春节过去没多久，天气还很寒冷。京城里的居民都穿得厚厚的，像一只只过冬的熊。一大早，就有老农们出来卖菜，担了菜筐，装满萝卜、白菜之类，在马路边抢了位子，等着主妇们来。
天色刚放明，勤劳的妇女们就出来了，在马路边跟老农们讨价还价。一时间，菜市场纷纷攘壤，人声鼎沸，同几分钟前的冷清有着天差地别。有主妇正在买白菜，嫌菜价贵，质量不好，就说：“两个铜钱，卖还是不卖？”
老农就叹气：“大姐，这价钱实在不好卖。这价钱出去，我只好喝西北风了。”
主妇撇了撇嘴，说：“你这白菜烂糟糟的，卖两个铜钱已经很不错了。”
老农一副委屈的样子：“大姐，我这菜还算烂？说实在话，大冬天的，这菜能这个样子已经很好了。你真想要，两个半铜钱，不要再讲了，再讲也没意思了。”
主妇还想说什么，老农很严肃地撅着嘴，眼睛朝别的地方看。主妇见他这样，作出一脸的不情愿，说：“那就两个半吧。”
由于生意成交，两人的心情便都轻松下来。一边称着白菜，一边就说着闲话。主妇说：“你们菜的品种越来越少了，天天这几样菜，吃得小孩子们都发腻了。”
老农说：“大姐，这有什么办法？我们也想多种几样啊，可是技术不过关，种不出来。”
主妇便说：“朝廷不是在推广新技术吗？”
老农哼了一声：“都是假的，还不是那些村官、县官拍上面马屁想出来的口号。喊了几年开发新品种了，屁都不见一个出来。”
主妇接过菜，将菜钱递给老农，一边说：“一到这个时候，价钱就贵，你们种菜的倒发财了。”
老农一下叫了起来：“大姐，你这话就冤枉人了！我们这些人发什么财？连填饱肚子都成问题。你别看菜贵，我算给你听，成本就要一个铜钱，交的税是半个铜钱，打点菜市场管理员的是半个铜钱，还要给菜市场黑帮老大三分，你算算我还赚多少？发财不是我们，是别人，大姐！”
主妇很吃惊，说：“真的？”
老农说：“怎么不是？不信你问问别的人去。”
正说着话，一匹快马从城门飞驰而来，马上的人大声喊道：“十万火急！闪开！”
马蹄中，快马冲了过来，来不及躲闪的被纷纷撞倒，哭声、呻吟声一片。主妇和老农躲得及时，没有受伤，只是老农的菜担被撞飞，白菜、萝卜什么的被踩得稀烂。快马没有丝毫停留，直接往衙门去了。
老农心痛地捡起地上的烂菜，对主妇说：“你看，今天的生意又白做了。”又对着远去的马骂：“****你娘，小心摔死你！”
人家却不管你到底操不操他的娘，直飞奔到兵部衙门，马上人翻身下来，大声喊道：“宁夏兵变，巡抚被杀！”
一句话，整个朝廷马上沸腾起来。
这是万历二十年的二月二十日。
此时万历已经三十岁，亲操权柄也已经十年之久了。
万历听到这消息后嘴角立即起了泡，火气上涌，大便干燥，在朝廷上啪啪地拍桌子、砸茶杯，痛骂兵部的人：“你们不是说军心稳定得很吗？不是说军队牢牢掌握在朝廷手中吗？现在又是怎么回事？”又痛骂刚去宁夏视察过的尚宝少卿：“娘希屁，你这个欺下瞒上的混账东西！宁夏人心安定，经济形势大好，军队忠于于职守，是你说的是不是？把宁夏说得跟一朵花似的，现在你倒是给我解释解释呀？宁夏那帮王八蛋给了你什么好处？我说过多少次了，汇报情况要实事求是，不得掺假，你倒胆子大，充耳不闻嘛！我看你是不想当这个官了！”一气之下，将他降职处理。
万历在火头上，又质问兵部尚书石星：“你这个兵部尚书当得倒还很潇洒嘛，连部下造反都不知道。你说说看，这勃拜到底是怎么会事？”
石星小心翼翼地说：“回皇上，这勃拜不是个好人，一向就对朝廷三心二意，早在嘉靖年间就开始怀疑大明王朝的旗子还能打多久，只是表面工作做得好，给人很大的迷惑性，使我们没有及时对他进行处理，以至于酿成了今天的大祸，臣等实在是该死。”
万历拍着桌子说：“好了，好了，少说废话，你倒是说说看，他这次为什么要造反？”
石星低声说：“皇上，这次勃拜造反，我们总结了一下，是有其客观和主观两方面的原因的。主观来讲，这勃拜自当上副总兵之后，骄傲自满，恃权自重，私下招兵买马，组成一支敢死队，不把上级领导放在眼里。加之在青海各镇发现兵马弱不经战，所以感觉很好，以为老子天下第一，有了谋反之心；从客观上来说，这次巡抚党馨跟勃拜不和，将勃拜的亲信逮捕入狱，还要治勃拜的冒粮之罪，所以引起勃拜的不满。主客观的因素掺和在一起，导致了勃拜的兵变。”
万历哼了哼，说：“道理倒还分析得很透彻嘛。现在采取了什么措施没有？听说已派出了部队在跟他们打仗，是真的吗？”
石星说：“回皇上，是真的。兵变之后，总督魏学曾已派兵沿河堵截，不让叛军南渡，又率精锐部队狙击河套部骑兵，使他们无法连为一体。”
万历又哼哼，说：“效果如何啊？”
石星就很为难地说：“回皇上，这……成绩嘛，当然是主要的，使叛军没有形成气势，不过……勃拜这厮顽固不化，拒不投降，还在死守宁夏镇城，目前我们尚没有攻下城门。”
万历听了石星的回话，又生气起来，拍着桌子骂：“你们这些饭桶！小小一个勃拜就让你们束手无策了，你说，我养着你们有什么用！滚，都给我滚出去！”
在万历的怒火中，大家都灰溜溜地退了朝，很没面子地走了出去。
到了外面，有些大臣就对万历有意见，发牢骚，说：“一点风度都没有，遇到一点点的小事就慌慌张张的，这皇帝当到这份上也就不要再当了。再说，又不是他养我们，是纳税人养我们，他有什么资格说他养我们？”
有关系跟他好的同事就说：“你少说两句吧，皇上正在火头上，当心听到这话将你给开了，到时你连哭都来不及。”
再说万历回到后宫，皇后、郑贵妃和其他妃子们正在一边聊着天，一边心不在焉地做着小茶几。那只老猫蹲在一边懒洋洋地看。说到这小茶几，万历前两天曾奇怪地问过她们，说这皇宫里茶几多的是，为什么还要辛辛苦苦地做？郑贵妃回答他说：“皇上你有所不知，现在正流行DIY，就是自己动手的意思。这DIY最大的好处就在于能够保持你的童心，使你的思想更敏锐，手更灵巧，还可以预防老年痴呆症。”万历不相信，说：“要是这样，那所有的人都不要买东西了，自己做好了。我看，这完全是商家的炒作。你们就知道别时尚牵着鼻子走。”
看见万历回来，脸色又不好看，郑贵妃忙朝大家嘟了嘟嘴，示意大家把一个个歪歪扭扭的小茶几收起来。
郑贵妃小心地问：“皇上，今天怎么这么早就退朝了？是不是有什么事？”
万历哼了哼，余怒未销地说：“宁夏的勃拜叛乱，兵部这帮混蛋，一点办法都没有。”
郑贵妃安慰说：“皇上，不要着急，这没什么大不了的。小小一个勃拜，也没什么可怕，对皇上你来说，不过是一只蚂蚁，消灭他举手之劳。”
万历叹口气，说：“你说我怎么这么倒霉啊，马上要过三十岁的生日了，怎么就遇到这种事呢？”
郑贵妃想了想，说：“皇上，你先不要叹气，这事倒不一定是坏事。”
万历奇怪地说：“不是坏事，难道还是好事？”
郑贵妃点了点头，说：“只要处理得好，就可以使坏事变成好事。”
万历看了她一眼：“哦？你倒说说看，怎么个变法？”
郑贵妃笑了笑，说：“皇上，你前久不是还在说，张居正的政治影响是逐步在消除了，可自己的权威还不知道怎么建立起来吗？我看，这次的兵变倒可以为你建立起权威。”
万历的眼睛开始发光。拖过一把椅子，在郑贵妃身边坐了下来：“说下去，你继续说下去。”
郑贵妃就说：“皇上你想想，你要树立自己的权威，只有几种途径，一是经济搞上去，超过张居正。但实事求是地说，这张居正的经济工作还是做得不错的，短时间内还朝不过他；二是在社会建设方面取得较大的成效。不过嘛，大家都知道，这社会建设工作是最难做的，搞好了还算了，搞得不好，到处都有人骂，你看那动迁工作就知道了。而且一时半刻也看不出来，要想立竿见影，怕是难；三是在外交上有所建树，但这外事工作方面现在也没什么机会，天下太平，也没什么世界大战，难以施展手脚；还有，就是这内乱了。平息叛乱，稳定社会，是最容易看出成效的，而且打上一仗，也最能够看出一个领导人的才华，所以说，这勃拜的叛乱处理得好，就是皇上你树立权威的好机会。”
万历问：“你这想法是好，可这勃拜还是不容易摆平的。这人凶狠毒辣，嗜血好杀，又精通战争艺术，我看我们那些草包将军都不是他对手。”
郑贵妃说：“皇上，这就是你多虑。一个小小的勃拜，再厉害，能厉害到哪儿去？不就是小小的一个宁夏镇城吗？皇上你的百万大军难道都是摆设？这些人就是不打仗，吐口唾沫都要把他勃拜给淹死！再说，你还可以在这次平乱中顺理成章地提拔一些自己看得上、能够打仗、有真才实学的干部，把一些平时对你不够尊重、又没什么实际水平的人撸掉，不是一举两得？这样还怕打不过勃拜？”
万历拍了下巴掌，说：“说得是！我如果将这勃拜叛乱平息了，这是何等的功绩！张居正他也没做过这样的大事！到时候，那些大臣不佩服我也不行了。”万历越想越得意，忍不住哈哈大笑起来，在郑贵妃脸上“呗”地亲了一口，说：“小乖乖，你真是我的好军师啊。”
郑贵妃和妃子们见他高兴起来，都活跃了，一个个围上来，撒娇地依偎在他身上，说：“皇上，我们最近做DIY，钱不够用，你要支持支持嘛。”
万历笑着说：“好说，好说，每人再去领五十两银子就是了。”
大家都欢呼“万岁”。
按照将这坏事变成好事的设想，万历开始一步步地策划起来：
首先是在全国上下举行了“声讨勃拜恶贼，参军报效祖国”的宣传活动，号召全国人民都来参军，到宁夏平叛。通过宣传，在全国上下掀起了一股参军热，同时激发了空前的爱国热情和拥护万历的忠心。一时间，到处可见痛骂勃拜、拥护万历的文章和口号，房屋墙上、街上、交通要道、私塾、市场、甚至连厕所里都可看见“打倒勃拜”、“皇上万岁”等语句。当然，这宣传活动还引起了很多意想不到的别的反应，比如一些书生在宣传活动中写了些口号式的文章，深得县官、巡抚等领导的欢迎，一下子就提拔上来，做了领导的秘书和幕僚，吃上了皇粮，跟一般书生有了本质上的区别，命运从此改变。
然后是在朝廷上开展了“群策群力，共谋发展之道；忠心耿耿，同商应敌之变”的活动，号召大臣们一起来商量宁夏兵变的应对之策。但这个活动明显就不如第一个活动好。这一商量，使很多主意纷纷出笼，大臣们为了不同的意见分成几派，各不相让。又有大臣乘机打击报复，以宁夏叛乱为名，弹劾跟自己意见不和的同僚，搞得万历头昏眼花，一日被这些人烦不过了，发脾气，说：“还说老百姓没觉悟，我看就你们这些当官的没觉悟！人家老百姓说忠贞报国就报国了，哪有这么多的私心杂念？你们这些人满嘴国家朝廷，肚子里都是男盗女娼、勾心斗角！”这才止住了众人的七嘴八舌。
可六个月过去了，战事还是没有什么进展。这主要怪在前方的总督魏学曾优柔寡断，错失了很多良机，加之这个人平时舒服惯了，害怕打仗，又搞些小腐败，所以使战事迟迟不决。前方有些官员对他也有意见，只是不敢提，怕万历怪罪。魏学曾对勃拜束手无策，这时居然向万历提出要以招安代替战争的意见，万历大怒，痛骂他说：“你居然想出这样的馊主意！我堂堂的天朝大国，难道还怕了妖魔小丑不成？这些日子来连一个小小的勃拜都没有摆平，我还没有跟计较，你居然敢提出这样辱没国威的意见来了！如再拖延贻误，看我不治你的罪！”前方的官兵听到万历训斥魏学曾的消息，开始活跃起来，肚子里早就有意见的人便开始向万历弹劾魏学曾。监军梅国桢汇向万历报情况时说，魏学曾督战不力，领军无方，劣迹斑斑，什么军中无战旗，无军鼓，无行伍，无号令，没有粮饷，没有激励措施，战马饿死无数，弓箭奇缺，四个人合摊一支箭等乱七八糟的事情居然都有，实在是可笑可气可恨。给事中许子伟也弹劾魏学曾，说他只知道招安招安，没有别的主意，也不考虑如何防范勃拜的进攻，让他督战，简直就是误国误民。
万历看了这些人的奏疏大吃一惊，说：“这魏学曾居然这样腐败，实在没有想到。”当即下令，将魏学曾逮捕，押送回京审问，并宣布：
一、主帅督战不力，解除职务，由叶梦熊代任；其他不认真作战，违反军纪的，一概严肃处理；
二、掘黄河灌城之事，迅速着手进行，不要再耽搁；
三、对有功的官兵该奖赏的就奖赏，不要吝啬；
等等。
叶梦熊代理了魏学曾之后，果然有了起色。
这叶梦熊是个天不怕地不怕的货色，来到前线，看了看地形，就一声令下：“给我淹他个奶奶的！看他勃拜狗娘养的还神气！”
于是在七月中旬，军队掘开黄河大堤，滔天的洪水冲泄而出，象灌热水瓶一样，将宁夏城浸泡在河水之中。城外的战士们见效果不错，都在齐声欢呼，而城中的百姓则忙着搬家的搬家，到高处避难的避难，都在齐声大骂朝廷军队的不人道。
到了八月初，宁夏城中的河水已深达八、九尺，城中居民早已断粮，又出不去，只好剥树皮充饥。树皮剥完了，又吃观音土。这观音土的味道不好，又难以消化，有些不够强健的人就开始死亡。死了，又没地方埋，只好随便找个地方一扔算数。这既不讲文明，也不讲卫生，所以一些传染病又广为传播，死的人更多。一些小孩子才四、五岁，还没明白过来怎么回事，就死掉了。临死前，还奇怪地问母亲：“妈妈，我怎么觉得肚子里空空的，好难受啊。我们什么时候才有东西吃啊？”他的母亲只能流泪，安慰说：“孩子，睡吧，睡着了就会好些，等醒过来就有吃的了。”说这话明显是一点都不负责，欺骗后代。这小孩直到死，都没有吃到东西。等小孩死了，这当母亲的又有话说了：“早去了也好，以后投生就投生在好人家，能投生在当官的家里最好，什么时候都有吃的。”说这话明显又是在自欺欺人了。
这样的恶性循环搞得老百姓苦不堪言，都巴不得勃拜早点投降。
可勃拜他们的立场倒很坚定，执意不投降，还号召宁夏城的军民团结起来，反抗压迫，争取最后的胜利。当然，这勃拜的日子也不好过：军队里也没有粮食了，只能杀军马充饥。看样子，这水一时半刻的还退不了，士兵们人心惶惶，不满情绪越来越强烈，都要求勃拜给个时间限制，说清楚到底要坚持多久。勃拜急了，要河套的著力兔来救援。可这著力兔军事水平有限，刚一露面，就被打得丢盔弃甲，逃到了贺兰山外。
接下来的事情就好办了。
九月初，叶梦熊下了总动员令，要求官兵全力以赴，攻下宁夏城。叶梦熊说这话的时候，还拿出了尚方宝剑，对大家说：“看见没有，知道这是什么吗？告诉你们，这是尚方宝剑，是皇上给的！知道它的作用吗？不知道是不是？告诉你们，你们都听好了，这尚方宝剑是专门用来斩那些不听命令的人的！谁敢不服从，我就要谁的脑袋！现在，我说要马上攻下宁夏城，你们就马上要给我攻下，要是攻不下，我就要你们的脑袋！”听得大家都冷飕飕的，只好拼了命的攻城。
