆走来，似在找什么东西，见到王成问道：“年轻人，你有没有看到一个钗子？”王成虽然因懒惰而贫困，但为人正直，不偷也不抢，拿起金钗说：“是这个吗。”老太婆一看说：“是的，是的。”王成就把金钗还给了她。金钗失而复得，老太婆很高兴，对王成的品行赞叹不已，说：“多亏你拾得。钗子也不值几个钱，只因它是先夫留给我的。”王成问道：“敢问夫君为谁？”老太婆道：“就是以前衡王府的仪宾王柬之。”王成惊道：“就是我的祖父啊，不知你是怎样见到他的？”老太婆也惊奇着道：“你就是王柬之的孙儿？我是狐仙，一百年前，我与你祖父相好，情深意厚。你祖父死之后，老身也就归隐了。今天经过这里，丢失了钗子，又刚好被你拾得，真是天意啊！”王成也曾听说过，祖父有一个狐仙妻子，也就相信老太婆说的是真的，便请她到自己家中，老太婆就跟着他到他家。
王成叫妻子出来拜见。老太婆看着他的妻子，穿着破烂的衣服，容光暗淡，面有饥色。老太婆叹道：“唉，王柬之的子孙，竟穷到这地步！”又看破败的炉灶，看样子好久都没烧过了，又说道：“到了这地步，依靠什么来维持生计呢？”妻子就把贫困的情形告诉老太婆，边说边呜咽哭泣，很是凄凉。老太婆就把金钗交给王成的妻子，说：“拿去换钱买些米回来吧，三天后，我再来看你们。”王成挽留老太婆留下，老太婆说道：“妻子你都不能养活，我在这里，看着你，家中贫寒，愁苦无计，又有什么用呢！”老太婆就走了。
王成把事情的原委告诉了妻子，妻子感到很害怕。王成感激老太婆的恩义，让妻子像对待婆婆那样对她，妻子也感激老太婆的馈赠也就答应了。过了三天，老太婆果然到来，并拿出一些银子，叫王成去买一石米和一石麦回来。
晚上，老太婆和王成的妻子睡在一起，开始，王成的妻子有些害怕，然而看到老婆子很和蔼可亲，也就不在有什么心理戒备。
第二天，老太婆对王成说：“孙儿，不应该这样懒惰，应当去做一些小生意，坐山吃空怎么能长久呢！”王成说：“没有资本，如何去做呢？”老太婆说：“你祖父在的时候，金银绸缎，任凭我拿，我是个世外之人，拿那些东西也没有什么用，我也就没有多拿。只是要了四十两买花粉的钱，没有用，还在那里。放着也没有什么用，你可以拿去买些葛布，到京城去卖，在限定的时间内，一定要到达京城，可赚到一些钱。”王成听从了她的建议，从集市上买了五十匹回来，老婆子叫他整理好，算了一下六七可以到达京城，就嘱咐说：“好，现在你马上起程，一定要勤快些，不要懒惰，尽快到达，千万不能延误，如果迟到一两天，后悔也没有用了。王成恭敬地答道：“好，我一定尽快到达。”装好货就上路了。
王成在途中遇到了大雨，衣服鞋子都湿透了。王成生下来就没有经历过什么风霜雨雪，疲惫不堪，就暂时找旅店歇下。没想到雨淅淅沥沥下到天黑都没停过，雨水沿屋檐落下，像绳子一样连绵不绝。过了一夜，雨下得更大，见路上来往的行人，泥泞的雨水，都没过了小腿，王成感到很苦恼。一直等到中午，雨才停，然后又慢慢变得燥热起来，不一会，又阴云复合，又下起了滂沱大雨，王成又只得住下，等到下一天才走。
将近京城，听到有人说京城里，葛布的价格很贵，在心里暗自高兴。进了城，找旅店住下，解下行装，客店店主人见他是来卖葛布，叹惜地对他道：“可惜老第来迟了两天了。”
原来，南边的道路刚刚开通，京城葛布较稀缺，贝勒府，又急着需要，价格就贵起来了，是平时价格的三倍，让很多商人赚了不少。可惜，在前一天，贝勒府已卖够，不需要了，价格就又跌落了下来，后来的都唉声叹气，感到很失望。店店主人把这些情况告诉了王成，王成听到了这消息，心里就轰了，心里很烦闷。过了两天，到京城贩卖葛布的人更加多，价格也就更加低了，王成觉得没有钱可赚，也懒得去卖。
过了十多天，吃饭住宿花去了很多钱，王成更加感到烦闷。店主人劝他低价也把布卖了，得一点好一点，然后在计较去做其它的生意，王成就听从了他的建议，把葛布卖了，亏去了十多两。
王成心里苦闷，第二天起来就打算回去了，整理自己的包裹，发现银两全都不见了。就赶忙跑去问店店主人，店主人也不知是怎么回事。有人说叫他去告官，要店主人偿还。王成叹气道：“这是我运气不好，关店主人什么事呢！”店主人听了，觉得王成为人忠厚，就送给他五两银子，安慰他，让他作为回去路费。
王成迟了两日才到，不仅没赚到钱，还把钱给丢了，觉得没有脸面回去见祖母，徘徊不定，不知道该怎么办。
他思来想去，正在这时，他发现集市上，斗鹑的人，一赌就是几千两，每买一只鹑，至少也要花上百把铜钱。王成觉得有利可图，心里盘算了一下，可是口袋里只有只够买鹑的钱，吃饭住宿，又怎么办呢，他就去和店店主人商量，店主人很赞成他这个想法，也支持他去做，且对他说，吃饭住宿，暂且不收他的钱。王成很高兴，就开始行动。
王成去乡下买到了一担鹑，回到城里，店主人很为他高兴，叫他赶快卖出去。当夜，又下起了大雨，一直到天亮，都还没停止，街道都变成了水沟，雨水四处漫溢。
王成可急了，他焦急地等待着天晴，可是，一下又是几天，无休无止。王成去看笼子里的鹑，有几只已经死了，剩下的也是奄奄一息，毫无生气，王成感到很害怕，不知道该怎么办。过了一天又死了几只，仅剩下几只了，王成就把它们关到了一个笼子里。过了两天，只剩下一只了。王成摇头叹息，自觉落魄不堪，去告诉店主人，不觉流下泪水，店主人也为他感到惋惜。
王成现在觉得什么都没有了，还拿什么回去，只想寻死，店主人劝慰，说：“让我们去看看那只活着的吧！”王成领着店主人，来到笼子前，店主人细细看了一下那只鹑，说道：“这只真是不一般啊，诸鹑都死了，未必不是这只鹑杀死的。你看它一点事都还没有，把它拿出来训练一下，如果它果然厉害，就试着拿去跟人斗钱，也可以谋生。”王成说：“也只有如此了。”
王成把鹑训了一下，店主人就让它拿着去街头赌些酒食。王成的鹑很雄健，每赌必赢。店主人很高兴，就借给他一些本钱，让他去与那些附加子弟赌斗，王成每赌一盘，都是三战三胜。过了几个月，王成靠着他的鹑，赢得了好多钱，心里得到了一些安慰，把鹑看得如自己的命一样珍贵。
宫中有位大亲王，很喜欢斗鹑，每逢上元节，就让民间的人拿着鹑到府邸相斗。
店主人对王成说：“现在，你马上就可以成为大富人，就看你的运气好不好了。”王成道：“这从何说起？”店主人就把情况向他一五一十地说了，然后又说：“到那天我带你去，你要按照我意思去做，如果斗败了，就自认倒霉地离开，如果万幸斗赢了，亲王定会出钱买你的鹑，你千万不要急着答应，如果他硬是要买，你就看我的意思行事，看到我点头了，你就可以答应卖给他了，没有看到我点头，一定不要急着答应。”王成道：“好的。”
来到府邸，院中都站满了来斗鹑的人。一会儿，亲王出来，让身边的人说道：“有愿意来斗，请上来。”马上就有一个人拿着鹑上去。亲王叫放出自家的鹑，那人也把鹑放了出来。亲王的鹑略略跳了几下，那人的鹑，就败下阵来了。亲王见自家的斗胜了，很开心，哈哈大笑起来。接着又有几个上去，都被打败了。店主人向王成道：“可以上了。”真是将相一起上阵。亲王看了一下王成的鹑，说：“眼旁经脉突兀，一副怒相，这样的鹑，很勇猛能斗，不可轻敌啊！”亲王就让人拿出另外一只鹑，嘴又黑又尖，好似铁一般。可是折腾了一阵，就被王成的打拜了。亲王又让人拿出更好的，可是一连换了几只，都是铩羽而归。亲王仍不服，就叫人去取屋内的玉鹑来，不一会，取来了，果然不是凡品，全身雪白，犹如白鹭，神奇十足，一副英俊。王成看到它这副样子，心里就没底了，气馁起来，跪着向亲王请求：“王爷的鹑，犹如神物。如果把小民的鹑伤了，就断送了小民的家业，叫小民如何过活，小民甘愿服输，望王准许。”在这关头，亲王岂肯罢休，笑道：“不打紧，都死了，我也会重重赏你。”王成才把他的鹑放过去，亲王的玉鹑也是直奔过来。玉鹑一过来，王成的鹑就如发怒的公鸡伏在地上等着。玉鹑摆动锐利的嘴啄，如飞翔的鹤，不断攻击，进退腾跃，可仍伤不到王成的，两鹑相持了一会。玉鹑就渐渐地懈怠了，而王成的鹑看起来却是怒气未消，满脸凶狠，跃跃欲斗。
一会儿工夫，玉鹑雪白的毛，便纷纷飘落，垂着翅膀逃回了。场观看的人，既惊奇又羡慕。亲王就想向王成索要他的鹑，想拿来自己喂养调教，拿着鹑从嘴到爪，细细看过一遍，问王成道：“你的鹑，可以卖给我吗？”王成答：“小民没有什么产业，只有这只鹑相依为命，小民不能卖给王爷您啊！”亲王道：“给你大价钱，可以置办中人以上的家业，愿意吗？”王成想了一下道：“我本来不想卖，既然王爷喜欢，让小民衣食无忧即可，还敢有什么乞求呢？”亲王问他要多少，王成说要一千。亲王笑着说：“你这痴人，这又不是什么珍宝，哪里值得一千两银钱呢？”王成道：“王爷认为不是什么珍宝，我却把它看做是价值连城的壁玉啊！”亲王道：“这怎么能和壁玉相比呢？”王成道：“小民拿着它到集市上与人斗赌，每天赢几两钱，买些柴米回家，小民一家几口人就不会受冻挨饿了，什么宝贝又能比得上？”亲王道：“我也不让你吃亏，二百两怎么样。”王成摇头。亲王一直增加到几百两。王成看店主人的意思如何，店主人不动声色，王成心里就有些犯急了，说：“看在王爷面上，减一百两。”亲王道：“算了吧，有谁肯花九百两去买一只鹑呢？”王成报着鹑，做出要走的样子，亲王是个爱鹑之人，哪里舍得，向他叫道：“你回来，给你六百，肯就卖，不肯就走吧。”王成又看看店主人，店主人仍是不动声色。王成心里已经满意了，害怕在要高价，王爷就不要了，也不管店主人了，说：“就这点价钱卖了，实在是有些不愿意。可是不卖嘛，又得罪不起王爷，就按您说的那个价钱吧！”
亲王心里大喜，马上就叫人称够银两，付给王成，王成拜谢了亲王，就带着得到的钱走了，店主人也出来了，很惋惜地对王成道：“我是怎么说的，你怎么就急着卖了啊！在坚持一下，八百两就到手了。”王成道：“六百已是很高了，在高我怕他真个不要了。”
回到店里，王成把钱放在桌上，让店主人自行拿一些，店主人不要，王成劝了一下，店主人仍是不要，就说：“那把吃饭住宿的钱，算给你吧！也多蒙老兄照顾，今日我才能圆满而归。”王成便准备行装，回去了。
到家，把自己经历的事都说了一遍，拿出钱来，一家欢喜。老婆子叫他去买三百亩田地以作永业。
家里重新盖起了房子，置办了全新的家具，像一个世家一般。
老婆子每天督促王成早起去耕作，督促他的妻子纺织，稍微懒惰，就呵责他们。
有老婆子在，他们夫妇之间也是相安无事，相互之间，不敢有什么埋怨之词。过了三年，家里变得更加富裕了，老婆子打算离去。王成夫妇请求她留下，很舍不得，一边挽留，一边流泪。老婆子就答应了他们，可是第二天起来，去向她问安的时候，已杳然不见了。
