阮大铖仰起脸，用手指在食案上轻轻敲击着，按照柳如是修改后的字句，自言自语吟哦起来：
没来由巧事相关，琐窗春梦寒。
起来无力倚栏杆，丹青误认看。
绿云鬓，茜红衫，莺娇蝶也憨。
几时相会在巫山，庞儿画一般。
这么反复地吟哦了几遍之后，他那两道扫帚眉渐渐松开了。一抹若有所悟的光亮，使他的脸变得开朗起来。终于，他把食案一拍，兴奋地大声说：“好，改得好，改得好！哈哈哈哈！”
一边说，他一边就站起来，交拱着双手，朝柳如是深深一揖：“柳兄真乃学生一字之师，承教了！”然后，他也不待柳如是起身答礼，便回头吩咐侍候在身边的仆童：“快去，把礼物拿来！”
那仆童答应着，匆匆走了出去，片刻之后，把一个红缎包袱小心翼翼地提了进来。这当儿，两名丫环早就把一张小方桌摆到屋子当中，阮家的那个仆童先把包袱放到方桌上，等主人挥手示意，他就动手把它解开。周围的人——自然也包括钱谦益在内，全都好奇地注视着，直到那块覆盖在上面的红绸给揭掉，露出了礼物，大家才情不自禁地“啊”的一声，呆住了。
出现在眼前的，竟是一顶金光灿烂的珠冠！
这是一顶极其漂亮的珠冠——帽胎用金丝编就，衬着皂色薄纱。表面用金箔和翡翠镶嵌成牡丹花和云朵的形状，冠上栖息着四只珍珠缀就的翟鸟，各朝不同的方向引颈展翅，作势欲飞。周围衬托着八朵金宝钿花，另外还插着两根翟头钗，每根钗的翟嘴中都衔着一串长可及肩的珠花。下面则分左右垂着四片舌形的“博鬓”。一眼望去，确实是堂皇华贵，气派非凡。以钱谦益的内行眼光判断，少说也值一千两银子。显然，就凭这件礼物，已经足以证明客人今天前来，确实怀有修好的诚意。所以，他满胸的疑云顿时消散了，兴奋得简直有点不知所措。以至在柳如是再三表示推辞的当儿，他始终处于恍恍惚惚的状态。直到阮大铖断然把手一挥，坚持要女主人收下，并且转过身，向座位走去时，钱谦益才蓦地清醒过来。
“哎，圆老如此厚意，夫人应当奉酒致谢才是！”他慌慌张张地说。
柳如是似乎有点迟疑。但望了丈夫一眼之后，她就坦然地走上前去，从仆人手中接过酒壶，把阮大铖的酒杯斟满，双手擎起来，笑眯眯地说：
“承蒙圆老厚赐，晚生实在受之有愧。谨敬奉此杯，恭祝圆老福寿无量！”
“呵，呵，不敢当，不敢当！”阮大铖忙不迭起身，双手接过酒，仰起脖子，一饮而尽，随即哈哈大笑起来。
经过这一番曲折，席面上的气氛，明显地变得活跃而且融洽。钱谦益也怀着前所未有的轻松心情，同客人快活地交谈起来。虽然无非照例是些官场升降、诗文得失这类的话头，但在钱谦益的感觉中，却愈来愈惊喜地发现，阮大铖对自己正变得颇为亲热，似乎不再有什么拘束和隔阂。这样谈了一会儿，阮大铖忽然把话题一转，说：
“牧老，谈了半日，弟倒忘却告知兄，那杭州来的太子，其实是假冒的！”
“啊，圆老是说，那太子是、是……”正举着酒杯往嘴边送的钱谦益吃了一惊，连忙停住，结结巴巴地问。
“哼，是假的！现经查实，原来是已故驸马王昺的侄孙，名唤王之明，家破南奔，途中碰见高梦箕的家丁穆虎，教他诈称太子。因他当年曾侍卫东宫，所以识得大内路径，又因见过方拱乾给太子讲经，故此一见即能呼其名。可笑卢九德、方拱乾不辨真伪，遽尔下拜。我辈几乎被他骗了！”
“可是……”
“其实，”阮大铖做了一个断然的手势，“此事可疑之处本来甚多——既为东宫，得脱虎口，何以不向官府自明身份，而远走绍兴，隐匿至今？此其一；太子为人端庄凝重，此人机变百出，此其二；公主现在周皇亲之家，他却说已死，此其三；另外，前时左懋第来书，曾言及北都亦有伪太子事。可见太子纵不见害于贼，亦已见害于清，怎会时至今日，又冒出个太子来！”
看见阮大铖强横专断的样子，钱谦益只好不作声了。事实上，虽然太子是真是假，目前还难以确认，但是北京失陷至今，不过一年，好些当年曾在宫禁中侍奉过太子的讲官和太监都还活着，而且逃回了南京。纵然有人试图假冒，又谈何容易？何况自三月初一以来，百官已经奉弘光皇帝之旨，在午门外会审过两次，那些曾见过太子的人当中，断言不是的自然也有，但认为是真的或者保持沉默的却并不在少数。在这种情况下，就急急忙忙指为假冒，无论如何也是过分轻率。虽然从一开始，钱谦益就预料到这件事前景莫测，但阮大铖及其同伙竟迫不及待地企图把当事人置于死地，而毫不顾及万一真的是太子，那将是怎样伤天害理！钱谦益暗中愤愤不平，但仍勉强忍住，没有公开表示异议。
谁知，阮大铖接下来的话，更使他瞠目结舌。
“太子之为假冒，已是不争之实！如今要严究者，是校尉搜穆虎之身时，得高梦箕之侄高成家书，内有‘二月三日往闽、楚’等语，显见此事与郑芝龙、左良玉有关涉。另外，又侦知高梦箕曾为史道邻搜购硝石、硫黄，则老史恐亦难脱干系。牧老蒙今上再造之隆恩，身膺大宗伯之厚寄，于此不可不察，还应奋袂而前，痛加纠击才是！”
这番话的意思很明白，就是要求钱谦益在太子一案中，不仅必须旗帜鲜明地站在他们那一边，而且还要充当马前卒，对史可法、左良玉、郑芝龙等人下毒手！直到这当口上，钱谦益才有点如梦初醒：原来，这才是阮大铖今天肯降贵纡尊光临这里的目的，也是刚才自己喜气洋洋地接受了那顶珠冠之后，所必须付出的代价！一种从来没有过的、仿佛整个灵魂都要被人攫去的感觉，一下子扼住了钱谦益。他只感到脊背寒气直冒，喉头又干又涩，身不由己地往后退去，结果只是给椅靠上那凹凸不平的雕饰，把身子硌得生疼。他本能地离开椅靠，却又碰上了迎面而来的两道利剑似的凶猛目光。
“嗯，牧老莫非有些为难么？”阮大铖咄咄逼人地问。
“哦，非也！”钱谦益连忙否认。随即，他低下头去，一方面是为着掩饰内心的惶窘，一方面是试图寻到一种既能把眼前的场面敷衍过去，又能避免明确承当责任的答辞。然而，却找不到。于是，他只能一个劲儿地说着：
“非也，非也……”
幸而，就在这时，厅堂内忽然响起了脚步声。钱谦益微一抬头，发现阮大铖的那个仆童，正匆匆走进来，一直走到阮大铖身边，向主人附耳低言了几句。阮大铖忽然着忙起来，立即站起身，朝钱谦益拱一拱手，说：
“十分不巧，弟因有要事，即刻便要告退，适才所谈之事，改日再领教！”
说完，也不待主人回答，就匆匆往外走去。待钱谦益赶忙跟上去送客时，阮大铖已经跨出门槛，把肥胖的影子，投在被西斜的阳光所照亮的石子路上了……“哎，今日多亏了夫人，才把那个凶凶霸霸的胡子给降住了。要不，这一席酒，还不知怎生喝下来呢！”
当钱谦益终于送走了客人，怀着好歹松了一口气的心情，重新走回来的时候，发现柳如是还若有所思地站在西厅前的院子里，他便凑上前去，讨好地感谢说。
柳如是慢慢旋过脸来，望了他一眼，淡淡地说：“今儿个，也多亏了相公，才让妾亲眼瞧见，相公带挈妾当的这个尚书夫人，到底是多么光彩的一回事！”
说完，她蓦地转过身，头也不回地向内宅走去，把钱谦益弄得一派茫然，目瞪口呆地怔在院子里。
刑讯逼供阮大铖之所以不等散席就匆匆辞出，是因为得到报告：在兵部衙门的柱子上，被人贴出了一副“恶毒”地辱骂他的对联。手下的官员不敢随便撕毁，眼下只是将对联临时封住，等候他回去处置。阮大铖一听，当真是又吃惊又光火，因为他万万没想到，在他已经跻身高位、权倾朝野的今天，竟然还有人敢如此大胆，公然来捋他的“虎须”！不过，他随即就想到，这种事不迟不早，出现在他正打算深究穷追假太子案的当口，分明是那些隐藏的同案者不甘束手待毙，试图挑起更大的事端，把局面搅乱。“哼，凭着这点子舞文弄墨的屁大本事，以为就能把我老阮吓倒，真是白日做梦！”他冷笑地想。话虽是这么说，心中到底有点不踏实，自然也不便向钱谦益当面说明，于是他只得中断宴饮，赶回去看个究竟。
现在，他已经来到兵部衙门。阮大铖一下轿子，就直奔大门。果然，在靠西边的两根立柱上，并排糊着两张长条形的红纸，从一丈多高的地方，一直封到柱础。几名神色紧张的衙役，正如临大敌地守在旁边，红纸底下，大约就是那副可恶的对联了。
“嗯，上面写的什么？”阮大铖一边走向柱子，一边气哼哼地问。
闻声赶出来的门官畏缩了一下：“卑职不、不敢说。”
“揭开来！”
“是！”
门官答应着，三步并作两步，走上前去，指挥衙役，把外面那层红纸揭下来。这一下，阮大铖看清了，原来是一副白纸对联，上面用浓墨赫然写着两行斗大的字：
闯贼无门，匹马横行天下元凶有耳，一兀直犯神京当联语映入眼中的最初一刻，阮大铖还感到有点迷惑，因为从字面看，上联似乎是骂的“流寇”——闯王李自成，下联则是以南宋时金国元帅兀术领兵南侵，来比喻清兵的南下，与阮大铖本人并无关涉。不过，再一琢磨，他就醒悟了：这其实是一副拆字联——“闯贼无门”，剩下便是个“马”
字；“元凶有耳”，则分明是一个“阮”字。锋芒所指，正是马士英和他阮大铖！本来，在看到联语之前，阮大铖还能保持镇定，然而此刻，却像给人狠狠唾了一口唾沫似的，心中那股无名怒火，扑腾腾地直蹿上来，把他的脑子冲得轰轰作响，并且从眼耳口鼻一齐往外冒。
“啊，撕掉，马上给我撕掉！”他挥舞起两只拳头，可怕地咆哮起来。
在旁边提心吊胆地伺候着的门官浑身一抖，连忙答应一声，同衙役们一道，七手八脚地用刀削，用枪撩，转眼之间，就把那副对联撕个粉碎精光。
“你们一个个全是饭桶！”阮大铖怒气不息，恶狠狠地环顾着垂手待命的衙役们，破口大骂，“都该捆起来送到应天府去打三百板子！”
然而，骂归骂，当想到对头们竟有本事在光天化日之下，把如此显眼的一副对子贴到自己的大门上而不被发觉，他心里又不禁有点发毛。“嗯，万一他们要来取我的脑袋，岂非也一样容易？”这么一想，阮大铖的骂声顿时低了下去。他不由自主地向四周的屋顶、檐下打量，恐怕那个作案的歹徒还没有离去，正躲在暗处伺机行刺。
“大老爷……”一个畏怯的声音在身旁响起。阮大铖猛一回头，发现门官已经走回来，正现出欲言又止的样子。
阮大铖没有搭腔，但也没有走开。看见这种样子，门官赶紧禀告说：396149“马、马阁老的家人刚来，说有事求、求见老爷。”
“嗯，人呢？”这一下子，阮大铖倒认了真。
“小人叩见老爷，我家老爷请阮老爷即刻过去。”一个伶俐的嗓门在身后答应说。
阮大铖旋过身去，这才发现马士英的亲随马六儿就站在身后。
“哦，”阮大铖点点头，随即又问，“你可知道，让我过去有何事体？”
马六儿望了门官一眼，摇摇头。等阮大铖挥退后者，他才压低声音说：“好教老爷知道，我家的大门也给人贴了一副对子哩！”
“噢？上面写的什么？”吃了一惊的阮大铖连忙追问。
“这——小人可不敢说！”
“但说无妨！”
马六儿毕竟是主人的贴身家奴，胆子也大一些。他迟疑了一下，说：“那么，老爷听了可别生气——那对子写的是：两朝丞相，此牛彼马，同为畜道；二党元魁，出刘入阮，岂是仙踪。”
阮大铖眨眨眼睛。上联中的这个“牛”，分明是指的李自成大顺朝的丞相牛金星；而下联的这个“刘”，则是指东林党领袖、去年十月被马士英排斥出朝廷的都察院左都御史刘宗周。不过，那副对联公然把马士英骂作“畜生”，可是比自己门上这一副更加凶恶狠辣。“噢，原来马瑶草并不比我便宜，也给结结实实地‘孝敬’了一副！”阮大铖这么一想，反而镇定了：“好嘛，前些日子我就说要借大悲那秃驴的案子，来个一网打尽。偏生马老头儿推三阻四地不答应，如今人家可是把口痰唾到脸上来了，看你还能装什么笑面菩萨！”由于想到出了眼下这种事，倒可以成为实行大规模报复的有力借口，阮大铖不禁拈着大胡子，打心里“嘿嘿”地发出狞笑。他朝马六儿一挥手，说：
“好，这就上你家老爷府上去！”
从兵部衙门到西华门并不远，小半天之后，阮大铖已经来到蹲着两只石狮子的马士英府邸前。他发现大门外的立柱旁，几个仆人还提着水桶，举着竹帚，在忙着洗刷那副对子留下的痕迹。阮大铖也不理会，由马六儿引路，穿廊过户地径直往西偏院走去。
自从得知太子要来南京之后，马士英便谎称有病，向皇帝告了假，一直躲在家中“休养”。这也是他同阮大铖等一伙心腹密商之后，所采取的一种应付策略。因为他们估计“太子”一到，朝廷照例必须审查其身份的真伪，马士英作为首辅，到时就免不了会被指定主持这件工作。虽然出于切身利害的打算，他们一伙早就心照不宣地达成默契：绝不容许在这个时候再冒出个什么“太子”，来危及乃至改变目前朝廷的已成格局。不过，事态的发展有时又不是他们绝对控制得了的。万一真太子的身份被最终证实，那么作为会审主持人的马士英，就会因持否定态度而陷于被动，闹不好还会受到追究，乃至塌台。因此，为保险计，马士英决定自称有病，退居幕后，把主持审查的差事推给次辅王铎；而由阮大铖同已经升任都察院左都御史的李沾、御史张孙振三个死党从中把持，将审理的动向随时向他密报。这么办，能证明太子是假的固然最好，万一失败，马士英也没有责任。而只要保住马士英，朝廷就依旧是他们的天下。从目前的情形看，事态的发展对他们是颇为有利的。虽然存在着不少互相矛盾的疑点，还不能确认太子是假冒，但至少也证明不了是真的。只要做到这一点，对他们来说，也就够了。按照阮大铖的计划，下一步就该追出有牵连的幕后人物。如今，又发生了对联的事件，正好全都煮到一锅里去！所以，当阮大铖兴冲冲地登上马士英的藏书楼，跨进起居室里，发现里面除了主人之外，李沾和张孙振两位也意外地在场，他的心情甚至变得更加迫不及待了。
“哎，瑶老，学生因偶有应酬，竟至来迟，尚祈恕罪！”他拱着手说，不待回答，便转身对李、张二人，随口招呼说：“二位老兄也在这里，巧极，巧极！”说着，又回过身来，急匆匆地问：
“瑶老今日见召，不知有何见教？”
在阮大铖复出受阻，郁郁不得志的那几个月里，每一次上马士英家来，他都是缩头缩脑，小心谨慎，口口声声称老朋友为“老师相”，而自称“门生”。但是自从当上了兵部尚书之后，渐渐故态复萌，把态度、称呼又全部改过来不算，还有意无意地卖弄起手段。譬如几个月前，由于徐石麒自请去职，吏部尚书一时出缺，马士英本来打算起用钱谦益的门生——性情随和的张国维，但阮大铖却主张任命他的逆案旧友张捷。马士英还踌躇未决，忽然圣旨传出：张捷出任吏部尚书。使马士英大吃一惊。从那以后，虽然出于利害关系，许多事情他仍旧离不开阮大铖，但相处之际，便往往故意不那么给对方面子。现在，看见阮大铖一副风风火火的样子，马士英只摆一摆手，不冷不热地说：
“嗯，坐下谈！”
